Secrets de tournage
Le véritable camp est visitable aujourd'hui à Sagan, en Pologne. Il s'agit désormais d'une ruine principalement utilisée à des fins archéologiques. Une réplique du camp se trouve à quarante kilomètres (vingt-cinq miles) au sud, où l'on peut pénétrer dans une maquette du tunnel « Harry ». Dans le film, les noms réels des tunnels ont été confondus.
Dans ce film, plusieurs Américains (dont Hilts et Henley) figuraient parmi les évasés. Dans la réalité, les officiers américains avaient aidé à la construction du tunnel de fuite, mais ils n'étaient pas parmi les évasés, car les Allemands les avaient transférés dans un camp isolé juste avant l'évasion.
Charles Bronson, qui incarne le chef des creuseurs, a apporté son propre savoir-faire et ses expériences sur le plateau. Ancien mineur de charbon avant de devenir acteur, il a conseillé le réalisateur John Sturges sur la manière de déplacer la terre. En raison de son travail dans les mines de charbon, Bronson souffrait de claustrophobie, tout comme son personnage.
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Lors de la poursuite motocycliste finale, le réalisateur John Sturges a permis à Steve McQueen de rouler (déguisé) en tant que soldat allemand poursuivant, de sorte que dans la séquence finale, grâce aux artifices du montage, il se poursuit lui-même. McQueen jouait le motard allemand qui heurte le fil barbelé.
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L'infestation des évasés repris faisait partie des chefs d'accusation lors du procès de Nuremberg contre Hermann Göring et d'autres dirigeants nazis.
Wally Floody, le véritable « Roi des Tunnels » (il a été transféré dans un autre camp juste avant l'évasion), a servi de consultant pour les réalisateurs, presque à temps plein, pendant plus d'un an.
Un jour, la police de la ville allemande où le film était tourné a installé un radar près du plateau. Plusieurs membres du casting et de l'équipe ont été interpellés, dont Steve McQueen. Le chef de la police a déclaré à McQueen : « M. McQueen, nous avons arrêté plusieurs de vos camarades aujourd'hui, mais vous remportez le prix (pour la plus grande vitesse). » McQueen a été arrêté et brièvement incarcéré.
Les préparatifs de l'évasion réelle ont impliqué six cents hommes travaillant pendant bien plus d'un an. L'évasion a eu l'effet escompté de détourner les ressources allemandes, y compris un doublement du nombre de gardes après que la Gestapo a pris le contrôle du camp à la Luftwaffe.
Donald Pleasence était membre d'équipage aérien dans la Royal Air Force pendant la Seconde Guerre mondiale, lorsque son avion a été abattu ; il est devenu prisonnier de guerre et a été torturé par les Allemands. Lorsqu'il a aimablement offert ses conseils au réalisateur John Sturges, on lui a poliment demandé de garder ses « opinions » pour lui. Plus tard, lorsqu'un autre acteur sur le plateau a informé Sturges que Pleasence avait été emprisonné dans un camp de prisonniers de guerre allemand de la Seconde Guerre mondiale, Sturges a sollicité ses conseils techniques et sa contribution à l'exactitude historique à partir de ce moment-là.
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Les incidents individuels présentés dans ce film sont pour la plupart vrais, mais ont été réarrangés tant dans leur chronologie que dans les personnes impliquées. (Une note au début reconnaît ce fait.) Par exemple, sur les soixante-seize qui se sont échappés, trois ont réussi à s'enfuir et cinquante ont été exécutés en représailles, mais les meurtres ont eu lieu par petits groupes, et non tous en même temps. (Quatorze Allemands ont été exécutés après la guerre pour leur rôle dans ces événements.)
Pendant les périodes d'inactivité pendant que le film était en production, tous les membres du casting et de l'équipe, de Steve McQueen et James Garner aux assistants de production, en passant par d'obscurs employés des services alimentaires, ont été invités à prendre de fines cordes de caoutchouc noir de cinq pouces et à les nouer autour d'autres fines cordes de caoutchouc noir d'une longueur énorme. Le résultat final de tous ces nouages étaient les bobines et les clôtures de fil barbelé vues tout au long du film.
Steve McQueen a également tenté personnellement de sauter par-dessus la clôture frontalière, mais il s'est écrasé. C'est Bud Ekins qui a réalisé le saut avec succès.
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Roger Bartlett (interprété par Richard Attenborough) était inspiré de Roger Bushell, un officier britannique impliqué dans la véritable évasion et, comme Bartlett, exécuté pour son rôle dans celle-ci. Les cicatrices autour des yeux de Sir Richard Attenborough sont un hommage à Bushell, qui avait reçu ces marques suite à un accident de ski compétitif.
Jud Taylor (Goff) a déclaré que le décor du camp était si authentique et impressionnant qu'un jour, il est tombé sur un homme promenant son chien qui était très bouleversé en découvrant le site. L'homme a été grandement soulagé, selon Taylor, lorsqu'il a appris qu'il ne s'agissait que d'un plateau de tournage.
James Garner a développé son personnage de "Scrounger" à partir de ses propres expériences personnelles dans l'armée, se décrivant lui-même comme un scrounger pour sa compagnie pendant la guerre de Corée.
Pendant le tournage, Charles Bronson a rencontré et tombé amoureux de Jill Ireland, l'épouse de David McCallum, et il a plaisamment annoncé à McCallum qu'il allait la lui voler. En 1967, Ireland et McCallum ont divorcé, et elle a épousé Bronson.
Danny dit qu'il ne savait dire en russe que "Je t'aime". Charles Bronson maîtrisait parfaitement le russe et parlait cette langue comme une langue maternelle dès l'enfance.
Paul Brickhill, qui a écrit le livre sur lequel ce film est basé, pilotait un avion Spitfire abattu au-dessus de la Tunisie en mars 1943. Il a été emmené au Stalag Luft III en Pologne, où il a aidé aux préparatifs de l'évasion.
Certains aspects de l'évasion sont restés classifiés pendant la production et n'ont été révélés que bien plus tard. L'inclusion de chocolat, de café et de cigarettes dans les colis de la Croix-Rouge est bien documentée, ainsi que leur utilisation pour corrompre les gardes nazis. D'autres matériaux utiles pour s'évader devaient rester secrets et n'ont pas été inclus dans le livre ou le scénario. Ce qui n'a également été révélé que des années plus tard, c'est le fait que les prisonniers ont en réalité construit un quatrième tunnel appelé "George".
Bien que Steve McQueen ait effectué ses propres cascades à moto, il y en avait une qu'il n'a pas réalisée : le saut vertigineux de cinq pieds par-dessus une clôture. Cela a été fait par l'ami de McQueen, Bud Ekins, qui gérait un magasin de motos dans la région de Los Angeles lorsqu'il a été recruté pour la cascade. Ce fut le début d'une nouvelle carrière pour Ekins, car il a ensuite doublé McQueen dans Bullitt (1968), et a effectué la majeure partie des cascades à moto dans CHiPs (1977).
La scène où Hilts retire les planches du lit pour l'utilisation du tunnel et Cavendish, ne se rendant pas compte que trop de planches ont été retirées, s'écrase à travers les couchettes, rappelle un incident réel au Stalag Luft III tel que décrit dans le livre de Paul Brickhill. Au cours d'une campagne visant à récupérer autant de planches de lit que possible, Roger Bushell (le vrai prisonnier interprété par Sir Richard Attenborough sous le nom de Roger Bartlett) a voulu donner l'exemple et a fait don de toutes ses planches et a convaincu son compagnon de couchette de faire de même. Un système de cordes a été installé pour maintenir les matelas en place, mais dès la première tentative, les cordes ont cédé et Roger s'est écrasé à travers le lit au-dessus de son compagnon de couchette.
Le capitaine de groupe Ramsey est largement basé sur le véritable officier supérieur britannique Herbert Massey. Massey a été blessé lorsqu'il a été abattu et a marché avec une claudication prononcée, ce qui l'a empêché de tenter de s'échapper. James Donald marche en boitant et utilise une canne dans le film en l'honneur de Massey.
Sir Richard Attenborough a déclaré bien des années plus tard que travailler avec Steve McQueen sur ce film avait été l'un des défis les plus difficiles qu'il ait jamais rencontrés, et que leur relation sur le plateau n'était pas paisible. McQueen n'était pas combatif, mais il n'hésitait pas à faire savoir à quiconque si les choses ne se déroulaient pas comme il le souhaitait ou comme il estimait qu'elles devraient être.
Ainsi, Sturges et l'executif de UA Harold Mirisch se sont rendus à la Pacific National Bank pour obtenir un prêt.
La médaille que porte le colonel von Luger autour du cou est le Pour le Mérite, également connu sous le nom de Blue Max. Originellement une distinction militaire prussienne, pendant la Première Guerre mondiale elle était automatiquement attribuée aux pilotes de chasse qui abattaient huit avions (plus tard porté à seize). Les nazis l'ont remplacée par la Croix de Chevalier, mais elle pouvait encore être portée par les officiers qui l'avaient reçue avant le Troisième Reich.
Le médaillon en or que porte Steve McQueen tout au long du film était un cadeau de sa femme, l'actrice Neile Adams.
Les décors des tunnels ont été construits en bois et en peaux remplies de plâtre et de terre, ouverts sur un côté avec une voie de dolly courant sur toute la longueur du décor afin de filmer les scènes où les prisonniers rampaient à travers eux.
John Sturges a été reproché de ne pas avoir inclus de femmes dans cette histoire, car cela aurait pu nuire aux ventes de billets. Mais Sturges a insisté sur le fait qu'il n'y avait pas de place pour les femmes dans une histoire de camp de prisonniers de guerre.
Alors qu'il célèbre le 4 juillet et verse de l'alcool, Hilts (Steve McQueen) est déstabilisé par un improvisation de Goff (Jud Taylor). Pendant que Hilts boit, Goff déclare : « Pas de taxation sans représentation ». McQueen sort de son personnage et lui lance un regard (et dit : « Quoi ? »). Le réalisateur John Sturges a dû faire signe de « continuer avec » et la scène a continué. Mais c’est une solution improvisée évidente.
Danny le roi des tunnels souffre de claustrophobie. Paul Brickhill, qui a écrit le livre dont le film est basé, était également claustrophobe. Il avait initialement reçu une place avancée dans la file pour l'évasion, mais lorsque son état a été connu, il a été relégué au bas de la liste, et il crédite cela d'avoir probablement sauvé sa vie.
John Leyton (Willy le creuseur) était l'un des chanteurs pop britanniques les plus populaires du début des années 1960. Il a enregistré la chanson titre avec des paroles.
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Il existe une superstition selon laquelle chaque fois qu'un prisonnier tentant de s'évader se voit dire « bonne chance » par un codétenu, l'évasion échouera. Ironiquement, ce sont les mêmes mots que l'officier allemand utilise pour capturer Bartlett et MacDonald vers la fin du film.
Les Allemands confinaient systématiquement les aviateurs ennemis dans les prisons de la Luftwaffe, quel que soit le service auquel ils appartenaient. Cela explique la présence d'Ashley-Pitt, un pilote de la Royal Navy, dans le Luft Stalag III.