Die Brücke am Kwai: 76 Fakten hinter den Kulissen

Sir Alec Guinness lehnte die Rolle zunächst ab. Andere überzeugten ihn schließlich, sie anzunehmen. Er mochte die Figur des Nicholson nicht und merkte an, das Publikum wolle ihn nicht zwei Stunden lang sehen. Guinness stellte die Regie von Sir David Lean infrage und war damit unzufrieden. Die Mitglieder der Academy of Motion Picture Arts and Sciences zeichneten Guinness mit dem Oscar als Bester Hauptdarsteller aus – der einzige, den er in dieser Kategorie erhalten sollte.
Fred Zinnemann war eine weitere Option für die Regie. Produzent Sam Spiegel wollte ihn wegen seiner Zugkraft an der Kinokasse unbedingt für den Job gewinnen, doch Zinnemann verstand den Roman nicht und lehnte ab. Orson Welles wurde Berichten zufolge gefragt, ob er als Co-Star und Regisseur einsteigen wolle, doch auch Welles sprang nach der Lektüre des Drehbuchs ab. William Wyler wurde in Erwägung gezogen, aber nie offiziell angefragt. Letztlich erklärte Spiegel die Entscheidung für Sir David Lean mit den Worten, sie sei „in Ermangelung von jemand anderem“ gefallen.
Als Sir Alec Guinness als Colonel Nicholson gegenüber Colonel Saito über die fertige Brücke sinniert, stritten er und Regisseur Sir David Lean darüber, wie die Szene gedreht werden sollte. Guinness wollte eine Nahaufnahme seines Gesichts, Lean bestand darauf, ihn von hinten zu filmen. Dennoch liebte Guinness seinen Dialog und legte seine Sprechweise gezielt so, dass sie mit dem Sonnenuntergang zusammenfiel.
Es hieß, Lieutenant Colonel Toosey habe seine Männer ermutigt, Termiten zu sammeln, um die Brücke zu sabotieren. Er tat sein Möglichstes, um sie zu schützen, ohne dabei dem Feind zu helfen.
Als William Holden zum ersten Mal am Set ankam, empfingen ihn Beschwerden der Crew über die Art von Sir David Lean. Holden reagierte sofort wie ein Trainer, der seine Mannschaft um sich schart, und hielt eine mitreißende Rede darüber, dass sie alle die Qualität des Drehbuchs und des Regisseurs kannten.
Produzent Sam Spiegel wollte den Film bis zur Frist am 31. Dezember 1957 in die Kinos bringen, damit er für die Oscar-Verleihung jenes Jahres infrage kam, doch Anfang Dezember 1957 hatte der Film noch keine Filmmusik. Spiegel engagierte Sir Malcolm Arnold für die Komposition, die Arnold in nur zehn Tagen fertigstellte. Der Film kam vor der Frist für die Oscar-Berücksichtigung 1957 in die Kinos, und Arnold wurde für seine schnelle Arbeit mit dem Oscar 1957 für die Beste Filmmusik belohnt.
Die Dreharbeiten in den Dschungeln von Ceylon waren für Cast und Crew nicht immer ein Vergnügen. Wegen der großen Hitze und Feuchtigkeit waren die Lebensbedingungen unangenehm. Das Team musste zudem mit Schlangen, Blutegeln und anderen einheimischen Tieren der Region zusammenleben. Krankheiten grassierten. Erschwerend kam hinzu, dass Sir David Lean dazu neigte, viele Stunden oder sogar Tage für eine einzige Einstellung zu brauchen.
Sir Laurence Olivier wurde die Rolle des Colonel Nicholson angeboten, doch er lehnte ab, um stattdessen bei Der Prinz und die Tänzerin (1957) Regie zu führen. Rückblickend sagte Olivier, es sei eine vernünftige Entscheidung gewesen, Liebesszenen mit Marilyn Monroe zu drehen, statt sich mit Regisseur Sir David Lean durch die Dschungel von Ceylon zu quälen.
Nachdem die letzte Szene gedreht war, verschickte Produzent Sam Spiegel das Filmmaterial mit fünf verschiedenen Flugzeugen, um das Verlustrisiko zu minimieren.
Produzent Sam Spiegel war auf dem Weg von Paris nach London, als er aus Neugier den damals viel diskutierten Roman von Pierre Boulle kaufte. Als er in London ankam, hatte er den Roman gelesen und wusste, was sein nächster Film werden sollte. Er flog sofort zurück nach Paris zu einem Treffen mit einem überraschten Boulle, der sich bereit erklärte, ihm die Filmrechte zu verkaufen.
Nachdem er eine Szene mit Sir Alec Guinness gedreht hatte, sagte Sir David Lean (der Brite war): „Jetzt könnt ihr euch alle verpissen und nach Hause gehen, ihr englischen Schauspieler. Gott sei Dank fange ich morgen mit einem amerikanischen Schauspieler (William Holden) an.“
Die Elefanten, die beim Bau der Brücke halfen, legten alle vier Stunden eine Pause ein und lagen im Wasser herum – ob es der Crew passte oder nicht.
Es war Percy Herbert, der Sir David Lean die Idee vorschlug, Kenneth Alfords „Colonel Bogey March“ zu verwenden.
Auch wenn Sir David Lean nicht immer mit allen in seiner Besetzung auskam, mochte er William Holden sehr. Lean empfand Holden als äußerst professionell. Er fand, dass sein beachtliches Talent oft übersehen wurde, auch weil der Schauspieler alles so mühelos aussehen ließ.
In der Szene, in der Major Warden (Jack Hawkins) Shears (William Holden) am Strand befragt, sorgt die sehr kurze Brennweite des Weitwinkelobjektivs für eine sichtbare Krümmung des Horizonts, die ein rein optischer Effekt ist.
Wie schon in „Love is a Many-Splendored Thing“ (1955) musste sich der normalerweise behaarte William Holden für seine vielen Szenen ohne Hemd einer Ganzkörperwachsbehandlung unterziehen.
1957 war John Scott Musiker und spielte unter der Leitung von Sir Malcolm Arnold, der seine Musik für diesen Film aufnahm. Die Musiker hatten die Vormittagssession beendet, und das Orchester machte Mittagspause. John wurde von Eric Boyd-Perkins am Gehen gehindert, der später bei Johns Musik für Antonius und Cleopatra (1972) als Filmeditor arbeitete und nun bei diesem Film Toneditor war. Er hatte Schwierigkeiten gehabt, eine Gruppe von Leuten aufzunehmen, die er für einige Pfiffe zusammengeholt hatte. Er fragte John, ob er eine Piccoloflöte habe und ob er mithelfen würde. John sagte, es sei ihm ein Vergnügen, und blieb, während Eric die Aufnahme laufen ließ, in der Männer marschieren und den berühmten „Colonel Bogey March“ pfeifen. Malcolm hatte ein Thema komponiert, das eine Gegenmelodie zum „Colonel Bogey March“ war, und die versammelten Pfeifer brauchten etwas, dem sie folgen konnten. John kam der Bitte nach, indem er sie anführte und mit seinem Piccolospiel im Takt hielt. Und so entstand der berühmte „pfeifende Vorspann“, und so kam John an jenem Tag um sein Mittagessen. Nach der Mittagspause wurde die Aufnahme der Filmmusik fortgesetzt.
Charles Laughton wurde für die Rolle des Nicholson in Betracht gezogen, doch Sir David Lean wusste, dass der beleibte Laughton eine enorme Menge Gewicht hätte verlieren müssen, um als Kriegsgefangener ernst genommen zu werden.
Die Musik im Abspann ist eine Art Karaoke-Version des gepfiffenen Themas von „Colonel Bogey“: eine vollbesetzte Blaskapelle oder ein Orchester spielt alle Begleitstimmen, doch die Pfeifmelodie fehlt. Das scheint das Publikum geradezu einzuladen, sie selbst zu pfeifen.
Für die Szene, in der Colonel Nicholson nach mehreren Tagen aus dem Ofen kommt, in dem er eingesperrt war, orientierte sich Sir Alec Guinness bei seinem unsicheren Gang an dem seines Sohnes Matthew, als dieser sich von Kinderlähmung erholte. Guinness hielt diese kleine Szene für eine seiner besten Leistungen seiner gesamten Karriere.
Produzent Sam Spiegel hatte entschieden, Pierre Boulle als Drehbuchautor zu nennen, obwohl der französische Schriftsteller an dem Film gar nicht beteiligt war (die Drehbuchautoren Carl Foreman und Michael Wilson standen auf der schwarzen Liste und durften nicht im Abspann genannt werden). Das war ein Streitpunkt mit Sir David Lean, der zumindest fand, dass er und Michael Wilson eine Nennung verdient hätten. Der Streit schaukelte sich weiter hoch und wurde bei der Oscar-Verleihung jenes Jahres handgreiflich. Es heißt, Spiegel und Lean hätten sich mit den beiden Oscars duelliert, die sie gerade gewonnen hatten.
Der Film wurde in Paris geschnitten, weil Sir David Lean damals in seiner englischen Heimat mit hohen Scheidungskosten aus der Auflösung seiner Ehe mit Ann Todd konfrontiert war.
Als Geoffrey Horne (Lieutenant Joyce) in Ceylon ankam, war er von der gesamten Produktion überwältigt. Am nachhaltigsten blieb ihm seine Unterkunft in einer Blechhütte in Erinnerung, die er sich mit dem englischen technischen Berater Major General L.E.M. Perowne teilte. Der General trug ein Monokel und las Briefe seiner Frau über die Blumen in ihrem Garten in England.
Nachdem Sir Alec Guinness den Oscar als bester Hauptdarsteller gewonnen hatte, sagte er zu William Holden: „Mir ist furchtbar zumute. Ich habe den Preis bekommen, dabei warst du der Star.“ Holden antwortete: „Du hast ihn verdient, Alec, du warst großartig in dem Film“, und fügte grinsend hinzu: „Behalt du den Oscar, ich behalte zehn Prozent der Einnahmen.“
Produzent Sam Spiegel brachte Sir David Lean und Carl Foreman für kurze Zeit zusammen, damit sie am Drehbuch arbeiteten. Die Spannung zwischen Lean und Foreman war offensichtlich – sehr zur Freude von Spiegel. Spiegel war der Ansicht, die besten Drehbücher entstünden aus Reibung und Zwietracht. In diesem Fall wurden die Spannungen zu groß, und Foreman verließ das Projekt.
Die Sueskrise von 1956 beeinträchtigte die Produktion stark. Wichtige Ausrüstung, die normalerweise durch den Kanal verschifft worden wäre, musste stattdessen zum Drehort geflogen werden.
Nach der Szene, in der Major Warden den japanischen Soldaten ersticht, der ihm dann in den Fuß schießt, wurden die großen Fledermäuse, sogenannte Indische Flughunde, die den Himmel füllten, von Crewmitgliedern mit Gewehrschüssen aufgeschreckt. Laut Requisiteur Eddie Fowlie begannen sie beim Auffliegen auch zu urinieren. In einem Interview sagte er: „Es war wie heißer, stinkender Regen, der auf uns alle fiel.“
Der Kalender in Colonel Saitos Büro stammt von Joey's Garage in Elk City, Ohio.
Als der Film am Sonntag, dem 25. September 1966, erstmals im US-Werbefersehen lief, setzte ABC sein gesamtes Abendprogramm ab, damit der Film an einem Abend gezeigt werden konnte statt an zwei aufeinanderfolgenden Abenden in zwei Teilen. Das galt damals als mutiger Schritt. Es war bis dahin die längste Ausstrahlung eines Films bei einem einzelnen Sender (drei Stunden und zehn Minuten mit Werbung; die Ford Motor Company war der einzige Sponsor) und übertraf den bisherigen Rekord von Sir Laurence Oliviers „Richard III.“ (1955), der am 11. März 1956 über drei Stunden bei NBC gelaufen war. Schätzungsweise sechzig Millionen Zuschauer sahen zu. Leider war das die Ära von Pan and Scan, der üblichen 1,33:1-Darstellung („formatiert für Ihren Bildschirm“), und die Zuschauer bekamen kaum mehr als die Hälfte des ursprünglichen 2,55:1-CinemaScope-Breitbilds zu sehen, mit abgeschnittenen Seiten und/oder schwer verstümmelter Bildkomposition – ein harter Schlag für den Regisseur und die Kameraleute.
Um die Authentizität zu gewährleisten, wurden ehemalige Kriegsgefangene, die an der Brücke gearbeitet hatten, interviewt und als Komparsen eingesetzt.
Mehrere Mitglieder von Cast und Crew waren tatsächlich Veteranen des Zweiten Weltkriegs. Hauptdarsteller William Holden diente während des Krieges als Offizier bei den U.S. