Un homme d'exception : 45 anecdotes que vous ne connaissiez peut-être pas

Après avoir lu pour la première fois un extrait du livre Un homme d'exception de Sylvia Nasar dans le magazine Vanity Fair, le producteur Brian Grazer en a immédiatement acheté les droits pour le film. Il a fini par confier le projet à Ron Howard, lequel, pris par d'autres engagements, a dû décliner. Grazer a raconté ensuite que de nombreux réalisateurs de premier plan l'appelaient pour lui faire part de leur vision du projet. Il s'est finalement intéressé à un réalisateur en particulier, qui se trouvait par hasard être disponible au moment même où Howard l'était aussi. Grazer a choisi Howard.
James Horner a choisi Charlotte Church pour chanter les parties soprano après avoir décidé qu'il avait besoin d'un équilibre entre la voix d'un enfant et celle d'un adulte. Il voulait « une pureté, une clarté et une luminosité d'instrument » mais aussi un vibrato pour conserver l'humanité de la voix.
Une discussion récurrente entre Ron Howard et James Horner portait sur le concept que les mathématiques de haut niveau sont moins une question de nombres et de solutions, et plus proches d'un kaléidoscope, en ce que les idées évoluent et changent. Après la première projection du film, Horner a dit à Howard : « Je vois des changements se produire comme des systèmes météorologiques en mouvement rapide. » Il l'a choisi comme autre thème pour se connecter au personnage en constante évolution de Nash.
C'est l'un des seuls films de Ron Howard à comporter un générique de fin. Ses autres films ont tous un générique d'ouverture.
Après avoir eu l'idée de son article révolutionnaire, John Nash va montrer un manuscrit de celui-ci à Helinger (Judd Hirsch). Le manuscrit est une copie réelle de l'article original, publié dans la revue spécialisée « Econometrica », sous le titre « The Bargaining Problem ». (La figure 1 de l'article original apparaît dans le manuscrit montré dans le film).
Bien que Russell Crowe ne voulait pas rencontrer le vrai John Nash de peur que cela n'influence son interprétation, il n'a eu guère d'autre choix lorsque Nash s'est présenté un jour sur le plateau.
Greg Cannom a été choisi pour créer les effets de maquillage, en particulier le vieillissement des personnages. Russell Crowe avait déjà travaillé avec Cannom sur The Insider (1999) et Ron Howard avait travaillé avec lui sur Cocoon (1985). Les étapes de maquillage de chaque personnage étaient divisées en fonction du nombre d'années qui s'écouleraient entre les niveaux. Cannom a insisté sur la subtilité entre les étapes, mais a travaillé vers l'étape ultime du « Nash plus âgé ». L'équipe de production avait initialement décidé que le département maquillage vieillirait Russell Crowe tout au long du film ; cependant, à la demande de Crowe, le maquillage a été utilisé pour rapprocher son apparence des traits du visage de John Nash. Cannom a développé un nouveau maquillage de type silicone capable de simuler la peau et d'être utilisé pour des applications superposées ; cela a réduit le temps d'application du maquillage de huit à quatre heures. Crowe a également été équipé de plusieurs prothèses dentaires pour lui donner un léger prognathisme dans le film.
Trois personnes étroitement associées au film sont décédées de manière inattendue dans des accidents de la route en 2015, toutes en l'espace d'un mois. John Nash et Alicia Nash sont morts ensemble dans un accident de la circulation le 23 mai ; le compositeur James Horner est mort dans un accident d'avion le 22 juin.
Russell Crowe et Paul Bettany ont tourné ensemble dans deux films très différents : Un homme d'exception et Master and Commander: The Far Side of the World.
Peu avant ce film, Ron Howard développait un film similaire intitulé « Laws of Madness » sur l'histoire vraie de Michael Laudor, qui a lutté contre la schizophrénie mais a obtenu son diplôme de la Yale Law School. Howard a acheté les droits de l'histoire de la vie de Laudor pour 1,5 million de dollars en 1995 et envisageait Leonardo DiCaprio ou Brad Pitt pour le rôle, mais le projet a été annulé après que Laudor a assassiné sa fiancée en 1998.
Pendant le tournage, Ron Howard a décidé que les hallucinations de Nash devaient toujours être introduites d'abord de manière audible, puis visuelle. Cela donne un indice au public et établit les hallucinations du point de vue de Nash. Dans la réalité, les hallucinations de Nash étaient uniquement auditives ; il a déclaré n'avoir jamais souffert d'hallucinations visuelles. Ce changement a probablement été fait pour une approche cinématographique.
Le film a été tourné dans l'ordre chronologique afin d'aider Russell Crowe à développer une manière de se comporter constamment progressive.
Le nourrisson utilisé pour incarner leur « fils » dans la dangereuse scène de la baignoire était une fille.
