Secrets de tournage
Il est de loin le compositeur français qui a connu le plus grand succès financier. Sa musique rapporte encore plusieurs millions de dollars par an en droits d'auteur.
Il composa son Concerto pour piano en ré majeur pour la main gauche sur commande de Paul Wittgenstein, un pianiste de concert qui avait perdu son bras droit pendant la Première Guerre mondiale. Malheureusement, Wittgenstein n'aima pas la composition finale et ne changea d'avis qu'après la mort de Ravel. L'œuvre est toutefois devenue depuis un pilier du répertoire de concert.
Enfant, ses parents devaient le soudoyer de six sous par heure pour qu'il travaille le piano.
Il composa ses deux concertos pour piano simultanément, commençant les deux en 1929 et les achevant tous les deux en l'espace de deux ans. Plus remarquable encore, ces deux concertos sont largement considérés comme étant de styles et d'ambiances très contrastés.
Son père et sa mère sont respectivement d'origine suisse et basque.
Sa mère était espagnole, et Ravel écrivit plusieurs pièces d'inspiration hispanique, parmi lesquelles "Alborada del Gracioso" et l'opéra "L'Heure Espagnole".
Bien que Ravel n'ait jamais enseigné à plein temps, il donnait des leçons privées de composition et d'orchestration. Son élève le plus célèbre fut Ralph Vaughan Williams, qui avait trois ans de plus que lui et était déjà un compositeur établi lorsqu'il sollicita Ravel en 1907.
L'état neurologique de Ravel, communément attribué à une aphasie, était antérieur à son accident de voiture de 1932. Après la Première Guerre mondiale, il commença à se plaindre de "fatigue cérébrale" et trouva plus difficile de composer. En 1927, il souffrait de pertes de mémoire et de confusion en jouant en concert, et en 1929, il commençait à avoir des difficultés à communiquer. Jadis pianiste redoutable, il fut incapable de donner la première de son Concerto pour piano en sol en janvier 1932. L'accident de Ravel cette année-là aggrava considérablement cette affection sous-jacente ; il n'en était pas la cause première.
Le 17 décembre 1937, Ravel subit une chirurgie exploratoire du cerveau à Paris. Aucun signe de tumeur ni d'anomalie physique ne fut trouvé, si bien qu'aucune biopsie ne fut pratiquée. Après l'intervention, il reprit brièvement conscience, puis sombra dans le coma et mourut le 28 décembre. Les neurologues estiment que la cause probable du décès de Ravel fut un hématome sous-dural (saignement au cerveau) résultant de la chirurgie elle-même. La famille du compositeur refusa de permettre une autopsie, si bien que la nature exacte de sa maladie ne sera probablement jamais connue.
En 1928, Ravel effectua une tournée de quatre mois aux États-Unis et au Canada, jouant et dirigeant sa musique. Il rencontra George Gershwin et écouta du jazz au Cotton Club de New York et sur Bourbon Street à La Nouvelle-Orléans. Il donna aussi sa seule conférence connue (avec l'aide d'un interprète), au Rice Institute de Houston, au Texas.
Il n'aimait pas la nouvelle méthode de composition sérielle d'Arnold Schönberg, la qualifiant de "musique de laboratoire".
Lorsque ses élèves achevaient leurs études privées avec lui, Ravel leur disait adieu en lançant : "Maintenant, détestez-moi !" C'était sa façon de les inciter à trouver leur propre style musical. Ravel affirmait que Ralph Vaughan Williams était son seul élève à ne pas avoir fini par l'imiter.
De 1960 à 2015, "Boléro" a généré environ 60 millions de dollars de droits d'auteur pour la succession Ravel. L'œuvre est tombée dans le domaine public dans la majeure partie du monde en 2016, et a atteint ce statut aux États-Unis le 1er janvier 2025.
En 2016, le ministère de la Culture français estimait qu'une exécution en direct du "Boléro" de Ravel commence toutes les 10 minutes. La pièce dure 17 minutes, ce qui signifie qu'à tout moment le "Boléro" est joué quelque part dans le monde.
Il adorait être près de l'eau et écrivit nombre de ses compositions, dont "Rhapsodie espagnole", à bord de l'Aimèe, un yacht appartenant à ses amis.
Élégant jusqu'au bout, Ravel fut enterré vêtu de la tenue de soirée formelle d'un maestro, queue-de-pie et cravate blanche, et de gants de chevreau blanc cassé. Cette élégance était contrebalancée par un bandage en forme de turban couvrant les séquelles de son opération cérébrale ratée.
En 1921, Ravel acheta "Le Belvédère", une maison à Montfort-l'Amaury, à environ 25 miles (40km) à l'ouest de Paris. Ce fut sa demeure jusqu'à sa mort. Il subdivisa ses quatre grandes pièces en 12 minuscules et les remplit d'un mobilier excentrique et de bibelots. "Le Belvédère" est aujourd'hui un musée, conservé pour l'essentiel tel que le compositeur l'a laissé.
En janvier 1911, Ravel interpréta quelques-unes des premières œuvres pour piano d'Erik Satie lors d'un concert de la Société Musicale Indépendante à Paris. Cet événement rendit Satie célèbre après de nombreuses années d'obscurité.
Il entretint une longue brouille avec l'establishment musical français, née de son rejet controversé au Concours de Rome en 1905. Ravel refusa la Légion d'honneur en 1920 et ne postula jamais à un siège à l'Académie des Beaux-Arts, alors même que dans les années 1930 il était largement considéré comme le plus grand compositeur français vivant. Il accepta toutefois un doctorat honorifique en musique de l'Université d'Oxford en 1928.
La vie privée de Ravel a suscité bien des spéculations, lui qui la gardait voilée de secret. Il ne se maria jamais, eut beaucoup d'amis mais aucune véritable intimité, et vécut la majeure partie de sa vie seul ou avec sa mère. En 1922, il proposa le mariage à son amie violoniste Hélène Jourdan-Morhange, alors qu'il ne lui avait jamais manifesté d'intérêt romantique auparavant ; elle en rit comme d'une plaisanterie et il n'insista pas.
Comme étudiant au Conservatoire de Paris, Ravel concourut pour son plus grand prix, le Prix de Rome, à quatre reprises, mais ne le remporta jamais car son style musical était jugé trop moderniste. En 1905 - à 30 ans, sa dernière année d'éligibilité - il fut écarté de la compétition sur un prétexte fallacieux. Cela provoqua un scandale dans le milieu musical parisien, car Ravel était déjà une étoile montante dont l'œuvre était publiée et jouée. Une enquête révéla un parti pris et un favoritisme endémiques au Conservatoire ; son directeur fut contraint de démissionner et ses politiques administratives furent remaniées. La controverse valut à Ravel une victoire morale et beaucoup de publicité, mais l'écarta définitivement de toute forme d'officialité dans la musique française.
En 1910, Ravel cofonda la Société Musicale Indépendante pour promouvoir les compositeurs français nouveaux ou négligés. Erik Satie fut un bénéficiaire notable de leurs efforts. La société perdura jusqu'en 1935.