L'Exorciste : 266 anecdotes que vous ne connaissiez peut-être pas

Les studios ont un temps envisagé Stanley Kubrick pour réaliser le film. Kubrick posait comme conditions de le produire lui-même et de le tourner près de chez lui, en Angleterre, deux exigences auxquelles William Peter Blatty et le studio se sont opposés, Blatty étant déjà producteur et tenant à ce que le film soit tourné dans son décor authentique de Georgetown. Kubrick a confié plus tard avoir été très impressionné par le film.
William Peter Blatty a un moment envisagé de faire du père Karras un homme noir, entré dans les ordres pour échapper aux quartiers pauvres et à son identité d'enfance.
Un électricien nommé Jimmy Harris a perdu un orteil lorsqu'un objet lourd lui est tombé sur le pied pendant le tournage du prologue en Irak.
Le compositeur brésilien Eumir Deodato (célèbre pour son 2001-Also Sprach Zarathustra entendu dans Bienvenue Mister Chance (1979)) vivait à New York à la sortie de ce film, et des amis l'ont prévenu qu'un morceau qu'il avait composé passait dans la bande originale. Il n'y a d'abord pas cru, persuadé qu'ils confondaient Tubular Bells (également présent dans la bande originale) avec une de ses compositions. Pour en avoir le cœur net, son avocat a assisté à une séance avec un magnétophone caché. Il a enregistré tout le film et l'a fait écouter à Eumir au téléphone, qui a fini par reconnaître une de ses compositions : « Carly and Carole », brièvement entendue lors de la scène de la fête (vers 34 min). L'avocat d'Eumir a organisé une rencontre avec le service juridique de Warner Bros. et demandé le retrait du film de la circulation. Un compromis a finalement été trouvé après le versement d'une somme non divulguée.
William Peter Blatty a un moment envisagé de faire de l'entité qui possède l'enfant dans son roman L'Exorciste une femme prétendant avoir vécu dans un lointain passé, peut-être en Judée à l'époque du Christ, et qui attaque psychologiquement l'exorciste en affirmant avoir connu le Christ, avant de le décrire en des termes désabusés.
Ellen Burstyn doutait au départ que Jason Miller soit fait pour le rôle du père Karras, non seulement parce qu'il n'était pas acteur de cinéma, mais aussi parce qu'elle le trouvait trop petit. Selon certaines sources, Miller mesurait 5 pieds 5 pouces, mais Burstyn estimait devoir « lever les yeux vers lui » et « s'effondrer dans ses bras ».
Les premiers mots entendus sont « Allahu Akbar » — « Dieu est grand ». Cet appel musulman à la prière a été enregistré par l'ingénieur du son Jean-Louis Ducarme dans une mosquée en Irak. Certains critiques y ont vu le symbole d'un film qui n'est pas seulement une histoire catholique mais s'adresse à toutes les croyances. Cette même prière s'entend de nouveau lorsque l'écran passe au noir à la fin de la version longue du réalisateur (vers 2 h 8, version longue uniquement).
William Friedkin a un jour fait tirer simultanément avec quatre armes différentes pour faire sursauter ses acteurs pendant les scènes d'exorcisme.
La scène originale de la « marche d'araignée » montrait Regan tirant une longue langue semblable à celle d'un serpent et tentant d'attraper Sharon.
Le fils de 5 ans de Jason Miller, Jordan, alors le plus jeune de ses enfants, a été renversé par une moto sur la plage et s'est trouvé entre la vie et la mort pendant dix jours durant le tournage. Miller devait jouer les scènes émotionnelles avec sa mère à l'hôpital, tandis que le révérend Thomas Bermingham, conseiller technique et également présent dans le film, veillait lui-même au chevet de son fils pendant ces dix jours.
Selon William Friedkin, les effets sonores démoniaques comprenaient des enregistrements d'un véritable exorcisme pratiqué sur un jeune garçon à Rome.
(vers 1 h 53) Selon le spécialiste des effets sonores Ron Nagle dans The Fear of God: 25 Years of 'L'Exorciste' (1998), certains effets sonores démoniaques étaient en réalité des enregistrements d'animaux tués dans des abattoirs. Par exemple, le son du démon quittant le corps de Regan est en fait le bruit de porcs menés à l'abattoir.
De faux dentiers ont d'abord été utilisés sur Linda Blair, puis abandonnés car ils gênaient son élocution. Ses propres dents ont été peintes avec de l'émail dentaire.
L'Exorciste (1973) : Regan Teresa Macneil sourit en signantImage: Wikimedia Commons · foilman, CC BY-SA 2.0
Linda Blair a dû porter plusieurs lentilles de contact différentes, très douloureuses, mais ironiquement, celles qui blanchissaient ses yeux et couvraient entièrement ses cornées étaient les moins pénibles.
(vers 1 h 13) Pour tourner la scène du crucifix, Linda Blair n'avait qu'à glisser le crucifix dans une éponge imbibée de faux sang entre ses jambes. Les plans sur la zone de l'entrejambe ont été tournés avec Eileen Dietz.
Le rôle de Chris MacNeil a été proposé à Jane Fonda, qui l'a refusé. C'était à l'époque de la guerre du Vietnam, où elle était connue pour ses opinions radicales affichées, et la rumeur courait qu'elle avait qualifié le film de « connerie capitaliste ». Pourtant, dans son livre « William Peter Blatty on 'L'Exorciste' », l'auteur rapporte que Fonda est venue le voir en personne pour lui dire que la rumeur était fausse. Elle lui a expliqué avoir refusé tout simplement parce qu'elle « ne croyait pas à la magie ».
À un moment, la recherche d'une jeune actrice capable d'incarner Regan était si épuisante que William Friedkin a affirmé avoir même envisagé de faire passer des auditions à des acteurs adultes de petite taille.
Sur les conseils d'un dirigeant du studio, William Friedkin a procédé à plusieurs coupes avant la sortie, jugeant certaines scènes inutiles. Cela a contrarié William Peter Blatty, auteur du roman et du scénario, dont il s'était lié d'amitié, qui estimait que ces scènes formaient le cœur du film. Blatty a même refusé de parler à Friedkin pendant un temps, mais ils ont fini par se réconcilier. Bien des années plus tard, l'immense popularité du film justifiant une ressortie, Friedkin a accepté de réexaminer certaines scènes coupées et d'en réintégrer plusieurs en guise de faveur à Blatty, donnant naissance à une « Version You've Never Seen » prolongée. De son propre aveu, Friedkin avait tendance à considérer cette version longue comme sa préférée.
(vers 1 h 42) Le dernier effet de visage démoniaque pendant l'exorcisme a été obtenu à l'aide d'un miroir semi-réfléchissant, pour superposer le reflet sur verre du visage d'Eileen Dietz à un plan du visage du mannequin utilisé pour l'effet de rotation de la tête.
William Friedkin et William Peter Blatty ont offert à Linda Blair un hunter alezan pour Noël pendant le tournage. Elle l'a baptisé « Best Director » en hommage à l'Oscar de Friedkin pour French Connection (1971).
En plus d'avoir inspiré les personnages de Chris et Regan à Shirley MacLaine et à sa fille Sachi Parker, William Peter Blatty a aussi calqué les domestiques, Karl et Willie, sur les propres domestiques de MacLaine.
Le premier jour de répétition de la séquence d'exorcisme, le débit de répliques ordurières de Linda Blair a tellement perturbé le très courtois Max von Sydow qu'il en a oublié son texte.
Lors d'une projection du film à Rome, une croix géante de 400 ans juchée sur une église voisine a été frappée par la foudre et est tombée sur la place en contrebas. Heureusement, personne n'a été blessé.
Le révérend William O'Malley raconte qu'il recevait des demandes insensées après la sortie du film. « Je ne saute pas par la fenêtre pour le chat de qui que ce soit ! »
Max von Sydow affirmait avoir eu du mal à trouver du travail après le film, son maquillage étant si réaliste que la plupart des gens le croyaient vraiment aussi vieux.
(vers 1 h 14) William Friedkin a fait retirer un figurant de la scène où Chris et le père Karras se rencontrent pour la première fois dans le parc, parce que les couleurs qu'il portait étaient d'une vivacité distrayante.
William Friedkin avait d'abord demandé à Lalo Schifrin de composer la musique du film. Schifrin avait écrit et enregistré un morceau avec un grand orchestre, mais en l'écoutant, Friedkin l'aurait tellement détesté qu'il aurait saisi l'enregistrement et l'aurait littéralement jeté par la porte sur le trottoir, en disant que « c'est là qu'il appartient ». Après ce refus, Friedkin se trouvait dans le bureau du patron d'Atlantic Records, Ahmet Ertegun, quand il remarqua un exemplaire de Tubular Bells de Mike Oldfield, tout juste sorti, et fut intrigué par la pochette. Il le mit sur la platine et, après avoir entendu l'introduction, décida sur-le-champ de l'utiliser comme thème du film. Schifrin dut apprendre par d'autres que sa partition ne serait pas utilisée. Contrairement à une idée reçue, sa musique rejetée ne servit pas pour Amityville : La Maison du diable (1979), pour lequel Schifrin composa une musique différente.
(vers 10 min) Le plan d'ouverture en zoom sur Georgetown demanda de nombreuses prises. Des vents violents secouaient sans cesse l'hélicoptère. Le plan fut finalement obtenu grâce à un zoom optique filmé depuis le sommet d'un gratte-ciel de l'autre côté du fleuve.
(vers 1 h 39) Un monte-charge hydraulique fut installé derrière le mur de la chambre de Regan pour créer l'effet de lévitation du lit.
Le maquilleur Dick Smith emportait chez lui le mannequin utilisé pour l'effet de rotation de la tête, après l'avoir un soir laissé au studio et l'avoir découvert le lendemain matin couvert de graffitis.
William Friedkin finit par demander au conseiller technique, le révérend Thomas Bermingham, d'exorciser le plateau. Celui-ci refusa, estimant qu'un exorcisme risquait d'accroître l'anxiété. Le révérend Bermingham se rendit finalement sur le plateau et donna une bénédiction ainsi qu'une allocution pour rassurer l'équipe et les acteurs.
Ellen Burstyn écrivit un passé à son personnage, Chris, qui avait été danseuse à Broadway avant de devenir actrice, tout comme Shirley MacLaine, qui, par coïncidence, avait inspiré le personnage.
(vers 1 h 13) D'après les mémoires d'Ellen Burstyn, elle s'était rendue étourdie avant ses gros plans pour la scène du crucifix, en prenant plusieurs grandes inspirations puis en bloquant sa respiration tout en croisant ses index et en tirant.
L'agence qui représentait Linda Blair la négligea, recommandant au moins 30 autres clients pour le rôle de Regan. La mère de Blair l'amena elle-même pour passer l'audition.
Le révérend William O'Malley, qui fut à la fois conseiller technique et interpréta le père Dyer dans le film, aida Jason Miller à apprendre à dire la messe.
William Friedkin s'inspira de nombreux tableaux de Rembrandt van Rijn et Johannes Vermeer pour beaucoup de plans du film.
L'acteur Peter Cushing démolit le film lors de sa sortie en salles, le jugeant « trop blasphématoire ». Cushing aurait déclaré : « Je n'irais pas voir L'Exorciste pas plus que je n'irais voir un film pornographique. » Il aurait ajouté : « Je n'approcherais L'Exorciste à aucun prix, parce que je n'aime pas le blasphème. Le langage et certaines des choses que fait l'enfant possédée dans le film me retourneraient l'estomac. Le film est trop explicite et blasphématoire, et je ne supporte pas le blasphème. Dans les films que je tourne, le pouvoir du bien triomphe du mal, et il n'y a rien de profane. » Il raconta aussi que Christopher Lee, son partenaire dans de nombreux films, l'avait averti de ne pas le voir. « Il m'a dit que le film me mettrait en rage. Un film peut être superbement réalisé et rester un graffiti animé. Je ne veux pas voir ni faire partie de quelque chose — aussi admirablement conçu soit-il — que je peux contempler dans n'importe quelles toilettes publiques. »
(vers 26 min) Le dialogue d'Ellen Burstyn dans la scène où elle critique le père de Regan au téléphone était improvisé et ne figurait pas dans le scénario original.
Lors d'une réunion de la distribution du film en 1984 dans Good Morning America (1975), Ellen Burstyn raconta qu'alors qu'elle tournait Alice n'habite plus ici (1974) à Tucson, en Arizona, L'Exorciste sortait dans cette ville pendant qu'elle s'y trouvait, et qu'elle alla donc le voir. Elle précisa que la scène où Regan subit son artériographie (celle où on lui insère un cathéter artériel dans le cou) était celle où le plus de gens s'évanouissaient. Après cette scène, elle vit une femme tituber dans l'allée et la suivit. Quand la femme finit par s'évanouir, Burstyn lui porta secours, desserrant son col et lui parlant. Puis la femme commença à reprendre connaissance et Burstyn comprit que si cette femme ouvrait les yeux et la voyait, cela pourrait la faire paniquer. Les mots exacts de Burstyn furent qu'elle pourrait croire qu'elle était dans la Quatrième dimension ou quelque chose comme ça. Burstyn demanda donc l'aide d'une autre personne pour aider la femme à se remettre.
L'Exorciste (1973) : Chris Macneil et Regan Teresa Macneil, dans la chambreImage: Wikimedia Commons · 12 Feb 1974, Public domain
(vers 1 h 40) L'effet de plafond qui se fissure fut créé en moulant du plâtre sur un grillage métallique, que l'on pressait et étirait, fissurant la surface. L'effet de porte qui se fissure fut obtenu de la même manière.
Parmi les autres réalisateurs approchés par Warner figuraient Arthur Penn (qui enseignait à Yale), Peter Bogdanovich (qui voulait se consacrer à d'autres projets, regrettant ensuite sa décision) et Mike Nichols (qui ne voulait pas tourner un film aussi dépendant de la performance d'un enfant). Le studio engagea même Mark Rydell, mais William Peter Blatty insista pour William Friedkin.
(vers 1 h, version longue uniquement) Pendant des années, William Friedkin nia que la scène de la « marche de l'araignée » ait été tournée, jusqu'à ce qu'elle soit redécouverte des années plus tard et réintégrée dans la version longue du réalisateur.
Le démon qui possède Regan s'appelle Pazuzu dans le roman comme dans le scénario ; William Friedkin l'a confirmé dans la piste de commentaires audio. Ce nom n'est cependant jamais mentionné dans aucune version du film, apparaissant pour la première fois à l'écran dans la suite L'Exorciste II : L'Hérétique (1977). Pendant le film, Pazuzu ment au père Karras en prétendant être le diable/Satan, mais les conversations avec le père Merrin montrent que cette affirmation est fausse.
(vers 1 h 21) Lorsque le père Karras rend visite à Chris pendant qu'elle repasse, la fameuse boîte de lessive Ivory Snow avec la star porno Marilyn Chambers est visible à l'arrière-plan.
William Friedkin devait se rendre à un dîner le soir où il a reçu le roman de William Peter Blatty. Par curiosité, il en a lu les premières pages et a fini par manquer complètement son dîner.
(vers 1 h 52) Selon Eileen Dietz, Jason Miller lui a immédiatement présenté ses excuses après l'avoir plaquée au sol avec une telle violence lors du tournage de la scène culminante. Elle n'avait rien de cassé et se réjouissait qu'il y soit vraiment allé. Un cascadeur lui a ensuite demandé si le travail de cascade l'intéressait, ce qu'elle a refusé.
Après une projection privée avant la sortie en salles, certains dirigeants du studio ont qualifié le film d'« obscène » et suggéré de le mettre au placard et de ne pas le sortir du tout.
(vers 23 min) On pense généralement que le démon s'est lui-même appelé « Captain Howdy » auprès de Regan en clin d'œil au prénom de son père, Howard. Tout le monde croit que les conversations de Regan avec « Captain Howdy » traduisent son désir de revoir son père. Après avoir parlé de Captain Howdy, on voit Regan lire un magazine Photoplay dont le titre est : « Big Trouble In the MacNeil Marriage! The Night Howard Walked Out On His Wife. » (La couverture montre une photo de Chris et Regan.)
William Friedkin et William Peter Blatty s'étaient rencontrés des années plus tôt, lorsque Friedkin avait été interviewé pour réaliser un scénario coécrit par Blatty. Friedkin avait fini par critiquer le scénario et n'avait pas obtenu le poste. Blatty se souviendra plus tard que cela l'avait durablement marqué, car il était en fait d'accord avec les critiques de Friedkin.
(vers 9 min) Selon William Friedkin, il voulait que des vautours volent autour de la statue de Pazuzu dans le prologue irakien, alors un agneau égorgé a été placé à proximité. Au bout de quelques jours, aucun vautour n'est apparu, mais la rumeur a commencé à courir qu'un étrange homme venu d'Amérique offrait des sacrifices au démon Pazuzu.
(vers 1 h, version longue uniquement) Ann Miles, qui a réalisé la scène du « spiderwalk », ne voulait pas porter le harnais de sécurité avec les câbles, car cela gênait réellement sa performance, mais elle a été contrainte de le porter malgré tout pour des raisons d'assurance.
Selon William Friedkin, les dirigeants du studio venaient chaque semaine jeter un œil à l'avancement du tournage. Ils secouaient la tête, incrédules, persuadés que le film était d'une absurdité totale.
(vers 1 h 13) L'effet des objets qui volent dans la chambre de Regan pendant la scène du crucifix a été obtenu en demandant à des membres de l'équipe de lancer les objets depuis l'autre bout de la pièce à travers une goulotte avec un fort courant d'air.
Après avoir travaillé sept jours sur sept pendant quatre mois sur le film, le maquilleur Dick Smith a démissionné un jour après une dispute avec William Friedkin. Friedkin s'est mis à hurler sur Smith à propos d'un problème de ligne d'implantation des cheveux de Max von Sydow dont Smith l'avait déjà prévenu. Smith est revenu plus tard avec un certificat médical pour terminer le film, mais à condition d'avoir au moins un jour de repos par semaine.
(vers 1 h 35) La substance collante que Regan crache au visage du père Merrin était composée de café et de pâte à crêpes.
(vers 3 min) Les bourdonnements que l'on entend pendant le prologue irakien sont ceux d'insectes, abeilles et mouches, enfermés dans un bocal.
(vers 1 h 20) Mercedes McCambridge a régurgité un mélange de pomme mâchée et écrasée et d'œuf cru pour produire l'effet sonore des vomissements en jet de Regan.
William Friedkin détestait la première version du scénario de William Peter Blatty, déclarant : « Ce n'était pas le roman. » Parmi les différences figuraient la suppression du prologue irakien, de nombreux flashbacks granuleux en noir et blanc, ainsi que beaucoup d'épigraphes et de titres. Cette première version du scénario a ensuite été publiée dans son livre « William Peter Blatty on L'Exorciste: From Novel to Film ».
Selon Mercedes McCambridge, lorsqu'elle a découvert qu'elle n'était pas créditée pour son rôle de voix du démon, elle a été si bouleversée qu'elle est montée dans la mauvaise voiture, dont les clés étaient encore sur le contact, et, croyant que c'était la sienne, a roulé trois pâtés de maisons avant de réaliser qu'elle avait volé la voiture de quelqu'un.
Le masque de démon utilisé dans le film Onibaba (1964) a inspiré à William Friedkin un design similaire pour le maquillage des plans du démon au visage blanc.
(vers 22 min) L'étrange oiseau orange que Regan façonne en argile, selon William Friedkin, est censé faire écho à l'image du démon Pazuzu. On le revoit plus tard au sous-sol, quand Chris et le père Karras se demandent si Regan a besoin d'un exorcisme (vers 1 h 20).
William Friedkin a tenu à montrer le père Karras « s'élevant » dans beaucoup de ses scènes. C'est pourquoi on le voit si souvent gravir une colline ou monter des escaliers.
Ellen Burstyn portait dans le film un bracelet orné d'un fer à cheval, car elle voulait que son personnage, Chris MacNeil, soit « mal armée » pour affronter le diable. Le dernier jour de tournage, elle a offert le bracelet à Linda Blair. Plusieurs années plus tard, elles se sont croisées sur un vol pour Los Angeles, et Linda portait le bracelet qu'elle lui avait donné.
(vers 1 h, version longue uniquement) Ann Miles, qui a réalisé le « spiderwalk », a perdu l'équilibre à un moment quand le câble a cassé, et est tombée à mi-hauteur de l'escalier.
William Peter Blatty avait intenté un procès à Warner Bros. et à William Friedkin au sujet des crédits et de son exclusion de la production. Friedkin affirmait que Blatty n'avait été écarté que de la post-production et qu'il réclamait la mention, ajoutée avant la sortie du film : « L'Exorciste de William Peter Blatty ». Le producteur exécutif Noel Marshall a déclaré que Blatty avait abandonné le procès contre le studio mais comptait toujours poursuivre Friedkin au sujet des crédits et de son exclusion de la post-production.
La véritable résidence de Georgetown utilisée pour les extérieurs dispose d'une cour assez grande entre elle et les fameux escaliers. La fenêtre qui mène à la chambre de Regan se trouve à au moins 40 pieds du haut des marches. Cette distance rendrait impossible pour quiconque « jeté » par la fenêtre d'atterrir réellement sur les marches. Dans le film, les décorateurs ont ajouté une fausse aile à la maison, afin que la supposée fenêtre de Regan soit en fait proche des fameux escaliers.
Le roman suggère que c'est Regan qui a profané la statue dans l'église. Sans entrer dans les détails, le lieutenant Kinderman le confirme lorsqu'il prélève un morceau d'argile sur l'une des œuvres de Regan lors de sa visite à Chris, et que l'analyse confirme qu'il correspond à l'argile utilisée pour la profanation.
Bernard Herrmann ne voulait pas composer la musique du film, car il estimait que William Friedkin s'immisçait trop dans son travail. Dans un entretien de Susan King en 2011 avec sa fille, Dorothy Herrmann, celle-ci a révélé que Friedkin avait dit à son père qu'il voulait voir la musique chaque jour. Dorothy se réjouissait alors de dîner à l'hôtel Carlyle. Quand elle est arrivée à la suite de l'hôtel, Herrmann lui a dit de ne toucher à rien. Herrmann a tout rangé dans sa valise, a envoyé promener Friedkin et est parti loger chez son frère à Washington Heights.
Mercedes McCambridge affirmait que la première fois qu'elle avait tenté de lire le roman, elle l'avait trouvé si répugnant qu'elle l'avait jeté à travers la pièce.
Selon Linda Blair, William Friedkin la prévenait avant de tirer avec une arme sur le plateau pour qu'elle ne sursaute pas comme les autres.
Pour détendre l'atmosphère du tournage, William Peter Blatty a suggéré de tourner une scène (non pas pour le film, mais pour amuser tout le monde lors de la projection des rushes) où le père Merrin entrerait dans la maison, retirerait son chapeau et se révélerait être Groucho Marx, un ami de Blatty. La parodie irait même jusqu'à faire apparaître le canard de You Bet Your Life (1950). Groucho était partant, mais William Friedkin est tombé malade ce jour-là et l'idée a été abandonnée.
Le fils d'Ellen Burstyn, Jefferson Burstyn, alors âgé de 12 ans, voulait voir le film à sa sortie, mais elle a refusé, le jugeant trop jeune. Pour ses 14 ans, il a réclamé une projection du film comme cadeau d'anniversaire. Cette fois, elle a accepté et a organisé une séance pour lui et ses amis. Quelques années plus tard, il lui a dit : « Maman, je ne voulais pas te le dire, mais tu avais raison, j'étais trop jeune. »
Dans A Decade Under the Influence (2003), William Friedkin est revenu sur l'affiche originale créée par le studio. C'était un dessin de la main de Regan tenant le crucifix ensanglanté avec lequel elle se masturbe. L'accroche d'origine était « God help this girl ». Friedkin a refusé l'affiche, estimant que le mot « God » ne devait pas figurer dans une accroche de film.
Pendant le tournage, William Friedkin affirmait vouloir que le démon sonne comme un chœur de voix dans un tableau de Jérôme Bosch.
Pour éviter que la caméra utilisée dans la chambre de Regan ne gèle, elle était recouverte d'une housse matelassée munie d'un fil chauffant, comme une couverture électrique.
Mercedes McCambridge, qui prêtait sa voix au démon, tenait à avaler des œufs crus et à enchaîner les cigarettes pour modifier sa voix. L'actrice, qui avait connu des problèmes d'alcool par le passé, voulait en outre boire du whisky, sachant que l'alcool déformerait encore plus sa voix et créerait l'état d'esprit dément du personnage. Comme elle renonçait à sa sobriété, elle a exigé que son prêtre soit présent pour la conseiller pendant l'enregistrement. Sur instruction de William Friedkin, McCambridge était également attachée à une chaise avec des morceaux d'un drap déchiré au cou, aux bras, aux poignets, aux jambes et aux pieds, afin d'obtenir un son plus réaliste du démon luttant contre ses liens. McCambridge a décrit plus tard cette expérience comme une rage atroce, tandis que Friedkin a admis que sa performance — ainsi que les extrémités auxquelles l'actrice s'était soumise pour gagner en authenticité — l'avaient terrifié.
Pour divertir et distraire Linda Blair pendant le long maquillage qu'elle devait subir, l'équipe avait installé un téléviseur près de sa chaise de maquillage, où elle regardait souvent I Love Lucy (1951), The Beverly Hillbillies (1962) et The Flying Nun (1967). Le maquilleur Dick Smith racontera plus tard dans une interview : « Oh, comme j'ai appris à détester The Flying Nun. »
Quand Joel Schumacher tournait St. Elmo's Fire (1985) à Georgetown en 1985 et a tenté d'obtenir l'autorisation des prêtres jésuites de l'établissement pour y filmer, il a essuyé un refus. Schumacher s'est plaint auprès du corps enseignant : « Vous avez laissé Bill Friedkin tourner "L'Exorciste" ici en 73, et un des personnages du film dit : "Ta mère suce des c**** en Enfer !" » Un des prêtres jésuites a répondu : « Oui, mais le diable ne gagne pas dans leur film. »
Les membres des tribus qui travaillaient comme excavateurs pendant le prologue irakien d'ouverture ont organisé une fête d'adieu pour William Friedkin et son équipe à la fin du tournage.
Dans les premières versions du roman de William Peter Blatty, Regan devait être un garçon nommé Jamie. Cela a ensuite été retravaillé pour en faire son frère, mort.
Sir Alfred Hitchcock a refusé la possibilité d'acquérir les droits d'adaptation du roman, et a également décliné l'offre de réaliser le film lorsqu'un autre producteur a acheté les droits.
(vers 48 min) L'infirmière qui entre dans le bureau du Dr Taney après l'artériographie est la mère de Linda Blair.
Après la perte de plusieurs bobines du prologue d'ouverture, envoyées d'Irak pour être développées, William Friedkin a dû garder les autres jusqu'à son retour, ce qui l'empêchait de vérifier ce qu'il avait tourné.
Selon William Friedkin, travailler sur l'édition remasterisée lui a enfin permis d'entendre pour la première fois la bande-son complète du film. En écoutant le son en haute définition sur Blu-ray, il a remarqué de petits effets sonores subtils qu'il n'avait jamais perçus sur les éditions précédentes, de moindre qualité technique.
Mercedes McCambridge et Linda Blair ne se sont jamais rencontrées dans la vie.
(vers 57 min) Le gros plan sur le visage hurlant du psychiatre a été obtenu en fixant l'acteur Arthur Storch à une caméra et en le laissant tomber en arrière sur le sol.
Un membre de l'équipe travaillant en hauteur a un jour lancé un poulet en caoutchouc d'en haut, en plaisantant, au moment où William Friedkin tirait avec une arme sur le plateau.
Lee J. Cobb a été ajouté au casting car les dirigeants de Warner Bros s'inquiétaient de voir autant d'acteurs alors inconnus dans le film et ont exigé qu'au moins un acteur ayant fait ses preuves à Hollywood y figure.
Vasiliki Maliaros n'avait jamais tourné dans un film. Elle avait été repérée dans un restaurant grec. Sa seule expérience de comédienne était le théâtre grec. William Friedkin l'a choisie parce qu'elle ressemblait de façon troublante à sa propre mère et à celle de William Peter Blatty. Elle est morte un mois avant la fin du tournage, ce qui fait de ce film son unique apparition à l'écran.
(vers 1 h 30) Quand le père Karras écoute dans sa chambre la bande de la voix du démon, on entend clairement celle-ci prononcer deux fois « Merrin ». C'est le nom du personnage de Max von Sydow, ce qui suggère que les deux se sont déjà rencontrés, comme le confirme ailleurs le film. De fait, la suite L'Exorciste II : L'Hérétique (1977) et les préquelles L'Exorciste : Au commencement (2004) et Dominion: Prequel to the Exorcist (2005) donnent des versions très différentes de leur première rencontre.
L'idée répandue et les parodies donnent la fausse impression que Regan vomit sur les prêtres pendant l'exorcisme, alors qu'elle ne vomit sur Karras qu'une seule fois, lors de leur première rencontre en tête-à-tête. Elle vomit bien pendant l'exorcisme, en revanche, lentement, sur l'étole de Merrin.
Bien que le chef opérateur chevronné Owen Roizman (French Connection (1971), Network : Main basse sur la TV (1976)) soit crédité comme seul directeur de la photographie du film (et ait d'ailleurs été le seul dans ce cas à être nommé à l'Oscar pour ce film), William Friedkin a révélé que, en raison des relations internationales avec les Britanniques, c'est Billy Williams, chef opérateur de Love (1969) pour Ken Russell, qui s'est rendu à Mossoul pour tourner la séquence d'ouverture en Irak.
(vers 17 min) William Friedkin a déclaré regretter de ne pas avoir ajouté un carton indiquant « Manhattan » lorsque Karras rend visite à sa mère, estimant qu'à l'époque on en demandait trop au public.
(vers 1 h 30) Pour faire apparaître les mots « Help me » sur le ventre de Regan, l'effet a été obtenu en fabriquant une réplique en latex mousse du ventre de Linda Blair, en traçant les mots au pinceau avec un solvant, puis en filmant leur formation par réaction chimique. Le maquilleur Dick Smith chauffait ensuite les cloques naissantes au sèche-cheveux pour les faire retomber. Une fois le film passé à l'envers, on avait l'impression que les mots surgissaient de la peau de Regan pour appeler à l'aide.
Le père Merrin, incarné par Max von Sydow, s'inspire du jésuite, paléontologue, géologue et philosophe Pierre Teilhard de Chardin, auquel le personnage vieilli de Sydow ressemble physiquement et dont les idées philosophiques sont résumées dans le roman de William Peter Blatty. Le père Teilhard figure parmi les découvreurs des fossiles de l'homme de Pékin, et ses idées philosophiques, controversées au sein de l'Église catholique et jugées par certains hérétiques, ont été citées avec approbation par des papes ultérieurs, dont Benoît XVI et François. Le père Merrin s'inspire aussi en partie du père Gerald Lankester Harding, une connaissance de Blatty à la fois prêtre et archéologue, qui avait participé à la découverte des manuscrits de la mer Morte.
Malgré la crainte du studio que la Motion Picture Association of America (MPAA) classe le film X, il a obtenu un R, sans la moindre coupe. Selon William Friedkin, la MPAA a jugé qu'il s'agissait d'« un film brillant et intelligent » qui méritait d'être vu par un plus large public. Quoi qu'il en soit, de nombreuses villes américaines, comme Washington, D.C. et Boston, ont choisi de passer outre et lui ont attribué un X.
Le démon parle toujours de lui à la première personne du pluriel, comme une colonie d'âmes regroupées. C'est comme s'il absorbait les autres, qui devenaient une partie de lui. Le démon dit au père Karras que sa mère est « avec nous ». Et la mère ne cesse de refaire surface, appelant le père Karras. Plus tard, le démon dit qu'il aimerait s'unir au père Karras : « Toi et nous. » Tout cela est plus logique si l'on voit le démon au sens traditionnel de la figure de Satan dans la Bible, le maître de l'Enfer, dont toutes les âmes perdues deviennent une partie, sa propriété.
La première audition de Linda Blair consistait à lire un paragraphe de ce qu'elle a appelé « le pire langage que vous puissiez imaginer ». Quand sa mère lui a demandé ensuite comment ça s'était passé, elle a simplement répondu : « Bien ».
(vers 1 h 30) La scène où le père Merrin descend du taxi et se tient devant la maison des MacNeil, baigné d'une lueur étrange, s'inspire de la série de tableaux « L'Empire des lumières » de René Magritte (1953-1954).
(vers 1 h 34) Selon le chef opérateur Owen Roizman, William Friedkin voulait que le store de la fenêtre qui éclaire le père Merrin reste fermé ; il a donc fallu reculer le châssis de la fenêtre et le poser sur une plateforme séparée, à côté d'une lumière placée sur une autre plateforme.
(vers 17 min) L'homme qui demande de la monnaie au père Karras est joué par Vincent Russell, un vrai ivrogne repéré dans un bar. Il portait ses propres vêtements crasseux et était ivre toute la nuit du tournage de la scène. Des mois plus tard, il a fallu le retrouver pour réenregistrer ses répliques, et il était encore ivre quand on l'a déniché. Il ne se souvenait de rien et, en se voyant à l'écran, revenant sans cesse en boucle, il a cru être dans un univers parallèle. Une fois William Friedkin enfin satisfait, après des heures à essayer de lui faire dire correctement sa réplique, Russell, qui n'avait jamais joué avant ni après, s'est levé de derrière le micro et a annoncé : « Je ne travaillerai plus jamais pour ce réalisateur ! »
(vers 1 h 14) Pendant la scène du crucifix, on voit Karl allongé inconscient près du lit de Regan, comme dans le roman. Ses mains et ses pieds dépassent de derrière le lit dans le coin inférieur gauche du plan où la commode commence à bouger.
(vers 1 h 13) Ellen Burstyn a subi une lésion vertébrale permanente pendant le tournage. Dans la scène où sa fille possédée la projette au sol, un harnais relié à une corde servait à la tirer brutalement loin du lit. William Friedkin n'a pas jugé la première prise assez convaincante, et le foulard que portait Burstyn lui avait en plus accidentellement couvert le visage, si bien qu'il voulait refaire la prise. Bien que Burstyn ait demandé à l'équipe de ne pas la tirer plus fort, Friedkin leur a conseillé de le faire. À la deuxième prise, elle a été tirée si violemment et est retombée si durement qu'elle s'est fracturé le coccyx et a hurlé de douleur (on la voit d'ailleurs porter la main à son dos par réflexe). Ironie du sort, Linda Blair s'est elle aussi blessée au dos de façon permanente dans une autre scène. C'est cette prise qui a été conservée dans le film.
Dans le roman, le personnage de Karl est encore plus un leurre en ce qui concerne la mort de Burke Dennings. Le film omet également une intrigue secondaire autour de la fille de Karl, qui se trouve être toxicomane.
Selon William Friedkin, Linda Blair est la seule membre du casting à n'être jamais tombée malade ni à avoir manqué un seul jour de tournage.
Comme la production ne cessait de dépasser le planning, Ellen Burstyn raconte qu'elle a commencé à faire des cauchemars où le film était devenu une série télévisée.
Selon William Peter Blatty, Warner Bros. voulait changer le titre du film après un sondage révélant qu'aucun des participants ne savait ce qu'était un exorciste.
(vers 1 h 40) L'énorme langue de Regan était en latex mousse. Elle a été moulée à partir de la vraie langue de Linda Blair et fixée avec du beurre de cacahuète. Cette même langue servira plus tard dans Scary Movie 2 (2001).
Pour les scènes de vomissement, Eileen Dietz a doublé Linda Blair (non créditée). Le maquilleur Dick Smith a moulé les contours du visage de Dietz avec des plaques de plexiglas thermoformées, fixées aux commissures de ses lèvres et derrière sa tête. Une buse camouflée ancrée dans la cavité buccale de Dietz servait d'appareil pour projeter le « vomi » avec force, alimentée par des tubes discrètement intégrés au plexiglas de chaque côté de son visage. Le dispositif était si complexe que Dietz pouvait à peine avaler ou fermer la bouche.
William Friedkin a un jour apporté de la viande et des œufs pourris sur le plateau pour créer la puanteur du démon. Certains membres de l'équipe ont été pris de nausées et ont couru aux toilettes pour vomir. Ellen Burstyn, contrariée, lui aurait demandé à plusieurs reprises où il voulait qu'elle vomisse si elle était malade.
(vers 1 h 34) Le tournage de la scène de l'arrivée du père Merrin a nécessité tant de fumée des machines, emportée par le vent, que les pompiers du quartier sont arrivés, croyant que Georgetown était en feu.
(vers 32 min) Selon William Friedkin, certains des patients de l'hôpital psychiatrique étaient de vrais malades et non des acteurs. Les scènes ont été tournées avec des caméras cachées.
(vers 57 min) Selon Eileen Dietz, la première fois qu'elle a agrippé l'entrejambe de l'acteur Arthur Storch, qui joue le psychiatre, elle a pris sa coque de protection pour une érection.
Un gag récurrent du film voit le lieutenant Kinderman demander à plusieurs personnes (dont le père Dyer) si elles veulent voir un film avec lui, mais celles-ci lui répondent qu'elles l'ont déjà vu. Le fil est en quelque sorte repris dans L'Exorciste, la suite (1990), où l'on découvre que Kinderman et le père Dyer sont devenus amis et vont régulièrement voir La vie est belle (1946) ensemble.
(vers 1 h 30) Selon William Friedkin, si le père Merrin n'ouvre pas l'enveloppe qu'on lui remet, c'est parce qu'il sait déjà ce qu'elle contient.
Si Mercedes McCambridge a prêté sa voix aux répliques du démon depuis la première confrontation entre Karras et Regan possédée jusqu'au face-à-face final, Linda Blair et Ron Faber ont eux aussi enregistré des répliques du démon. On entend la voix de Blair quand Regan possédée hurle « Baise-moi ! » d'une voix rauque et aiguë. Faber a enregistré deux répliques dans cette même scène, mais il a aussi enregistré les répliques du démon pendant toute la scène de la « rotation de la tête », et il a également poussé un grognement dans la séquence où Karras est possédé par le démon.
(vers 39 min) Ellen Burstyn a eu du mal à tourner la scène où le lit rebondit, car elle a été tournée plusieurs fois et elle souffrait encore de sa blessure à la colonne vertébrale. William Friedkin était sans cesse insatisfait et l'a filmée de nombreuses fois. Entre les prises, elle s'allongeait sur le côté.
Une spectatrice qui a vu le film en 1974 lors de sa sortie en salles s'est évanouie et s'est fracturé la mâchoire sur le siège devant elle. Elle a ensuite poursuivi Warner Bros. et les cinéastes, affirmant que l'usage d'images subliminales dans le film l'avait fait perdre connaissance. Le studio a conclu un accord à l'amiable pour un montant non divulgué.
William Friedkin voulait à l'origine utiliser la voix de Linda Blair, électroniquement amplifiée et rendue plus rauque, pour les répliques du démon. Le département son y a travaillé plusieurs semaines, mais même si Friedkin trouvait le résultat convaincant par endroits, il a rejeté la majeure partie du travail, jugeant que les scènes où le démon affronte les deux prêtres manquaient de la puissance dramatique nécessaire. Il voulait aussi que le démon n'ait pas une voix particulièrement masculine ou féminine, et c'est finalement Mercedes McCambridge qui a été engagée pour prêter sa voix.
(vers 45 min) Dans la scène de l'artériogramme, l'homme barbu qui assiste le médecin est Paul Bateson. Il était technicien en radiologie au NYU Medical Center, où la scène a été tournée, et a réussi à obtenir ce petit rôle. En 1979, il a été condamné pour le meurtre du critique de cinéma Addison Verrill et écopé de 20 ans de prison. Cependant, il s'est vanté des meurtres de six autres hommes, qu'il disait avoir levés dans des bars gays, avec qui il avait eu des rapports sexuels, puis qu'il avait assassinés et démembrés avant de mettre leurs corps dans des sacs en plastique « pour le plaisir » entre 1975 et 1977, et il était suspecté dans ces affaires. On les a appelés les « meurtres des sacs ». Bien que les enquêteurs aient cru son récit, il n'a jamais été officiellement inculpé et ces meurtres n'ont techniquement jamais été résolus. Bateson est sorti de prison en 2003. Toute l'histoire des « meurtres des sacs » a ensuite été romancée dans Cruising - La Chasse (1980), qui, ironiquement, était aussi réalisé par William Friedkin.
Un charpentier travaillant sur le plateau s'est accidentellement sectionné le pouce avec une scie circulaire et a dû être transporté d'urgence à l'hôpital.
En 1974, le Toronto Medical Post a rapporté que quatre femmes ayant vu le film au cinéma avaient été si traumatisées qu'elles avaient été placées en soins psychiatriques.
(vers 1 h 19) L'album A Vulgar Display of Power (1992) du groupe de heavy metal Pantera doit son nom à la réponse du démon lorsque le père Karras lui demande « Pourquoi ne peux-tu pas faire disparaître les liens ? », ce à quoi le démon répond : « C'est une démonstration de pouvoir beaucoup trop vulgaire. »
C'est sur le plateau du film que Jason Miller a appris qu'il avait remporté le prix Pulitzer de la meilleure pièce de l'année pour sa pièce « That Championship Season », celle-là même où William Friedkin l'avait repéré. Il a fêté ça avec le reste de l'équipe et des acteurs plus tard dans la journée.
Deux des prêtres du film étaient de vrais prêtres et non des acteurs : le révérend William O'Malley, qui jouait le père Dyer, et le révérend Thomas Bermingham, qui jouait Tom, le président de l'université Georgetown. Ils ont aussi été conseillers techniques du film aux côtés du révérend John Nicola, à qui on avait également proposé un rôle, mais qui a refusé.
(vers 34 min) La réplique « On dirait qu'il y a un poil pubien d'extraterrestre qui flotte dans mon gin » a été lue à voix haute, tirée du roman, par le sénateur républicain Orrin Hatch lors des auditions de confirmation à la Cour suprême des États-Unis en 1991 pour le juge Clarence Thomas, dans le cadre d'un argument contre l'affirmation de la professeure de droit Anita Hill selon laquelle Thomas lui avait tenu des propos tout aussi déplacés à propos d'une canette de Coca. Hatch a lu cette réplique pendant les auditions pour discréditer le témoignage de Hill en suggérant que son récit était inventé et tiré du livre.
(vers 1 h 8) La scène préférée de William Friedkin dans le film est celle où le lieutenant Kinderman rend visite à Chris après la mort de Burke Dennings. Il la décrit comme « une scène de chat et de souris, où tous les deux parlent à côté du sujet ». Kinderman dit en gros à une mère que sa fille pourrait être responsable de la mort d'un ami, mais il ne le dit pas vraiment. Il dit au contraire que c'est impossible, mais Chris comprend où il veut en venir, et elle craint que ce soit vrai sans pouvoir l'affronter.
(vers 1 h 17) Bien que la réplique de Chris dans le scénario original soit « Père Karras, c'est ma fille », Ellen Burstyn l'a improvisée en « Père Karras, c'est ma petite fille », ce que William Peter Blatty a d'ailleurs préféré.
(vers 19 min) La photo de femme sur la bibliothèque dans la chambre du père Karras, chez sa mère, est selon William Friedkin celle de sa petite amie, qu'il a quittée lorsqu'il est entré dans les ordres.
La véritable identité du garçon dont la prétendue possession a inspiré le roman a été révélée en décembre 2021. Il s'appelait Ronald Edwin Hunkeler, et il est devenu un ingénieur de la NASA à succès, qui a breveté une technologie pour aider les navettes spatiales à résister à des chaleurs extrêmes. Il n'a jamais parlé de son expérience et a toujours craint d'être démasqué. Il est mort en 2020, juste avant son 86e anniversaire. Le débat entre possession authentique et maladie mentale, lui, continue.
À York, en Angleterre, après le meurtre brutal de Sandra Simpson, 9 ans, Nicholas Bell, 17 ans, a mis en cause le film, déclarant au tribunal : « Ce n'est pas vraiment moi qui ai fait ça, vous savez. Il y avait quelque chose en moi. Je veux voir un prêtre. C'est depuis que j'ai vu ce film, L'Exorciste. J'ai senti quelque chose prendre possession de moi. C'est en moi depuis. » La cour d'assises de York n'a pas cru à l'argument de Bell et l'a déclaré coupable. Des rapports ultérieurs ont aussi montré que Bell avait admis avoir « inventé l'histoire de la possession diabolique en espérant que la police le relâche ».
Comme la presse n'avait pas reçu de photos du maquillage démoniaque de Linda Blair avant la sortie, un photographe présent à une projection de prévisualisation a pris une photo directement sur l'écran. Bien que floue, elle a été utilisée dans le magazine Newsweek, et un procès s'en est suivi, à l'issue duquel le magazine a été interdit de la republier.
Le son étrange entendu pour la première fois sur le générique d'ouverture est en réalité celui du producteur de musique Jack Nitzsche frottant le bord d'un verre à vin.
William Friedkin s'est entretenu au téléphone avec la tante du garçon de 14 ans du Maryland dont l'exorcisme de 1949 a inspiré le roman de William Peter Blatty, L'Exorciste. Elle aurait décrit plusieurs incidents différents, dont un épisode où son lit rebondissait soi-disant de haut en bas à un moment (avec eux deux dessus), ainsi que sa personnalité qui se changeait en celle d'un animal grondant. Selon Friedkin, cependant, ce qu'il en a surtout retenu, c'est des meubles qui traversaient la pièce tout seuls.
(vers 1 h 20) Lorsque Regan vomit en jet sur le père Karras, le premier plan du jet de vomi sortant de la bouche de Regan est le seul effet optique utilisé par William Friedkin pour la version cinéma originale. Friedkin n'aimait pas l'effet de type tuyau d'arrosage et voulait que la masse atteigne le visage de Jason Miller, alors elle a été incrustée.
William Friedkin a renvoyé le premier chef décorateur, John Robert Lloyd, avec qui il avait déjà travaillé sur The Night They Raided Minsky's (1968) et Les Garçons de la Bande (1970), pour non-respect des consignes, ce qui a retardé le tournage de six semaines. Friedkin voulait changer le papier peint de la chambre de Regan et élargir tous les encadrements de portes pour faciliter les mouvements de caméra. Lloyd avait aussi pris de nombreuses photos de lui avec Linda Blair, en espérant qu'elles serviraient dans le film comme photos du père absent de Regan.
Un prêtre a remis une médaille à Jason Miller pour le protéger pendant le tournage. Quelques jours plus tard, le prêtre était mort. (Contrairement à une idée reçue, ce n'est pas la même médaille que celle utilisée dans le film. Celle remise à Miller était une médaille de la Vierge Marie, pas de saint Joseph.)
William Peter Blatty s'est inspiré du réalisateur J. Lee Thompson pour le personnage de Burke Dennings, après leur collaboration sur John Goldfarb, Please Come Home! (1965). Thompson est aussi connu pour avoir réalisé des classiques comme le premier Les nerfs à vif (1962) et Happy Birthday to Me (1981). William Friedkin lui a proposé le rôle, qu'il a d'abord accepté avant de changer d'avis.
Pendant les scènes d'exorcisme, il fallait que le souffle des personnes présentes soit visible. Pour y parvenir, le décor de la chambre a été réfrigéré avec 4 climatiseurs afin de faire chuter la température sous les 30 degrés Fahrenheit. Le tournage ayant eu lieu à New York à la fin de l'été 1972, les climatiseurs devaient tourner toute la nuit pour que la température soit au niveau voulu le matin. Il faisait si froid que la transpiration gelait sur certains membres de l'équipe et du casting, et une fois, l'humidité de l'air était telle qu'une fine couche de neige est tombée sur le plateau avant l'arrivée de l'équipe. Ils ne pouvaient généralement tourner que 30 minutes d'affilée, car les projecteurs brûlants du studio réchauffaient la pièce et les souffles disparaissaient : il fallait attendre qu'elle refroidisse à nouveau.
Pour préparer son rôle du père Karras, Jason Miller a passé 3 semaines à vivre avec les jésuites de Georgetown.
Une partie du succès du film en Espagne tient au casting de doublage, en particulier à Mimí Muñoz, qui doublait Regan lorsqu'elle est possédée par le démon. Elle avait un timbre proche de celui de Mercedes McCambridge et parvenait à reproduire sa voix démoniaque pour donner à Regan la dimension d'horreur nécessaire pour être crédible en démon.
Les scènes montrant le père Karras dans sa chambre à Georgetown ont été tournées au 4e étage du Hughes Hall, la résidence des étudiants de première année de l'université Fordham. Le Hughes Hall abritait autrefois la Fordham Preparatory School. Comme il n'y avait pas d'ascenseur à l'époque, il a fallu retirer les fenêtres pour faire passer la caméra sur une grue. Chaque année, le révérend William O'Malley raconte son expérience du film aux étudiants après qu'ils l'ont regardé au même étage que celui du tournage.
Linda Blair détestait tellement les légumes à l'époque que la soupe aux pois la faisait réellement vomir.
En raison de menaces de mort proférées contre Linda Blair par des fanatiques religieux persuadés que le film « glorifiait Satan », Warner Bros. lui a assuré une protection rapprochée pendant 6 mois après la sortie du film.
(vers 1 h 50, version longue uniquement) À l'origine, Karras et Merrin avaient des répliques expliquant pourquoi le démon s'acharnait sur Regan. Merrin dit que le but est de les faire désespérer : Regan n'était pas la cible, le démon lui faisait simplement commettre des choses horribles et innommables pour instiller la peur chez les autres et ébranler leur foi en Dieu. Si William Peter Blatty jugeait cette explication nécessaire, William Friedkin la trouvait superflue, estimant qu'elle était déjà évidente pour quiconque voyait le film, et il l'a donc coupée au montage (au grand dam de Blatty). Plus tard, lorsque Friedkin a remonté le film pour la ressortie de 2000, il l'a réintégrée en faveur de Blatty, puisque c'est lui qui avait écrit le livre et lui avait offert l'un des plus gros succès de sa carrière.
(vers 45 min) Selon William Friedkin, la scène de l'artériographie a servi pendant des années de support de formation pour de vrais radiologues amenés à pratiquer de vraies artériographies.
Selon William Friedkin, les plans du démon au visage blanc sont en réalité des essais de maquillage rejetés pour l'apparence possédée de Regan, jouée par Eileen Dietz, qui doublait aussi Linda Blair.
(vers 38 min) Bien que jamais nommé, le personnage de Billy Cutshaw, l'astronaute à qui Regan lance « Tu vas mourir là-haut », est le même astronaute (interprété par un autre acteur) qui apparaît dans un autre film de William Peter Blatty, The Ninth Configuration (1980).
(vers 51 min) Le deuxième examen médical subi par Regan est une pneumoencéphalographie. La pneumoencéphalographie (parfois appelée « étude à l'air ») est une procédure consistant à drainer le liquide céphalorachidien (LCR) autour du cerveau au moyen d'une ponction lombaire (on pique la colonne vertébrale avec une aiguille pour retirer le LCR). Le LCR est ensuite remplacé par de l'oxygène ou de l'hélium pour que le cerveau apparaisse plus nettement sur les radiographies. Cet examen servait dans les années 1970 à détecter des lésions cérébrales. Il était toutefois très douloureux, avec des effets secondaires comme de violents maux de tête et des vomissements dus à la perte de LCR (reconstitué par l'organisme en moins d'une journée). Il fallait aussi déplacer fréquemment le patient pendant la prise des radios pour déplacer l'air, ce qui augmentait son inconfort. En outre, il reposait sur de simples radiographies, qui ne montrent pas clairement les tissus mous comme le cerveau. Très utilisé avant et au début des années 1970, cet examen avait ses limites. Il ne révélait de lésions que si elles se trouvaient au bord des structures visibles sur les radios ou étaient assez grosses pour déplacer du tissu visible sur les radios. Une lésion pouvait donc être présente, mais trop petite pour être vue. Le produit de contraste ne faisait pas partie de cet examen, mais d'un autre souvent pratiqué en même temps, l'angiographie, où l'on injectait un produit de contraste dans le système vasculaire avant de radiographier. La pneumoencéphalographie a été abandonnée à la fin des années 1970 avec l'arrivée d'équipements de neuro-imagerie plus modernes.
(vers 19 min) L'appartement de la mère de Karras était un véritable appartement situé à Manhattan. Tout ce qu'il contenait, à part quelques accessoires, était tel que l'équipe l'avait trouvé.
Une grande partie des dialogues spirituels du lieutenant Kinderman et du père Dyer tirés du roman L'Exorciste a été réutilisée par William Peter Blatty lorsqu'il a réalisé L'Exorciste, la suite (1990), comme les histoires de la « rage », des « bonbons au citron » et de la « carpe ».
(vers 5 min) Les têtes des statues visibles dans le prologue irakien proviennent des fouilles archéologiques de l'antique cité de Hatra, mise à sac par les Sassanides en 37 av. J.-C. Lors de cette attaque, qui a fait environ 100 000 morts, les Sassanides ont coupé la tête de tous les habitants ainsi que celle des statues.
(vers 58 min) Au début de leur première conversation, le lieutenant Kinderman dit que Karras ressemble à John Garfield dans le film de boxe Body and Soul (1947). À la fin de l'entretien, n'ayant pas obtenu ce qu'il voulait, Kinderman plaisante en disant qu'il a menti et que Karras ressemble à Sal Mineo. La blague tient à ce que Garfield incarnait des personnages rudes, coriaces et fonceurs au cœur tendre, et qu'il était immensément populaire auprès des femmes. Mineo, à l'inverse, était mince, jouait des personnages moins virils et plaisait bien moins aux dames.
(vers 15 min) Selon William Friedkin, les enfants déguisés pour Halloween et les religieuses en habit blanc que croise Chris en rentrant chez elle, absents du roman, peuvent être interprétés comme une symbolique du bien et du mal.
L'appartement de Prospect Street où se déroule l'histoire appartenait à Mme Florence Mahoney et se situe à l'angle de la 36e rue et de Prospect. Pendant le tournage des extérieurs, l'équipe a dû construire des décors spéciaux pour laisser entrer la lumière du soleil et éviter que les plantes de son jardin ne meurent.
(vers 1 h 42) Les fils utilisés pour la scène de lévitation ont été peints en noir et blanc pour mieux les dissimuler. L'éclairage comptait aussi. Pendant des années après la sortie du film, William Friedkin a affirmé que l'effet avait été obtenu grâce à des champs magnétiques.
Sir John Boorman s'est vu proposer la réalisation, mais a décliné, jugeant l'histoire « cruelle envers les enfants ». Il a en revanche accepté de réaliser la suite, L'Exorciste II : L'Hérétique (1977).
Il faisait si froid sur le plateau de la chambre de Regan qu'un jour où l'on avait oublié de mettre les lentilles de Linda Blair avant son arrivée, il fallut la ressortir : la solution de nettoyage des lentilles gelait.
En raison de la chaleur intense en Irak, le planning de tournage quotidien y était divisé en deux parties : la première commençait à 6 h et se terminait à 11 h, puis le tournage reprenait à 4 h de l'après-midi et durait jusqu'à 7 h du soir.
Le studio voulait Marlon Brando pour le rôle du père Karras ou du père Merrin. William Friedkin a immédiatement opposé son veto, déclarant qu'avec Brando, le film deviendrait un film de Brando plutôt que le film important qu'il voulait faire. Coïncidence : Brando est aussi mentionné dans le roman.
Pour tester l'efficacité du mannequin servant à l'effet de rotation de la tête, l'équipe l'a installé dans un taxi new-yorkais. Quand le taxi s'arrêtait à côté d'une autre voiture et que les gens regardaient, ils faisaient pivoter la tête avant de repartir en trombe.
Le frère de Max von Sydow est mort le premier jour de tournage de l'acteur. Max von Sydow est lui-même tombé gravement malade plus tard pendant le tournage.
En Allemagne de l'Ouest, la mort de Rainer Hertrampf, 19 ans, qui s'est suicidé avec une carabine automatique peu après avoir vu le film, a suscité des appels à son interdiction.
Gonzalo Gavira a été appelé pour créer de nombreux effets sonores spéciaux après que William Friedkin s'est souvenu de son travail sur El Topo (1970). L'un des sons les plus mémorables, la rotation à 360 degrés de la tête de Regan, a en réalité été obtenu en tordant son vieux portefeuille en cuir craquelé d'avant en arrière contre le micro.
William Friedkin et William Peter Blatty estimaient que le personnage du lieutenant Kinderman avait contribué à inspirer le héros de la série Columbo (1971).
Selon Ellen Burstyn, William Friedkin ne lui a crié dessus qu'une seule fois pendant le tournage. Elle pensait que c'était parce qu'il n'aurait pas pu la filmer si ses yeux et son nez étaient devenus rouges et boursouflés à force de pleurer.
William Peter Blatty a un jour imputé certaines critiques du roman aux « lecteurs rapides » : certains croyaient par exemple que l'histoire se déroulait à Boston, que le personnage du prologue (le père Merrin) ne réapparaissait pas, ou que le père Karras était juif.
La première coordinatrice de production du film, Noni Rock, a contracté une maladie mystérieuse et a dû être hospitalisée. Après environ un mois d'examens, on lui a diagnostiqué un lupus vulgaire.
(vers 1 h 40, version longue uniquement) Le père Merrin demande à Chris le deuxième prénom de sa fille. Au Moyen Âge, les catholiques donnaient plusieurs prénoms à leurs enfants, persuadés que cela empêcherait les démons de découvrir le vrai prénom de l'enfant et de s'emparer de son âme.
Une salle de « réchauffement » avait été spécialement aménagée sur le plateau pour que les acteurs puissent s'y réfugier quand ils ne supportaient plus le froid glacial du décor de la chambre. Linda Blair, qui ne portait qu'une fine chemise de nuit dans ces scènes, affirme qu'aujourd'hui encore, elle ne supporte pas d'avoir froid.
(vers 30 min) Selon le scénario officiel, la flamme de la bougie qui monte d'un coup est due au courant d'air provoqué par Karl, qui monte silencieusement l'escalier derrière Chris.
Le film est d'abord sorti dans seulement 25 salles à travers le pays. William Friedkin les a toutes visitées personnellement avant la sortie pour vérifier que l'éclairage et la qualité du son étaient à la hauteur de ses exigences.
William Peter Blatty a trouvé une note du producteur d'origine, Paul Monash, réclamant des changements comme fusionner Merrin et Karras en un seul personnage, déplacer le lieu de l'action et donner à Chris un autre métier. Blatty a copié la note depuis son bureau et l'a fait renvoyer.
(vers 1 h 13) La scène du crucifix a été tournée le 22 janvier 1973, jour des 14 ans de Linda Blair. Le casting et l'équipe ont fêté l'événement à la fin de la journée.
Jack Nicholson était pressenti pour le rôle du père Karras avant que Jason Miller ne l'obtienne. William Friedkin le trouvait trop impie pour jouer un prêtre.
(vers 12 min) L'auteur-producteur apparaît dans le film, comme dans la vraie vie, en producteur de cinéma. On le voit discuter d'une scène avec Burke Dennings sur le tournage du film de Chris.
Dans le roman, toute l'équipe du film sur lequel travaille Chris fête l'anniversaire de Regan. Cette scène n'apparaît pas dans le film, mais la réalité a imité la fiction : toute l'équipe de L'Exorciste a aussi fêté l'anniversaire de Linda Blair.
Shirley MacLaine a refusé le rôle de Chris MacNeil pour tourner The Possession of Joel Delaney (1972), un film similaire mais bien moins réussi. Ironie du sort, les personnages de Chris et Regan étaient inspirés d'elle et de sa fille Sachi Parker, que William Peter Blatty connaissait.
(vers 1 h 43) L'effet de l'eau bénite brûlant la peau de Regan a été obtenu en arrachant des morceaux de latex avec un fil de pêche dissimulé.
William Friedkin a dû emmener en Irak une équipe entièrement britannique, car les États-Unis n'avaient alors aucune relation diplomatique avec le pays. Ils ont été autorisés à tourner près de bâtiments anciens et sur de véritables fouilles archéologiques, à condition notamment d'enseigner aux cinéastes irakiens des techniques de tournage avancées ainsi que la fabrication du faux sang.
(vers 49 min) Eileen Dietz a été utilisée pour le plan où Regan gifle le Dr Klein. William Friedkin estimait qu'il fallait quelqu'un de plus corpulent pour exécuter la cascade, et la doublure a été filmée de dos.
À Berkeley, un homme aurait été blessé en se jetant sur l'écran pendant une projection du film, pour tenter d'« attraper le démon ».
William Friedkin a un jour reçu la communion en assistant à une messe pour préparer le film. Étant juif, il ne s'était pas rendu compte qu'il commettait sans le savoir un sacrilège. William Peter Blatty, choqué, a contacté le prêtre, qui a répondu : « Ne vous inquiétez pas. Ça ne peut pas lui faire de mal. »
(vers 9 min) Selon William Friedkin, les chiens qui se battent dans le prologue irakien ont été affamés pendant trois jours et ont reçu de la viande une fois lâchés. Ils ont refusé la viande : ils ne mangeaient que du pain et n'avaient jamais pris goût à la viande.
(vers 38 min) De la bière tiède a servi pour la scène où Regan urine sur la moquette. L'effet a été obtenu avec un système de télécommande d'avion : un réservoir fin placé dans le dos de Linda Blair était actionné par un interrupteur.
Le maquilleur Dick Smith a un jour demandé à Linda Blair, pendant le tournage, ce que ça lui faisait de devoir hurler et jurer pour le film. Elle a répondu : « Oh, ce n'est pas moi. C'est Regan. »
(vers 1 h 20) Quand Regan vomit un jet sur le père Karras, le vomi devait atteindre Jason Miller à la poitrine, mais le tuyau en plastique a raté sa cible et l'a touché au visage. Sa réaction de choc et de dégoût en essuyant le vomi est authentique, et Miller a admis en interview que cette erreur l'avait beaucoup mis en colère.
Mercedes McCambridge, catholique pratiquante à l'époque, a failli refuser de prêter sa voix au démon, mais elle a accepté après qu'un de ses meilleurs amis, un prêtre catholique, l'a convaincue de prendre le rôle.
Plusieurs scènes ont été tournées que William Friedkin aurait aimé intégrer à la version longue, comme celle où l'on voit Chris et Regan visiter de vrais monuments historiques (ce que Chris propose de faire). Or la bande-son de cette scène avait disparu. Une autre scène montrait Regan possédée rampant sur le sol et scandalisant plusieurs invités en faisant des gestes obscènes avec sa langue. Le négatif original de la scène a été perdu, et Friedkin a refusé d'utiliser à la place la copie de travail de qualité inférieure qu'il en avait.
La valise noire que le père Karras porte tout au long du film symbolise, selon le roman, la douleur qu'il trimbale.
(vers 34 min) Beaucoup des invités de la scène de la réception étaient de vrais membres de la bonne société de Georgetown, et non des acteurs. William Friedkin a pu les obtenir une journée pour tourner quelques rapides plans d'ensemble, car il ne voulait pas de figurants habituels.
(vers 17 min) La petite bagarre amicale autour des bonbons entre Regan et Chris est censée, selon William Friedkin, faire écho à la confrontation physique qui survient plus tard dans la scène du crucifix.
(vers 1 h 44) Le décor de la chambre de Regan a été monté sur huit roues pneumatiques afin de créer un effet de tremblement de terre.
Rudolf Schündler, qui jouait Karl, a un jour perdu son texte et a failli tomber dans l'escalier quand William Friedkin a tiré un coup de feu pour le surprendre.
Le mannequin utilisé pour l'effet spécial de la tête qui tourne a été surnommé « Linda » par l'équipe et les acteurs.
William Friedkin a conçu les scènes du film pour alterner entre éclairées et sombres, mais aussi entre bruyantes et silencieuses, afin de symboliser le bien contre le mal.
Selon William Friedkin, William Peter Blatty était apparemment prêt à renoncer à son pourcentage sur les recettes pour jouer le père Karras, le personnage qu'il avait calqué sur lui-même.
(vers 1 h 20) D'après les mémoires d'Ellen Burstyn, Jason Miller a eu besoin de tellement de prises pour réussir la scène du sous-sol qu'elle avait du mal à ne pas pleurer de frustration. Bien qu'elle « étouffait ses larmes », William Friedkin lui répétait de ne pas pleurer pendant cette scène.
Selon William Friedkin, il n'a pas confié le rôle de Regan MacNeil à Brooke Shields parce qu'« elle était trop jeune pour le rôle ». Elle jouerait plus tard Chris MacNeil dans la création scénique de L'Exorciste au Geffen Playhouse de Los Angeles, en 2012.
(vers 8 min) La femme dans la voiture qui a failli renverser le père Merrin dans les rues de Mossoul avait 109 ans. Il a fallu tourner la scène environ six fois. Selon William Friedkin, « elle était pas mal secouée quand on est arrivés à la prise qu'on a gardée ».
Ken Nordine avait d'abord été engagé pour la voix du démon, mais William Friedkin a jugé préférable de ne pas utiliser une voix d'homme. Nordine a ensuite attaqué Warner Bros. en justice après que le studio a refusé de le payer pour le travail effectué avant de choisir une autre voix.
Le tournage a été miné par des problèmes qui ont causé des retards et fait grimper le budget. William Friedkin imputait une partie des dépassements aux pannes à répétition d'un climatiseur à 50 000 dollars, indispensable pour refroidir la chambre de Regan à des températures négatives dans certaines scènes où le souffle des acteurs devait paraître glacé. Lors d'un entretien à une projection de l'AMPAS en 2006, Friedkin a précisé que lorsque les lumières du plateau réchauffaient la pièce, le tournage s'arrêtait jusqu'à ce que la température repasse sous zéro.
(vers 12 min) Le souci du détail de William Friedkin était tel qu'une scène du début, où l'on prépare simplement le petit-déjeuner, a demandé plus d'une journée, car il voulait du bacon qui ne fume pas et ne grésille pas, ce qui, en 1972, obligeait la production à dénicher un bacon sans conservateurs très difficile à trouver.
(vers 1 h 40) Pendant la scène où la tête tourne à 360°, le « souffle » de la fausse tête est visible, comme celui des acteurs : un petit détail ajouté pour rendre le mannequin plus réaliste. Le chef opérateur Owen Roizman l'avait d'abord suggéré sur le plateau pour plaisanter, demandant : « Ce serait pas génial si le mannequin avait un peu de buée à son souffle ? » L'équipe des effets spéciaux s'est aussitôt mise au travail pour le réaliser.
William Friedkin a un jour retardé le tournage parce qu'il n'aimait pas la couleur du pyjama d'Ellen Burstyn et a exigé qu'on en trouve un nouveau.
(vers 48 min) Linda Blair s'est fracturé la colonne vertébrale dans la scène « Maman, fais que ça s'arrête ! Ça brûle ! Ça brûle ! », où le corps de Regan rebondit sur le lit. Le mécanisme qui la faisait monter et descendre s'est détaché, blessant définitivement sa colonne, et ses cris de douleur étaient réels. L'équipe ne s'est arrêtée que lorsqu'elle a crié « Really! » et que quelqu'un a cru entendre « Billy! » (William Friedkin). Ironie du sort, le dos d'Ellen Burstyn a lui aussi été définitivement abîmé dans une autre scène. C'est cette prise qui a été utilisée dans le film.
Max von Sydow a toujours été le premier choix de William Friedkin pour incarner le père Merrin. Quand William Peter Blatty lui a confié le livre à lire avec un mot disant qu'on voulait lui faire jouer un prêtre, von Sydow a cru être pressenti pour le rôle du père Karras. Il a été surpris d'apprendre qu'on le voulait en père Merrin, déclarant dans un entretien en 2013 : « Je ne sais toujours pas vraiment pourquoi ».
(vers 1 h 13) Selon Eileen Dietz, pendant le tournage de la scène du crucifix, elle et William Friedkin se sont disputé sur l'angle que sa main aurait dû avoir pour se masturber.
(vers 1 h 41) Bien qu'il incarne un prêtre, Max von Sydow était athée. William Friedkin racontait : « Pendant une scène, quand son personnage, le père Merrin, procède à l'exorcisme, il dit à pleine voix : "Je te chasse, esprit impur, au nom du Père, du Fils et du Saint-Esprit." Arrivés à ce moment, Max s'est figé. On avait ce faux plafond qui devait se fendre. On avait fait fabriquer six plafonds et on a enchaîné six prises ce jour-là, et il n'y arrivait pas. Il n'arrivait pas à sortir ces mots. J'étais là, comme paralysé. J'ai commandé six plafonds de plus et on est revenus un jour plus tard. Même résultat. Le troisième jour, j'ai appelé Bill Blatty... "Regarde ces [prises]." Il s'est assis, les a regardées et a dit : "Tu as raison. Elles sont affreuses. Il ne croit pas à ce qu'il fait." On allait réécrire le scénario et faire mourir von Sydow à ce moment-là. On est allés voir von Sydow, qui était un homme très simple. Je lui ai dit : "Je vais faire venir Ingmar Bergman pour réaliser cette scène avec toi." Il a répondu : "Non, ce n'est pas une question de Bergman. Je ne crois tout simplement pas en Dieu." "Max, tu as joué Jésus dans La Plus Grande Histoire jamais contée (1965) !" Il a dit : "Oui, mais je l'ai joué comme un homme. Je ne l'ai pas joué comme le fils de Dieu ou un homme de Dieu ; je l'ai joué comme un homme." Et j'ai lancé : "Eh bien, pourquoi ne pas jouer ce type comme un homme ? Joue-le simplement comme un prêtre malade qui essaie de faire son travail." Une demi-heure environ a passé, il est sorti de sa loge, habillé et prêt. » Friedkin rappelait ensuite qu'il pensait que cela tenait peut-être aussi au fait que von Sydow n'était pas habitué à ce genre de jeu, lui qui avait incarné par le passé des personnages plus calmes et plus subtils.
William Friedkin disait qu'on lui demandait souvent pourquoi la séquence d'ouverture figure dans le film, et que ces questions venaient de gens qui remarquent à quel point elle diffère du reste. Elle est là, bien sûr, pour montrer l'expérience passée du père Merrin avec le démon et pour montrer qu'il a des prémonitions (un thème récurrent du film) qu'ils s'affronteront de nouveau.
(vers 1 h 41) L'effet, pendant l'exorcisme, des rideaux qui s'agitent alors que les fenêtres restent fermées a été obtenu en intégrant de petits évents dans les rebords des fenêtres.
(vers 1 h 44, version longue uniquement) Le manteau de fourrure de Chris a dû être ajouté numériquement pour assurer la continuité du plan juste avant que le père Merrin demande quel est le deuxième prénom de sa fille, pour la version longue du réalisateur.
Audrey Hepburn était le premier choix de William Friedkin pour le rôle de Chris MacNeil, et Warner Bros. le soutenait en raison de sa bonne réputation critique et commerciale auprès du studio, mais elle n'a accepté qu'à condition que le tournage se fasse à Rome, où elle vivait. Anne Bancroft était un autre choix, mais elle en était à son premier mois de grossesse et a été écartée. Le rôle a été proposé à Jane Fonda, mais une légende urbaine lui prête d'avoir qualifié le scénario de « capitalist ripoff bulls*** ». Fonda l'a démenti, précisant qu'elle avait poliment décliné auprès des producteurs. Shirley MacLaine, qui était en réalité une bonne amie de William Peter Blatty et a inspiré le personnage de Chris (et dont la fille Sachi Parker a inspiré Regan), s'est vu proposer le rôle de Chris, mais l'a elle aussi refusé. Ellen Burstyn a été la première actrice à faire campagne avec acharnement pour le rôle, allant jusqu'à appeler Friedkin directement pour lui dire qu'elle devait le jouer. Son acharnement a payé et elle a décroché le rôle.
Bien que William Friedkin ait démenti que Jamie Lee Curtis ait été envisagée pour le rôle de Regan MacNeil dans un tweet de 2015 disant « This is completely untrue », Curtis a déclaré dans divers entretiens se souvenir que sa mère, Janet Leigh, avait reçu l'appel d'un producteur demandant si Jamie, alors âgée de 13 ans, pouvait passer une audition. Sa mère avait simplement répondu : « Non, je ne pense pas. »
(vers 1 h 29) On peut voir une affiche portant le mot « TASUKETE » écrit en rouge pendant la scène du laboratoire de langues, ce qui signifie « Aide-moi » en japonais. On peut aussi y voir une annonce de ces mêmes mots qui apparaîtront sur la peau de Regan dans la scène suivante.
(vers 21 min) La chanson grecque diffusée à la radio quand le père Karras quitte l'appartement de sa mère s'appelle « Paramythaki mou » (Mon conte) et est chantée par Giannis Kalatzis. Le parolier Lefteris Papadopoulos a admis que quelques années plus tard, en difficulté financière, il avait réclamé une compensation pour les droits intellectuels de la chanson.
Une semaine après la sortie du film, couronnée de succès, le studio a contacté William Friedkin pour proposer une suite. Il a simplement répondu « Hell no » et raccroché.
Quand les prêtres jésuites ont montré à Jason Miller où ils rangeaient les vêtements des prêtres décédés, alors qu'il séjournait chez eux pour préparer son rôle du père Karras, c'est dans cette collection qu'il a choisi la garde-robe qu'il porte dans le film.
Le roman a d'abord été un échec à sa publication. Mais après le désistement d'un invité du Dick Cavett Show (1968), William Peter Blatty a été choisi au pied levé pour le remplacer. Puis un autre invité s'est désisté et on lui a laissé les 45 minutes restantes pour parler du livre. Il a alors grimpé en tête de la liste des best-sellers du New York Times.
(vers 3 min) Bien que le sous-titre indique « This is strange » quand le père Merrin examine la médaille de saint Joseph dans le prologue en Irak, il demande en réalité : « What's this doing here? »
Ellen Burstyn s'est opposée à l'échange original entre son personnage, Chris MacNeil, et le père Dyer à la fin, où elle affirmait croire désormais au diable mais pas en Dieu. Burstyn estimait qu'il aurait été illogique que son personnage, après avoir vécu les événements du film, reste une « non-croyante », et le dialogue a été coupé.
Stacy Keach avait été engagé au départ pour incarner le père Karras, jusqu'à ce que William Friedkin repère Jason Miller dans une pièce à Broadway. Friedkin fut tellement touché par la pièce de Miller qu'il demanda à le rencontrer, mais l'entrevue se passa mal. Des semaines plus tard, Miller recontacta Friedkin pour lui dire qu'il voulait le rôle. Friedkin lui répondit qu'il n'était plus disponible, mais Miller insista pour passer un essai filmé avec lui. L'essai convainquit Friedkin que Miller était bien l'homme du rôle. Même si Miller n'avait jamais joué dans un film, Warner Bros. racheta le contrat de Keach et engagea Miller à sa place. Keach tourna ensuite aux côtés de Miller dans The Ninth Configuration (1980), le film que William Peter Blatty tira de son propre roman. Ils retravaillèrent ensemble quand Keach joua dans l'adaptation cinématographique par Miller de sa pièce à Broadway, That Championship Season (1982). Miller en signa l'écriture et la réalisation, mais il n'y jouait pas aux côtés de Keach.
Les fouilles archéologiques visibles au début du film étaient de vraies fouilles que William Friedkin avait été autorisé à filmer dans le nord de l'Irak.
(vers 1 h 30) Dans une scène, le président jésuite de l'université de Georgetown (le révérend Thomas Bermingham) mentionne que le père Merrin (Max von Sydow) se trouve à « Woodstock ». Le public peut croire qu'il s'agit du célèbre festival de musique qui s'est tenu dans le nord de l'État de New York en 1969. En réalité, le Woodstock du film est le Woodstock College, un séminaire jésuite situé à Woodstock, dans le Maryland. Ouvert en 1869, le séminaire a fermé un an après la sortie de L'Exorciste. Le Woodstock Theological Center, institut de recherche théologique catholique à but non lucratif installé sur le campus de Georgetown, a succédé au collège et fonctionne encore aujourd'hui.
Le son du film était remarquable par ses effets sonores bizarres et, parfois, des séquences étaient rendues plus inquiétantes encore par une absence totale de son. Selon un article de Rolling Stone de 1974, les concepteurs sonores ont eu recours à diverses techniques d'enregistrement et à des sons réalistes plutôt qu'électroniques. Pour créer des effets allant du grattement dans la maison aux bruits diaboliques, l'équipe du son a enregistré des beagles, des porcs menés à l'abattoir, une femme en convulsions et une abeille piégée. Dans un cas, un oscillateur à vitesse variable a servi à « accorder » le bourdonnement de l'abeille sur différentes hauteurs pour créer un agrégat d'accords couvrant quatre octaves. Ces efforts ont payé, valant au film l'Oscar du meilleur son.
(vers 1 h 44) On peut interpréter le fait que les mains de Regan soient de nouveau attachées par les sangles après avoir été libérées lors de l'apparition de la statue de Pazuzu dans sa chambre par le fait que cette vision est une hallucination projetée par le démon.
D'après les mémoires d'Eileen Dietz, après avoir partagé avec Lee J. Cobb une mémorable balade en limousine jusqu'au plateau du film, celui-ci la surnomma affectueusement « Whooshee », parce que des fans dehors demandaient « Who's she? » (« C'est qui, elle ? »).
(vers 1 h 55) Selon Ellen Burstyn, elle portait un peu de maquillage de vieillissement sous son maquillage habituel pour sa dernière scène du film, afin de montrer que son personnage avait traversé l'enfer mais tentait de le cacher.
William Peter Blatty a fini par retrouver le vrai garçon dont l'exorcisme avait inspiré son roman, mais il a décidé de ne pas chercher à le contacter, de peur de le traumatiser.
Un problème inattendu avec le système de réfrigération du plateau a provoqué une inondation par les sprinklers, retardant encore la production le temps que les décors sèchent.
Max von Sydow a lancé un ultimatum à William Friedkin pendant le tournage du prologue, après qu'une semaine de tournage en Irak se fut transformée en plusieurs : il ne resterait que quatre jours de plus.
Pendant le tournage du prologue en Irak, la moitié de l'équipe a souffert de dysenterie et de coups de chaleur.
Dans le roman, Regan possédée a la diarrhée et se soulage fréquemment. C'est pourquoi elle doit porter des couches. Le livre mentionne aussi souvent que sa chambre dégage une puanteur presque insupportable.
Bien que de nombreux critiques aient parlé du maquillage de Linda Blair à la sortie du film, ils n'ont jamais mentionné celui de Max von Sydow, croyant qu'il était réellement aussi vieux.
L'équipe des effets sonores a passé plus de 150 heures à tenter de modifier électroniquement la voix de Linda Blair avant que William Friedkin ne décide d'utiliser une autre voix.
(vers 1 h 14) La dernière contribution de Jack MacGowran au film fut l'enregistrement de la réplique « Tu sais ce qu'elle a fait ? Ta p***** de fille ? » Il est mort quelques semaines plus tard d'une grippe.
(vers 1 h, version longue uniquement) Ann Miles, qui a interprété la scène de la « marche de l'araignée », devait retenir son souffle en croquant la capsule de sang, sinon celle-ci lui inondait le nez et la bouche.
(vers 52 min) Ellen Burstyn déclare à un moment du film qu'elle « ne fume même pas d'herbe ». Selon William Friedkin, la première fois qu'il l'a rencontrée chez elle à Hollywood, elle lui a proposé de l'herbe.
En se préparant pour son rôle du père Karras, Jason Miller a pu obtenir au bureau de la chancellerie le journal de l'exorciste impliqué dans l'affaire originale de 1949.
(vers 1 h 2) William Peter Blatty a un jour gagné 10 000 dollars dans l'émission de Groucho Marx You Bet Your Life (1950). Quand Groucho lui a demandé ce qu'il comptait faire de cet argent, il a répondu qu'il voulait prendre du temps pour travailler à un roman. Groucho est mentionné dans le film par le lieutenant Kinderman, qui plaisante en disant qu'il joue Othello.
Max von Sydow demandait au chef opérateur Owen Roizman où étaient cachées les armes de William Friedkin quand il arrivait sur le plateau.
(vers 15 min) Le retour de Chris chez elle à travers les rues de Georgetown après le tournage a été filmé pour paraître idyllique, paisible et beau. William Friedkin voulait que ce soit la seule scène de ce genre du film avant que l'enfer ne se déchaîne.
Pauline Kael, comme beaucoup de critiques, fut horrifiée et consternée par le film. Dans sa chronique du New Yorker parue après la sortie, elle écrivait : « (L'Exorciste parle de) la possession démoniaque d'un enfant, traitée avec un sérieux superficiel. Le film est conçu pour faire peur, et il y parvient par des moyens mécaniques : lévitations, têtes qui pivotent, vomi projeté au visage. Le spectateur peut sombrer dans une sorte d'anesthésie morose devant la couleur saumâtre et la laideur absurde de la conception. Ni le producteur-scénariste William Peter Blatty ni le réalisateur William Friedkin ne montrent la moindre sensibilité à l'impuissance et à la souffrance de la petite fille, ni à celles de sa mère. » Kael enfonce encore le clou dans sa chronique : « Quelque part dans la publicité du film, on apprend que William Friedkin a examiné cinq cents petites filles avant de choisir sa Regan, et de fait, Linda Blair est une petite fille pétillante, au nez retroussé, à l'air heureux, qui forme un duo parfait avec Ellen Burstyn. Je pense à ces quatre cent quatre-vingt-dix-neuf mères des petites filles recalées, ou aux cent quatre-vingt-dix-neuf, si ce chiffre est plus raisonnable. Elles ont dû lire le roman ; elles savaient forcément à quoi elles faisaient tester leurs jolies petites filles. Quand elles voient L'Exorciste et regardent Linda Blair uriner sur la moquette chic et hurler en se frappant avec un crucifix, sont-elles envieuses ? Se disent-elles : “Ça aurait pu être ma petite Susie, célèbre pour toujours” ? »
(vers 1 h 13) Le bruit d'une horloge de parquet qui tictaque, semblable à celui d'une bombe à retardement, se fait entendre en arrière-plan juste avant la fameuse scène du crucifix.
(vers 1 h 42) Après de longs débats sur la tête qui pivote à 360 degrés, William Peter Blatty soutenant que « surnaturel ne veut pas dire impossible » et que la tête allait « tomber », William Friedkin a trouvé un compromis en ajoutant un plan du père Karras, suggérant qu'il pourrait s'agir d'une hallucination projetée par le démon. Blatty racontera plus tard comment Friedkin « m'a prouvé une fois de plus que j'étais un idiot » en voyant les vives réactions du public à cette scène.
La médaille de saint Joseph, absente du roman, a été ajoutée par William Friedkin comme un talisman : un objet qui passerait d'un lieu à un personnage, les unissant de façon transcendante.
(vers 57 min) Le plan du visage hurlant du psychiatre, selon William Friedkin, s'inspire du plan de Martin Balsam dévalant l'escalier dans Psychose (1960).
Quand on a appris que William Peter Blatty avait inspiré les personnages de Chris et Regan à son amie Shirley MacLaine et à la fille de celle-ci, Sachi Parker, de nombreux camarades de classe de Parker ont commencé à la harceler. MacLaine a même menacé de poursuivre Blatty, mais leur longue amitié et le sang-froid de chacun ont prévalu.
Selon Ellen Burstyn, la veste d'une attachée de presse a failli prendre feu à cause d'une bougie pendant le tournage. Heureusement, elle s'en est aperçue juste à temps et a traversé la pièce en courant pour la pousser à l'écart.
(vers 1 h 13) Selon Ellen Burstyn, Linda Blair l'a frappée pour de vrai, par accident, une fois pendant le tournage de la scène du crucifix.
(vers 2 h 5, version longue uniquement) La réplique du père Dyer lors de l'échange de médailles, « Pourquoi tu ne la gardes pas ? », avait disparu et a dû être redoublée par le révérend William O'Malley 27 ans plus tard, quand la scène a été restaurée pour le montage long du réalisateur.
William Peter Blatty s'est lié d'amitié avec l'actrice Tippi Hedren au début des années 1970. Elle a même baptisé l'un de ses lions Billy en son honneur. Il lui a donné un exemplaire de son roman inédit L'Exorciste, et elle y était si absorbée qu'elle a réveillé son mari de l'époque, l'agent Noel Marshall, au milieu de la nuit pour lui dire qu'il devrait représenter Blatty pour la publication du roman et l'adaptation cinématographique. C'est elle qui a pris la photo de l'auteur pour la jaquette arrière de la première édition du roman. Le roman de 1971 est devenu un best-seller et Marshall a été crédité comme « producteur exécutif » de l'adaptation cinématographique, également intitulée L'Exorciste, pour laquelle il devait toucher 15 % des bénéfices. Quand le film est devenu un blockbuster, Blatty a refusé de verser les bénéfices, car il n'avait jamais signé le contrat écrit, seulement paraphé. Marshall a porté plainte et le procès a traîné plusieurs années avant de se régler à l'amiable. Ce furent des années éprouvantes pour Hedren et Marshall, qui avaient besoin de cet argent pour nourrir les grands félins de leur film Roar (1981). Ce stress financier a fini par causer leur divorce. Bien des années plus tard, Blatty a croisé Hedren à une soirée et lui a dit « bonjour ». Elle est partie sans lui adresser la parole.
(vers 1 h 4) Quand on lui a demandé si elle avait des croyances religieuses, Ellen Burstyn avait improvisé « Oh, eh bien, peut-être Dieu ». La réplique a ensuite été redoublée au montage par un « Non » plus catégorique.
Pour faire paraître Max von Sydow bien plus vieux que ses 44 ans, le maquilleur Dick Smith a appliqué de généreuses quantités de pointillé sur le front, les yeux et le cou de von Sydow. Sa peau du visage était ensuite étirée à la main tandis qu'on appliquait du latex liquide. Une fois le latex sec, la peau tendue était relâchée, ce qui faisait se rider la pellicule de caoutchouc. Ce maquillage quotidien durait trois heures et a apparemment causé bien des tourments à von Sydow.
La statue du démon Pazuzu a été envoyée par erreur à Hong Kong avant d'arriver sur le lieu de tournage en Irak.
L'une des raisons pour lesquelles le film a été tourné à New York plutôt que dans les studios Warner de Los Angeles tient aux lois locales sur le travail des enfants, qui permettaient à Linda Blair de rester plus longtemps sur le plateau.
(vers 48 min) Le plan de Sharon et des médecins courant vers la chambre de Regan était un plan complexe qui exigeait de hisser un cadreur à l'aide d'une poulie, car il n'existait pas de Steadicam à l'époque. Le Steadicam serait inventé seulement quelques années plus tard, en 1975.

Anecdotes avec spoilers

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L'Exorciste puise à de nombreuses influences, notamment la célèbre histoire d'horreur d'Henry James sur la possession d'enfants, Le Tour d'écrou. À la fin de cette nouvelle, dans une scène très proche de la scène d'exorcisme de L'Exorciste, la gouvernante (appelée Miss Giddens dans le film) crie à Miles, le garçon possédé, de se libérer de l'esprit maléfique qui s'est emparé de lui. À ce moment, une sorte de présence maléfique apparaît, puis Miles s'effondre et meurt. Cela ressemble beaucoup à la scène où Karras ordonne au démon de quitter Regan, où le démon entre ensuite dans Karras, qui se suicide et meurt. De même, les scènes où l'on voit apparaître le visage du démon sont proches de celles du Tour d'écrou où surgit le visage de l'esprit maléfique. (Cela se produit dans une scène très dramatique de la version filmée du Tour d'écrou, Les Innocents (1961), avec Deborah Kerr, où Miss Giddens voit soudain le visage démoniaque de l'esprit l'épier à travers une fenêtre, depuis l'extérieur.) Ces scènes ont eu une influence considérable sur L'Exorciste.
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(vers 55 min) Le personnage d'Ellen Burstyn apprend la mort du personnage de Jack MacGowran par l'assistant réalisateur du film sur lequel ils travaillent. Dans la réalité, c'est également l'assistant réalisateur qui a annoncé à Burstyn la mort de MacGowran.
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(vers 1 h 53) L'« escalier de L'Exorciste », 75 marches de pierre (ou 74, l'une étant très petite) au bout de M Street à Georgetown, a été recouvert de caoutchouc de 1,2 cm d'épaisseur pour tourner la mort du père Karras. La doublure Chuck Waters s'est jeté deux fois dans l'escalier. Waters avait une poche de faux sang cachée sous son pull, avec une petite entaille, pour que du sang s'écoule à chaque fois qu'il se retournait. Des étudiants de l'université de Georgetown faisaient payer environ 5 dollars aux curieux pour assister à la cascade depuis les toits.
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William Peter Blatty avait d'abord prévu que Karras poursuive l'exorcisme bien plus longtemps après la mort de Merrin. Mais un ami l'a convaincu d'arrêter là, estimant qu'il avait déjà fait subir bien trop d'épreuves au lecteur.
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(vers 1 h 54) Comme le révérend William O'Malley était un vrai prêtre et non un acteur, il a eu beaucoup de mal à exprimer ses émotions dans la scène où il administre les derniers sacrements au père Karras. Après plusieurs prises ratées, pour obtenir de lui une réaction authentique, William Friedkin s'est approché et lui a demandé : « Tu me fais confiance ? » Devant l'acquiescement du révérend O'Malley, Friedkin l'a giflé. Le révérend O'Malley a été si choqué et bouleversé qu'il a enfin réussi la prise suivante. On voit d'ailleurs sa main trembler visiblement, une réaction bien réelle du révérend O'Malley.
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Gene Siskel et Roger Ebert ont tous deux attribué quatre étoiles au film. C'est remarquable quand on sait que Gene Siskel était réputé très prude en matière de films d'horreur. Il a mis un pouce vers le bas à Poltergeist (1982), Aliens, le retour (1986) et Le silence des agneaux (1991). Siskel se plaignait souvent de la terreur infligée aux enfants au cinéma et critiquait des thèmes similaires dans Poltergeist, mais il a déclaré que L'Exorciste faisait preuve d'un professionnalisme éblouissant à tous les niveaux et que la fin était si émouvante, avec ces prêtres qui se sacrifient héroïquement pour l'enfant, qu'il avait adoré le film.
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(vers 37 min) Les premières paroles de la chanson « Thoity Toid and Toid » se font entendre quand le père Dyer est au piano. La chanson contient la phrase « Three flights of stairs is a helluva fall », qui annonce les morts de Burke Dennings et du père Karras plus tard dans le film.
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Selon William Peter Blatty, il n'avait pas l'intention, au départ, de faire mourir le personnage de Burke Dennings lorsqu'il a commencé à écrire le roman. Il se serait même écrié depuis son bureau : « Mon Dieu, Burke Dennings va être assassiné ! »
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(vers 1 h 50) Pour la scène précédant sa mort, William Friedkin a demandé à Max von Sydow non seulement de prier pour Regan, mais aussi de s'administrer les derniers sacrements à lui-même.

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