Les marmonnements de Nash après avoir perdu le jeu de société (du genre « le jeu est défectueux », « j'avais le premier coup, j'aurais dû gagner ») font référence à la « théorie des jeux », la théorie économique pour laquelle John Nash est probablement le plus célèbre.
Quand Nash travaille au MIT, son bureau est la salle 101, comme la tristement célèbre salle de torture du ministère de l'Amour dans 1984 de George Orwell.
La fille du réalisateur et actrice Bryce Dallas Howard apparaît au milieu du film, après la conférence de mathématiques, lorsque John Nash (Russell Crowe) est sédaté par le Dr Rosen (Christopher Plummer), regardant dans la voiture qui s'éloigne.
Le professeur Peyton Young a été interviewé dans l'émission de radio de la BBC « More or Less ». Il a dîné avec John et Alicia Nash le soir de la sortie du film et a demandé à John Nash ce qu'il en pensait. Il a répondu : « Je l'ai beaucoup aimé. Mais ce n'était pas moi. »
La scène du bureau du Pentagone a été tournée au sous-sol du Keating Hall, sur le campus du Bronx de l'université Fordham (cette même salle avait servi au tournage de la scène du laboratoire de langues de l'université Georgetown dans The Exorcist (1973)).
La scène vers la fin du film où John Nash hésite à boire du thé s'inspire d'un fait réel : Russell Crowe avait rencontré le vrai John Nash, qui passa quinze minutes à se demander s'il prendrait du thé ou du café.
D'après un article d'Entertainment Weekly de 2001 consacré à ce film, les cinéastes voulaient au départ évoquer l'homosexualité de John Nash, mais craignaient que le film n'établisse un lien erroné entre homosexualité et schizophrénie ; ils y ont donc renoncé. Ce lien, selon l'article, reposait sur plusieurs études psychologiques aujourd'hui discréditées, apparues pour la première fois à la fin des années 1950.
Dave Bayer, professeur au Barnard College, a été conseiller mathématique du film et a aussi servi de doublure de main à Russell Crowe pour les scènes où il écrit des équations sur les fenêtres, entre autres.
Akiva Goldsman a eu l'idée d'écrire le scénario après être tombé sur un article de Vanity Fair consacré à John Nash. Intrigué, il s'est plongé plus avant dans l'histoire de cet homme. Goldsman était particulièrement bien placé pour aborder un tel sujet, ses deux parents étant psychologues.
Les cinéastes ont mis au point une technique pour représenter les illuminations mentales de Nash. Des mathématiciens leur avaient décrit ces moments comme une sensation de « fumée qui se dissipe », d'« éclairs de lumière » et de « tout qui s'assemble » ; ils ont donc utilisé un éclair de lumière apparaissant sur un objet ou une personne pour signifier la créativité de Nash à l'œuvre.
La cérémonie du prix Nobel a été tournée au Prudential Hall du New Jersey Performing Arts Center (NJPAC) à Newark, dans le New Jersey. Le tournage de cette seule scène, installation et maquillage compris, a pris plus de 8 heures. En revanche, la scène du hall qui suit a été tournée à un autre endroit.
John Nash a intégré le Carnegie Institute of Technology grâce à une bourse complète. L'un de ses professeurs fut si impressionné qu'il lui écrivit pour Princeton une lettre de recommandation tenant en une seule phrase : « This man is a genius. »
Le rôle d'Alicia Nash a été proposé à Rachel Weisz, qui l'a refusé. Elle a ensuite incarné elle-même une mathématicienne célèbre dans Agora (2009).
L'un des fils de John Nash joue l'infirmier de droite dans la scène où Nash est traîné dans le couloir.
Lorsque John Nash apparaît dans la voiture qui le ramène du Pentagone aux laboratoires Wheeler, la voix à la radio est celle du sénateur Joseph McCarthy, le tristement célèbre chasseur de communistes.
Le numéro du New York Times que Nash parcourt à la recherche de messages date du 16 mai 1956, comme en témoignent les titres BONN ALARMED BY MOSCOW MOVES et SOVIET EMPHASIZES ARMED FORCES CUT AND ECONOMY AID.
Dave Bayer, professeur de mathématiques au Barnard College de l'université Columbia, a été consulté sur les équations qui apparaissent dans le film. Bayer a raconté par la suite qu'il abordait son rôle de conseiller comme celui d'un acteur lorsqu'il préparait les équations, par exemple quand Nash est contraint de donner un cours de calcul et inscrit arbitrairement un problème compliqué au tableau. Bayer s'est concentré sur un personnage qui ne voulait pas enseigner des détails ordinaires et se souciait davantage de ce qui était intéressant. Bayer a obtenu un caméo dans le film : un professeur qui pose son stylo devant Nash lors de la cérémonie des stylos vers la fin du film.
Le tableau qu'admire Alicia chez le gouverneur lors de son premier rendez-vous avec John est « Self portrait with seven fingers » de Marc Chagall.
La scène où Nash, assis sur la pelouse, discute avec les étudiants a été tournée sur le campus du Bronx Community College (autrefois NYU University Heights). À l'arrière-plan, on aperçoit la Gould Memorial Library et, derrière elle, les bustes du Hall of Fame of Great Americans.
Le producteur Brian Grazer a obtenu les droits du projet après que John Nash et Alicia Nash l'ont choisi plutôt que son concurrent Scott Rudin ; les Nash avaient longtemps refusé qu'un film soit tiré de leur histoire.
Les équations visibles sur les tableaux de la salle de classe sont de véritables équations écrites par le vrai John Nash.
Pour obtenir l'aspect « doré » des scènes de campus au début du film, les cinéastes ont pris une pellicule à faible contraste (Fuji F-400 8582) et l'ont exposée à une lumière colorée avant de la charger dans la caméra pour le tournage.
Le scénariste Akiva Goldsman a pu s'appuyer sur une solide expérience personnelle pour développer l'histoire : il avait travaillé comme éducateur auprès de jeunes enfants et mis au point une méthode de formation des professionnels de santé mentale, et il avait aussi grandi dans une maison où ses parents avaient créé un foyer pour enfants perturbés affectivement.
Une anecdote précédente décrit John Nash comme un anti-fumeur. Le film est en réalité fidèle : il s'est mis à fumer dans les années 70. Cela est mentionné au début du chapitre 45 du livre dont le film est adapté.
Selon le réalisateur Ron Howard, de la fausse neige est utilisée dans certaines scènes. Bien qu'il ait fait assez froid pour neiger, la neige ne tenait pas.
John Nash est le co-inventeur (indépendamment du mathématicien danois Piet Hein) du jeu de stratégie Hex. Il l'a créé par frustration après avoir été battu aux échecs japonais, voulant concevoir un jeu « parfait ». Les scènes où il s'y attelle ont été tournées puis coupées au montage final, et figurent dans les bonus du DVD ou en ligne.
John Nash est venu sur le plateau, et Russell Crowe a confié ensuite avoir été fasciné par la gestuelle des mains de Nash, qu'il a tenté de reproduire dans le film. Selon lui, cela l'aidait à entrer dans le personnage.
Pendant le tournage, Ron Howard et Russell Crowe sont apparus sur une webcam réservée à la vidéo, installée à l'espace traiteur du plateau, et ont aussi échangé avec Steven Spielberg et Tom Cruise sur le plateau de Minority Report (2002), à Los Angeles.
Le problème que John Nash écrit au tableau pendant son cours est un vrai problème (contrairement à d'autres films, où les maths au tableau sont en général trop simples ou inventées). Un théorème important de physique mathématique dit directement que la réponse est 1. Plus tard, lorsqu'il en discute avec Alicia Nash, il ajoute des restrictions à la solution, sans lesquelles le problème est bien plus difficile : il est donc plutôt sûr qu'elle ne l'a pas résolu.

Anecdotes avec spoilers

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Dans une scène, la nièce du colocataire imaginaire traverse un champ d'oiseaux. Aucun oiseau ne bouge, ce qui prouve qu'elle n'existe pas.
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John Nash ne prenait aucun médicament lorsqu'il a reçu le prix Nobel d'économie en 1994. Quand il parle au représentant du Nobel pour savoir s'il risque de se ridiculiser à la cérémonie, il évoque un nouveau traitement, alors qu'en réalité il n'avait toujours aucun médicament prescrit et s'appuyait sur de pures techniques de contrôle mental pour gérer sa maladie. La mère du scénariste, psychiatre, avait fait remarquer que cela pourrait convaincre d'autres malades mentaux d'arrêter leur traitement : c'est pourquoi Nash tient ces propos dans le film. De plus, Nash n'a pas remporté le Nobel seul ; il l'a partagé avec les économistes John Harsanyi et Reinhard Selten pour le développement conjoint de la théorie des jeux, et il n'a pas non plus prononcé de discours marquant lors de la cérémonie.
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Si ce film s'inspire de la vie de John Nash, certains éléments de son existence ont été volontairement omis : 1) il s'est marié 2 fois, chaque fois avec la même femme (Alicia Nash) ; 2) par le passé, il a eu plusieurs liaisons avec des hommes comme avec des femmes ; 3) il a été arrêté par la police à cause d'un scandale ; 4) il a eu un enfant hors mariage dans la vingtaine et a abandonné la mère, qu'il jugeait inférieure à son rang social ; 5) il croyait que, par sa maladie mentale, des extraterrestres lui parlaient et lui transmettaient un savoir avancé via une connexion cosmique ; 6) il a tenté à plusieurs reprises de renoncer à sa nationalité américaine, persuadé que le gouvernement des États-Unis le poursuivait ; et 7) il a tenu de nombreux propos antisémites pendant sa période de grave maladie mentale, la plupart assimilant les Juifs au communisme mondial.

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