Chinatown : 134 anecdotes que vous ne connaissiez peut-être pas

Robert Towne voulait dépeindre Los Angeles comme une ville contrôlée par une poignée d'oligarques de l'ombre, et c'est pourquoi le méchant Noah Cross agit au-dessus des lois et exerce son influence sur la police. Le film transgresse volontairement certaines règles du code Hays (1934-1968), tout juste abandonné à l'époque, qui interdisait de montrer les politiciens, les policiers et les autres figures d'autorité sous un jour malfaisant.
À un moment, Roman Polanski et Jack Nicholson se sont tellement disputés que Polanski a fracassé le téléviseur portable de Nicholson avec un balai. Nicholson s'en servait pour regarder les matchs de basket des Lakers de Los Angeles et ne cessait de retarder le tournage.
La lampe de bureau art déco « Machine Age » posée sur le classeur de Sophie et sur le bureau de Duffy (vers 3:15 et 4:30, et sans doute la même lampe) est un modèle des années 1930 de l'Américain Markel (modèle L-111), dessiné par Bert Dickerson. C'est aujourd'hui un objet de collection très recherché, qui se négocie entre 1000 et 2000 $. Le bureau de Jake semble d'ailleurs un véritable trésor d'art déco de table signé par les grands designers des années 1920 et 1930.
Peter Bogdanovich a refusé de réaliser le film. Il a ensuite regretté sa décision.
Roman Polanski projetait de tourner un film avec Jack Nicholson, mais n'avait pas encore trouvé le bon projet. Il s'est activement battu pour obtenir ce script dès qu'il en a entendu parler. Par chance, Polanski était aussi le premier choix du producteur Robert Evans, qui voulait une vision européenne des États-Unis, qu'il imaginait plus sombre et un peu plus cynique.
Chinatown (1974) : un homme en costume et une femme en blanc dans la bande dessinéeImage: Wikimedia Commons · RonCooper1, CC BY-SA 4.0
Le film fait à plusieurs reprises référence à un barrage qui a cédé et provoqué une catastrophe à Los Angeles, et plusieurs personnages ont participé personnellement à sa construction. Cette intrigue secondaire s'inspire librement de la rupture du barrage de St. Francis, le 12 mars 1928. Le barrage avait été conçu et construit entre 1924 et 1926 par le Bureau of Water Works and Supply, comme un grand réservoir de régulation et de stockage pour l'aqueduc de Los Angeles. En raison d'un sol de fondation défectueux et de plusieurs défauts de conception, des fissures de retrait et un léger suintement sont apparus peu après son achèvement. Malgré une série de réparations au fil des années, le barrage s'est brisé en plusieurs gros morceaux en mars 1928. L'inondation qui a suivi a provoqué une panne d'électricité à Los Angeles, dans la vallée de San Fernando et dans la vallée de la rivière Santa Clara (à cause de la destruction des infrastructures électriques par l'eau), a durement frappé les villes de Fillmore, Bardsdale et Santa Paula, et a tué 431 personnes. L'ingénieur en chef William Mulholland a été tenu pour responsable de la catastrophe, car il avait remarqué plusieurs défauts du barrage mais les avait jugés sans importance. Il avait aussi repoussé des réparations nécessaires quelques heures avant la rupture. Mulholland a été contraint de prendre sa retraite et de vivre reclus jusqu'à la fin de ses jours.
Le film s'inscrit dans une vague de films conspirationnistes des années 1970, parmi lesquels Executive Action (1973), Klute (1971), Chinatown (1974), Cutter's Way (1981), Telefon (1977), Winter Kills (1979), Conversation secrète (1974), The Parallax View (1974), Les Trois Jours du Condor (1975), The Domino Principle (1977), Good Guys Wear Black (1978), Twilight's Last Gleaming (1977), Hangar 18 (1980), Capricorn One (1978) et Les Hommes du président (1976). Blow Out (1981) suivra au début des années 1980.
La date indiquée pour la publication de la prétendue infidélité de Hollis Mulwray est le 29 septembre 1937. Les événements du film se déroulent donc au début de l'automne, et une intrigue secondaire porte sur une élection en novembre. Pourtant, plusieurs personnages se plaignent de souffrir encore de rhumes d'été.
Le titre énigmatique du film est une métaphore de la corruption morale exercée par des forces invisibles. Tout au long du film, Jake Gittes évoque son passé de policier à Chinatown, où « on ne peut pas toujours savoir ce qui se passe ». À Hollywood, la réplique « Forget it, Jake, it's Chinatown » est devenue un mantra pour ceux que l'industrie du divertissement a brûlés ou snobés, sous-entendu qu'il vaut mieux « laisser tomber » plutôt que d'en faire une affaire, parce que c'est comme ça que marche le milieu.
La scène de l'orangeraie a été tournée au Triad Ranch, 3240 Sunset Valley Road, à Moorpark, en Californie, dans la maison de l'acteur Walter Brennan, un ami de John Huston.
Mike Nichols s'est vu proposer la réalisation du film.
Le chef opérateur Stanley Cortez a été renvoyé peu après le début du tournage. Son style classique ne correspondait pas au style naturaliste que Polanski voulait pour le film, et il s'est révélé trop lent. Polanski a dû lui trouver un remplaçant en quelques jours seulement et a choisi John A. Alonzo. Comme David Fincher et Robert Towne le précisent dans leur commentaire audio du DVD, deux scènes tournées par Cortez figurent dans le film : la bagarre avec les fermiers dans l'orangeraie (mais pas la scène de la véranda avec Evelyn qui suit) et le retour en voiture vers Los Angeles au coucher du soleil.
Rance Howard, qui joue un fermier en colère à la réunion du conseil, est le père du célèbre acteur et réalisateur Ron Howard et le grand-père de Bryce Dallas Howard.
L'intrigue du film s'inspire des fameuses « guerres de l'eau de Californie » (1902-env. 1941), une série de conflits politiques entre la ville de Los Angeles et les fermiers et éleveurs de la vallée d'Owens, dans l'est de la Californie, autour des droits sur l'eau. Pour alimenter Los Angeles en eau, l'eau de la rivière Owens a commencé à être détournée vers la ville. Cela a peu à peu ruiné l'économie de la vallée d'Owens et déplacé ses fermiers.
Jack Nicholson a déclaré publiquement qu'il n'aimait pas vraiment la fin.
Robert Evans a délibérément voulu Roman Polanski à la réalisation, sachant qu'il sortait de deux gros échecs, Macbeth (1971) et le moins connu What? (1972), et qu'il aurait donc très envie de faire ses preuves et mettrait tout en œuvre pour que le film soit un succès, ce qu'il a été.
John Huston s'est vu proposer la réalisation de ce film, mais il a décidé qu'il n'en avait pas envie.
Robert Towne a affirmé que John Huston était, après Jack Nicholson, le deuxième meilleur choix de casting du film, et que son jeu courtois rendait Cross menaçant.
Un fanion encadré de l'Albacore Club est accroché au mur du bureau de Yelburton, l'adjoint de Mulwray. Il est présenté à la verticale, comme un poisson suspendu à un hameçon. Une fois qu'il reprend le poste de Mulwray, le fanion le suit dans son nouveau bureau, mais cette fois à l'horizontale, comme s'il « nageait ».
L'idée, dans le film, que l'arrivée de l'eau dans la vallée de San Fernando entraînerait son annexion par la ville de Los Angeles est anachronique. En 1937, date à laquelle se déroule l'histoire de Chinatown, l'essentiel de la vallée de San Fernando avait déjà été intégré à la ville au fil de plusieurs annexions dans les années 1910 et 1920.
Le film figure dans la liste des 100 plus grands films américains établie par l'American Film Institute en 1998.
Ce film a été inscrit au National Film Registry en 1991 pour son importance « culturelle, historique ou esthétique ».
Faye Dunaway et Roman Polanski étaient réputés pour leurs disputes sur le plateau. Pendant le tournage, Polanski a arraché quelques mèches de cheveux à Dunaway. À une autre occasion, alors qu'elle lui demandait quelle était la motivation de son personnage, il a explosé : « Dis juste tes putain de répliques, ta motivation, c'est ton salaire ! »
Le premier chef opérateur du film était Stanley Cortez (1908-1997), réputé depuis plusieurs décennies pour son travail sur des drames psychologiques. Polanski s'est vite agacé de la lenteur de Cortez, de sa sensibilité de composition démodée et de sa méconnaissance du matériel Panavision. Il l'a fait renvoyer et l'a remplacé par John A. Alonzo (1934-2001), relativement inexpérimenté. Alonzo était connu pour son style simple et minimaliste, et avait commencé sa carrière en tournant des documentaires pour National Geographic.
Le film figure parmi les « 1001 films qu'il faut avoir vus dans sa vie », ouvrage dirigé par Steven Schneider.
Le film figure dans la liste des 100 films américains les plus palpitants établie par l'American Film Institute en 2001.
En juin 2008, il s'est classé n° 2 dans la liste des 10 plus grands films du genre « mystère » de l'American Film Institute.
Dans le scénario original, aucune scène ne se déroulait à Chinatown.
Robert Towne a écrit ce film pour Jack Nicholson pendant que celui-ci tournait The Last Detail (1973), également écrit par Towne.
La catastrophe du barrage Van der Lip fait référence à l'effondrement du barrage de St. Francis en 1928, à quarante miles au nord-ouest de Los Angeles, conçu par l'ingénieur autodidacte William Mulholland. L'inondation qui a suivi a tué au moins quatre cent cinquante personnes, un bilan qui reste le deuxième plus meurtrier de l'histoire de la Californie après celui du séisme et de l'incendie de San Francisco en 1906.
Phillip Lambro avait été engagé à l'origine pour composer la musique du film, mais sa partition a été rejetée à la dernière minute par le producteur Robert Evans, ne laissant à Jerry Goldsmith que 10 jours pour écrire et enregistrer une nouvelle musique. Pourtant, au moment de monter une bande-annonce, le service marketing du studio a jugé que la nouvelle musique de Goldsmith ne convenait pas. On a alors demandé à Lambro si des extraits de sa partition d'origine pouvaient être utilisés à la place. En échange de l'autorisation d'utiliser sa musique pour la bande-annonce, Lambro a demandé à conserver les droits d'édition de sa propre partition. Paramount Pictures a accepté à la condition que, si la musique venait à sortir dans le commerce, Lambro ne puisse pas utiliser le titre « Chinatown ». Un album contenant la partition originale rejetée de Lambro est finalement sorti en 2012 sous le titre « Los Angeles, 1937 ».
Le film figure parmi les 25 films de la liste des 100 Years of Film Scores établie par l'American Film Institute en 2005.
Dans les avis de décès que Jake parcourt après la suggestion d'Ida, le mot « cremation » est mal orthographié.
Au moment du tournage, Jack Nicholson venait d'entamer sa longue relation avec Anjelica Huston. Cela a rendu ses scènes avec le père de celle-ci, John Huston, plutôt inconfortables, d'autant que la seule fois où Anjelica est venue sur le plateau, c'était le jour où l'on tournait la scène où Noah Cross interroge le personnage de Nicholson : « Mr. Gittes... do you sleep with my daughter? »
Pour conserver l'aspect des années 1930 pendant le tournage à Los Angeles, les lampadaires modernes étaient éteints et des façades d'époque étaient posées sur les bâtiments existants.
Le personnage de Mulvihill, dur à cuire et tueur à gages, doit probablement son nom au producteur associé du film de Jack Nicholson La Dernière Corvée (1973), Charles Mulvehill.
Perry Lopez et Roy Jenson ont tous deux joué dans des épisodes de Star Trek, respectivement dans Shore Leave et The Omega Glory.
Le nom de l'ingénieur du Water and Power Hollis Mulwray est probablement un clin d'œil à William Mulholland (1855-1935), le véritable patron du Los Angeles Department of Water and Power. Homme obsédé par un défi d'ingénierie aux proportions épiques, Mulholland a amené l'Owens River jusqu'à Los Angeles, transformant la luxuriante Owens Valley en quasi-désert, à force de détermination et de tromperie.
L'actrice Meg Tilly a joué dans les suites de deux films classiques. Elle a d'abord tourné dans Psychose II (1983), la suite de Psychose (1960), puis dans The Two Jakes (1990), la suite de Chinatown (1974). Ces quatre films sont chacun sortis dans quatre décennies différentes.
La musique de Jerry Goldsmith pour ce film, écrite et enregistrée en seulement 10 jours, reste la partition préférée entre toutes du réalisateur David Lynch.
Bien que l'idée de faire un caméo dans le film en tant que voyou qui tranche le nez de Jack Nicholson lui plaisait, il était moins enthousiaste à l'idée de devoir se faire couper ses longs cheveux pour cette brève apparition.
Quand J.J. Gittes (Jack Nicholson) demande à Mr. Palmer (John Rogers), directeur de la Mar Vista Rest Home, s'ils « acceptent les gens de confession juive » et s'entend répondre que non, on aperçoit dans la pièce voisine, par-dessus l'épaule gauche d'Evelyn Mulwray (Faye Dunaway), un miroir en forme de pentagramme inversé, considéré par certains comme un symbole du mal. Le réalisateur, Roman Polanski, a été élevé dans la religion juive et sa mère est morte à Auschwitz.
Les dialogues comportent les répliques « What did you do in Chinatown? » / « As little as possible ». Elles s'inspirent d'une véritable conversation entre le scénariste Robert Towne et un policier des mœurs qui avait travaillé dans Chinatown. Le policier expliquait qu'en raison de l'usage compliqué des dialectes et des nombreux gangs actifs dans le Chinatown de Los Angeles, la police ne savait pas si ses propres actions aidaient réellement les victimes de crimes ou si elles aidaient les gangs à exploiter ces victimes.
Quand Gittes suit Hollis Mulray jusqu'au sommet de la falaise (où il laisse une montre sous son pneu), il passe devant un bar dont la porte est ouverte. On y entend « I Can't Get Started » de Bunny Berigan, le tube d'août 1937.
Brad Bird a cité Le grand sommeil (1978), Le Faucon maltais (1941) et Chinatown (1974) comme influences pour ce film, tant sur le plan de l'histoire que du style.
Les solos de trompette lancinants sont signés Uan Rasey, musicien de studio hollywoodien respecté.
Le scénario original comptait plus de cent quatre-vingts pages.
Le scénariste Robert Towne a fait appel à son ami Edward Taylor pour coécrire les premières versions du scénario. Taylor n'a pas été crédité.
Pour la première projection, Roman Polanski a emmené son vieil ami, le compositeur Bronislau Kaper. Le producteur Robert Evans a ensuite demandé à Kaper ce qu'il pensait du film, et Kaper a répondu : « C'est un grand film, mais il faut changer la musique. »
Depuis la mort de Diane Ladd le 3 novembre 2025, Jack Nicholson et Faye Dunaway sont les seuls membres principaux de la distribution encore en vie.
Pour bien souligner que le spectateur voit tout du point de vue de Gittes, Roman Polanski plaçait souvent la caméra derrière Jack Nicholson, de sorte qu'on voit son dos et ses épaules.
Le look si particulier de Faye Dunaway s'inspire des souvenirs que Roman Polanski gardait de sa mère qui, avant la Seconde Guerre mondiale, portait avec élégance des sourcils dessinés au crayon et un rouge à lèvres dessiné en arc de Cupidon.
À la fin du film, quand Jake dit « give me five minutes », il reste exactement cinq minutes de film. C'était en fait involontaire.
Pendant le tournage, Roman Polanski et le scénariste Robert Towne se sont brouillés à propos de la fin, Towne déclarant : « Cette fin est une catastrophe, immorale et délirante. » Malgré cela, il a remporté son unique Oscar pour son scénario original.
Le film respecte la prononciation des années 1930 d'« Alameda », la rue principale qui mène à Chinatown. Aujourd'hui prononcé Al-a-MEAD-a, les anciens le prononcent encore comme dans le film, Al-a-MAID-a.
Après l'éviction d'Ali MacGraw, Robert Evans voulait Jane Fonda pour le rôle d'Evelyn Mulwray, tandis que Roman Polanski tenait absolument à Faye Dunaway. Faye Dunaway incarnait la vision de Polanski du personnage d'Evelyn Mulwray dans les années 1930, car sa mère se dessinait les sourcils au crayon et portait un rouge à lèvres en arc de Cupidon, tel que le maquillage de Dunaway le reproduit.
Selon l'autobiographie de Roman Polanski, il est entré dans une colère noire en recevant le premier lot de rushes revenus du laboratoire. Fort du succès du Parrain (1972), le producteur Robert Evans avait ordonné au labo de donner au film une teinte rougeâtre. Polanski a exigé que le film soit corrigé.
Le scénario est considéré comme l'un des plus parfaits jamais écrits et il est enseigné dans les séminaires et les cours d'écriture scénaristique du monde entier.
Roman Polanski a forcé Robert Towne à s'asseoir et à réécrire le scénario avec lui. Towne était tellement opposé à cette idée qu'il n'arrêtait pas de se disputer avec Polanski.
Le scénariste Robert Towne s'est d'abord vu proposer 125 000 dollars pour écrire un scénario de Gatsby le Magnifique (1974), mais, estimant qu'il ne pourrait pas faire mieux que le roman de F. Scott Fitzgerald, il a accepté 25 000 dollars pour écrire sa propre histoire, « Chinatown », à la place.
Lorsque le journaliste Tom Burke a interviewé le réalisateur du film, Roman Polanski, pour un portrait dans le magazine Rolling Stone, Polanski a organisé une projection secrète du film, pas encore sorti, pour Burke sans l'autorisation du studio, alors même qu'aucune musique n'avait encore été enregistrée pour la bande-son et que d'autres défauts restaient à corriger. Peu après le début de cette projection, à laquelle Polanski n'assistait pas, Burke s'est rendu compte qu'il avait besoin d'uriner, mais il était si captivé par le film qu'il a refusé d'interrompre la projection et l'a regardé jusqu'au bout avant de se soulager. Lorsqu'il en a reparlé plus tard avec Polanski, le réalisateur a semblé se délecter de ce détail plus que de tout autre, convaincu que, puisque Burke n'avait pas pu s'arrêter de regarder le film même pour répondre à un besoin naturel, il avait fait ce qu'il appelait un « film pour le public ».
Jake Gittes doit son nom à un ami de Jack Nicholson, le producteur Harry Gittes.
Le lit de rivière évoqué dans le film se trouve aujourd'hui à l'emplacement des autoroutes de Burbank et de Pasadena, qui mènent vers les quartiers les plus anciens de la ville de Burbank.
Jack Nicholson avait fait inscrire le nom « Jake Gittes » sur les chemises qu'il portait dans le film. Même si cela ne se voit pas vraiment à l'écran, c'était pour que Nicholson entre plus facilement dans son personnage.
Parmi les objets que Jake Gittes fouille dans le sac d'Ida Sessions figurent un billet de deux dollars et une carte de membre du Screen Actors Guild.
Dans son essai de 2020 « The Big Goodbye: 'Chinatown' and the Last Years of Hollywood », l'auteur Sam Wasson révèle que, pendant plus de 40 ans, le vénéré scénariste Robert Towne a employé en secret Edward Taylor, un vieil ami de fac, comme partenaire d'écriture non crédité, parce que Towne savait qu'il écrivait lui-même atrocement lentement et que Taylor « allait aider », d'autant qu'il travaillait sous une pression intense pour achever Chinatown (1974).
Bruce Glover, qui incarne Duffy, l'un des collègues de Jake à l'agence, jouait Mr. Wint dans le James Bond Diamonds Are Forever (1971). Il est aussi le père de l'acteur et écrivain Crispin Glover.
Quinzième plus gros succès au box-office de l'année 1974.
Pour écrire son scénario, Robert Towne s'est plongé dans l'histoire de Los Angeles et s'est inspiré du livre documentaire « Southern California Country: An Island on the Land » (1946) de Carey McWilliams ainsi que d'un article de magazine intitulé « Raymond Chandler's L.A ». Towne a écrit une lettre à McWilliams pour le remercier de cette inspiration.
L'action se déroule en 1937. Gittes indique que ses honoraires de détective privé s'élèvent à 35 $ par jour, plus 20 $ par jour pour ses collaborateurs. En tenant compte de l'inflation, cela équivaudrait à 811 $ et 464 $ en 2026.
Roman Polanski a déclaré que, fidèle à la tradition des romans policiers de Raymond Chandler, il avait tourné tout le film du point de vue du personnage principal.
Roman Polanski a supprimé la voix off de Jake Gittes, présente dans le scénario, et a tourné le film de sorte que le public découvre les indices en même temps que Gittes.
Lorsque le personnage de Jack Nicholson reçoit la plainte au début du film, les conclusions sont agrafées sur du papier de construction bleu. À l'époque où le dépôt électronique n'existait pas, c'était la pratique standard dans le comté de Los Angeles pour TOUTES les pièces judiciaires, qui devaient être soumises de cette manière, comme cela semblait être le cas alors.
Malgré ses démarches auprès de Robert Evans et de Jack Nicholson pour obtenir la réalisation du film, Roman Polanski a commencé à avoir des doutes une fois le poste obtenu. L'idée de retourner à Los Angeles, où sa femme Sharon Tate avait été sauvagement assassinée quatre ans plus tôt, lui était trop insupportable.
Le projet étant à l'origine conçu comme une trilogie, Jack Nicholson a ensuite refusé tous les autres rôles de détective qu'on lui proposait, tenant à être associé uniquement au personnage de J.J. Gittes.
Roman Polanski voulait William A. Fraker comme chef opérateur, après leur collaboration réussie sur « Rosemary's Baby » (1968). Le producteur Robert Evans s'y est opposé, estimant que l'association des deux hommes créerait un lien trop puissant et lui compliquerait la vie de producteur.
En 2007, l'American Film Institute l'a classé 21e plus grand film de tous les temps.
Le producteur du film était Robert Evans (1930-2019), à la tête de la production de Paramount Pictures de 1966 à 1974. On attribue à Evans d'avoir transformé un studio en perdition en une société de premier plan sur le marché du cinéma. Il a donné son feu vert à plusieurs films policiers importants des années 1970, dont les deux premiers « Parrain ». Evans a été condamné pour trafic de cocaïne en 1980 et impliqué dans le meurtre du producteur de théâtre Roy Radin en 1983. Malgré ses protestations d'innocence toute sa vie dans les deux affaires, sa carrière a nettement décliné.
Après plusieurs prises qui ne rendaient jamais bien, Faye Dunaway s'est agacée et a demandé à Jack Nicholson de la gifler pour de vrai. Il l'a fait et s'en est senti très coupable, même si c'était une décision de Dunaway. La prise a été gardée dans le film.
Le casting réunit quatre lauréats des Oscars : Jack Nicholson, Faye Dunaway, John Huston et Roman Polanski ; et trois nommés : Burt Young, Diane Ladd et Joe Mantell.
L'un des films préférés de Christopher Nolan.
Anjelica Huston, qui sortait avec Jack Nicholson et est la fille de John Huston, a amené sa sœur Allegra Huston sur le plateau pour rencontrer Jack. Dans le livre qu'elle a écrit, Allegra raconte qu'Anjelica la tenait éloignée de leur père, car il jouait le méchant et elle n'avait qu'environ 10 ans.
L'action de Chinatown se déroule en 1937. Jack Nicholson est né en 1937.
Chinatown (1974) : Jake Gittes et l'enseigne néon rouge CHINATOWNImage: Wikimedia Commons · Mike from Vancouver, Canada, CC BY-SA 2.0
Le scénariste principal du film était Robert Towne, qui collaborait fréquemment avec Roger Corman depuis le début des années 1960. Towne s'était surtout fait un nom à Hollywood en écrivant le film d'horreur gothique The Tomb of Ligeia (1964) et en retravaillant les scénarios de Bonnie et Clyde (1967) et du Parrain (1972).
En 1991, il a été sélectionné par la Library of Congress pour être conservé au National Film Registry des États-Unis, au titre de son importance « culturelle, historique ou esthétique ».
La dernière réplique du film, « Forget it, Jake, it's Chinatown », a été classée 71e des « 100 plus grandes répliques de cinéma » par Premiere en 2007.
Les avis de décès du Post-Record (vers 45 min) portent des noms fictifs, mais la plupart sont sinon repris directement de vraies notices nécrologiques parues dans l'édition du 12 mars 1938 du Los Angeles Times (page 9, une bonne partie de la page 9 étant également reproduite). Le premier, par exemple, « Charles C. Brondell », reprend presque mot pour mot celui d'un certain Chester L. Avery — et le service des accessoires du film a oublié de changer le nom d'Avery plus loin dans le texte, petite erreur. La notice de « Jasper Lamar Crabb », en revanche, est entièrement inventée.
De nombreuses rumeurs circulaient sur le comportement de diva de Faye Dunaway pendant le tournage. L'une d'elles voulait qu'elle refuse de tirer elle-même la chasse et attende que ses assistants le fassent. Une autre fois, pendant le tournage d'une scène en voiture, Roman Polanski a refusé de la laisser uriner pour pouvoir terminer la scène. Elle a alors uriné dans un gobelet et le lui a jeté au visage.
Ralph Bellamy a refusé le rôle de Noah Cross.
La mauvaise prononciation du nom de Gittes par Cross ne figurait pas dans le scénario. John Huston n'y arrivait pas, alors Roman Polanski a fait ajouter à Jack Nicholson une réplique pour tenter de le corriger, puis a laissé tomber.
Le premier Chinatown de Los Angeles a été démoli entre 1933 et 1936 pour laisser place à Union Station. Le Chinatown actuel, situé à quelques pâtés de maisons, a ouvert en 1938. La seule année où Los Angeles n'a donc eu aucun Chinatown officiel est 1937, l'année où se déroule ce film.
Les appartements El Macondo doivent leur nom à la ville imaginaire du roman « Cent ans de solitude » de Gabriel García Márquez.
La scène en noir et blanc (le bien et le mal) où Evelyn porte une robe noire évoque celle de Mike Nichols dans Le lauréat (1967), où Mrs. Robinson, en robe noire, s'adosse à un mur blanc immaculé tandis que sa fille Elaine découvre la liaison de sa mère avec Benjamin. Les deux films partagent le même chef décorateur, Richard Sylbert.
Noah Cross fait référence au personnage biblique de Noé, avec toutes les connotations liées à l'eau.
Le film figure sur la liste des « Great Movies » de Roger Ebert.
Roman Polanski a découvert le scénario par Jack Nicholson, avec qui il cherchait un projet commun.
Roman Polanski a envisagé Julie Christie pour le rôle d'Evelyn Mulray.
Le rôle d'Evelyn Mulwray était au départ destiné à l'épouse du producteur, Ali MacGraw, mais elle l'a perdu en divorçant pour Steve McQueen.
Les personnages prononcent Los ANGLE-es et Ala-MAY-da, mais San PEE-dro (et non PAY-dro). C'est correct pour l'époque, car les habitants de Los Angeles des années 1930 utilisaient ces mêmes prononciations. Les habitants de San Pedro disent San PEE-dro encore aujourd'hui.
La seule scène du film où Jack Nicholson, Faye Dunaway et John Huston apparaissent ensemble est la dernière. C'est aussi la seule scène du film située et tournée à Chinatown.
Robert Towne a remporté l'Oscar du meilleur scénario original.
La réplique du film « Forget it, Jake, it's Chinatown. » a été classée 74e par l'American Film Institute (sur 100).
Le Los Angeles Herald Examiner a rapporté que des membres d'Asian Americans for Fair Media ont manifesté devant le Mann's Chinese Theatre, où le film est sorti à Los Angeles, pour protester contre lui. Des représentants du groupe ont pointé des propos racistes, en particulier une blague sur « un Chinois » que Jake raconte en riant juste avant de rencontrer la vraie Evelyn.
La rumeur veut que ce film soit le premier volet d'une trilogie écrite par Robert Towne sur J.J. « Jake » Gittes et Los Angeles. Le deuxième volet, The Two Jakes (1990), a été réalisé par Jack Nicholson. Le prétendu troisième volet n'a jamais existé, comme l'a confirmé plus tard le scénariste ; certains éléments et détails de l'histoire (une société corrompue nommée Cloverleaf tente de racheter tous les transports publics pour les remplacer par des autoroutes) se retrouveront plus tard dans Who Framed Roger Rabbit (1988), un pastiche/hommage au film noir et à Chinatown. Ce qui est intéressant dans ce concept de trilogie, c'est qu'elle portait sur les trois leviers qui ont façonné la croissance de Los Angeles : le contrôle de l'eau, de l'immobilier et des transports.
Ce film figure dans le Top 250 officiel des longs métrages de fiction de Letterboxd.
Le producteur exécutif du film joue le banquier de la boutique de barbier qui engage la dispute avec Jake.
Robert Towne a écrit le scénario en pensant à Jack Nicholson.
Robert Evans venait de quitter son poste à la tête de Paramount Pictures. C'était son premier film comme producteur pleinement impliqué.
Quand Jake confronte Evelyn, il lui dit : « I want the truth ». Jack Nicholson apparaîtra plus tard dans A Few Good Men (1992), où Tom Cruise dit lui aussi : « I want the truth ».
Faye Dunaway en est venue à détester Roman Polanski pendant le tournage, l'accusant de la maltraiter. Elle confiait dans une interview ce qui lui déplaisait chez lui : « C'était cette cruauté incessante que je ressentais, le sarcasme permanent, le besoin sans fin de m'humilier. »
Jack Nicholson (Jake Gittes) est présent dans chaque scène du film.
C'était le deuxième film de Roman Polanski entièrement tourné aux États-Unis, après Rosemary's Baby (1968). Polanski s'était installé aux États-Unis en 1968, mais tournait surtout ailleurs.
Bien que le film ne le précise pas, l'Albacore Club se trouve sur l'île de Catalina. Quand Jake arrive pour déjeuner avec Noah Cross, on aperçoit le Catalina Casino dans la baie d'Avalon. L'île est à 1 heure de bateau du continent, à 22 miles.
Jane Fonda a refusé le rôle d'Evelyn Mulwray.
Le film a obtenu 10 nominations aux Oscars.
Entertainment Weekly l'a classé quatrième plus grand film de tous les temps.
Le personnage de Faye Dunaway, Evelyn Mulwray, conduit une Packard 12 Convertible Victoria de 1938, alors que le film se déroule en 1937, comme le montre un journal dans la scène du barbier.

Anecdotes avec spoilers

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Peu après la découverte du corps de Hollis Mulwray, le scénario original comportait une scène coupée où le lieutenant Escobar révèle à Gittes qu'il a peu de sympathie pour la victime, car un de ses cousins est mort dans la catastrophe du barrage Van Der Lip. D'après le scénario publié par Faber and Faber au Royaume-Uni en 1998.
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Comme le dit le film, le sud de la Californie a connu une grave sécheresse au milieu des années 1930, qui a duré jusqu'à la fin de 1937. En mars 1938, la région a subi ce qu'on a appelé une « crue de cinquante ans », qui a effectivement mis fin à la sécheresse. Pour appuyer son thème central du besoin d'eau de Los Angeles, le film multiplie les références à différents types d'eau. Par exemple, quand Jake se rend pour la première fois chez les Mulwray, la caméra s'attarde sur le bassin et la cascade du jardin, qu'entretient un jardinier japonais. Plus tard, quand Jake découvre une paire de lunettes cassées dans le bassin, cela le mène finalement à résoudre le meurtre de Mulwray.
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Katherine Mulwray est élevée en croyant qu'Evelyn Mulwray est sa sœur, mais on découvre plus tard qu'Evelyn est sa mère (ou plutôt à la fois sa mère et sa sœur). Peu après la sortie du film, Jack Nicholson a découvert que la femme qu'on lui avait présentée comme sa sœur était en fait sa mère. Il a aussi appris que ceux qu'on lui avait présentés comme ses parents étaient en réalité ses grands-parents.
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Le film montre souvent deux choses identiques, sauf que l'une est défectueuse : deux montres de gousset côte à côte, dont une cassée. Une paire de lunettes, dont un verre est fêlé. Les narines de Gittes, dont une est entaillée. Gittes a brisé un feu arrière de la voiture d'Evelyn. Il a perdu une chaussure dans le réservoir. Evelyn a un défaut dans l'un de ses iris. Katherine ressemble à une copie d'Evelyn, mais est le fruit d'un inceste. La liste est longue. Mais selon Robert Towne, c'était involontaire. Lui et Roman Polanski n'ont jamais évoqué l'idée d'utiliser ces images comme thème récurrent. Quel que soit le sens qu'on prête à ce symbolisme, les cinéastes l'ont fait sans le vouloir.
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Roman Polanski a déclaré que la fin sombre du film découlait de son propre désespoir après le meurtre de sa femme, Sharon Tate.
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Trois répliques sont répétées deux fois à des moments distincts : « Je crois que je m'en souviendrais », « C'est une question innocente » et « Le moins possible ». « Ma fille/ma sœur » est répété plusieurs fois d'affilée.
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L'ingénieur en chef Hollis Mulwray (la première victime du film) s'inspire librement de William Mulholland, directeur et ingénieur en chef du Bureau of Water Works and Supply. Mulholland a conçu et supervisé la construction de l'aqueduc de Los Angeles, un réseau de 233 miles (375 km) destiné à acheminer l'eau de la vallée d'Owens vers la vallée de San Fernando. On lui attribue le mérite d'avoir doté Los Angeles d'un approvisionnement en eau suffisant pour permettre à la ville de croître rapidement, malgré son climat semi-aride. Le barrage Mulholland, Mulholland Drive et Mulholland Highway ont été nommés en son honneur.
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Dans la scène où Jake et Evelyn sont dans la voiture et où Evelyn lui dit que Katherine est sa sœur, elle baisse la tête et klaxonne accidentellement. Cela annonce sa mort : elle est tuée alors qu'elle conduit, la tête sur le klaxon.
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Quand Evelyn soigne la blessure au nez de Jake, il l'interroge sur son œil défectueux. À la fin du film, Evelyn est tuée d'une balle dans ce même œil.
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Robert Towne voulait à l'origine une fin heureuse. Mais pendant la préproduction, Roman Polanski et Towne se sont disputés à ce sujet, Polanski insistant pour une fin tragique. Polanski a eu le dernier mot et, lors de la ressortie du film en 1999, Towne a admis qu'il avait eu tort.
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Dans le scénario original de Robert Towne, le méchant Noah Cross meurt et sa fille héroïque Evelyn Mulwray survit. Roman Polanski (le réalisateur du film) a rejeté cette fin. Il estimait qu'il n'y avait rien de spécial dans les thrillers où les gentils triomphent, et que le film avait besoin d'une fin tragique pour se démarquer. Après le refus de Towne de réécrire sa scène finale, Polanski a écrit sa propre version de la dernière scène, montrant la mort tragique d'Evelyn.
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Les spectateurs ont été choqués par la violence soudaine de la scène où l'on tranche le nez. Dans une interview accordée à GQ en 1984, Roman Polanski a déclaré que, au fil des années, lui et Jack Nicholson avaient été davantage interrogés sur cette scène que sur tout autre aspect du film.
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Nombre de morts : 3.
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Robert Towne (le scénariste du film) a fondé Evelyn Mulwray sur divers personnages de « veuves noires » des films noirs classiques. Le principal rebondissement est qu'Evelyn n'a pas réellement tué son mari : elle cache simplement des informations sur le crime et ses motivations.
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À l'origine, la scène d'ouverture comportait un échange où Curly annonce à Gittes qu'il va tuer sa femme infidèle, et où Gittes lui répond qu'il n'est pas assez riche pour s'en tirer après un meurtre. (C'est pourquoi ils parlent de la facture que Curly doit payer en sortant du bureau, et pourquoi Gittes dit qu'il n'a évoqué la situation financière de Curly que « pour illustrer son propos ».) Robert Towne a ensuite regretté d'avoir coupé cette partie de la scène. « Cet échange me manque probablement autant qu'aucun autre dans le film », a-t-il déclaré en 1999. « Parce qu'il annonce vraiment le thème du "il faut être riche pour tuer quelqu'un et s'en tirer". Il annonce vraiment tout le film. »
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La scène où Roman Polanski entaille le nez de Jack Nicholson était extrêmement complexe à tourner, et les deux hommes en ont tellement eu assez d'expliquer comment elle avait été réalisée (avec un couteau spécialement conçu, doté d'une courte charnière, sûr tant qu'on le manipulait TRÈS prudemment) qu'ils ont fini par affirmer que le nez de Nicholson avait réellement été coupé.
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Selon Faye Dunaway, la blessure à l'œil d'Evelyn devait faire écho au mythe d'Œdipe, qui se crève les yeux après avoir compris que son mariage était incestueux. L'actrice a dû se battre pour conserver cet élément dans le film ; comme le maquillage et les prothèses posaient problème, les cinéastes voulaient changer l'endroit où Evelyn serait touchée par la balle.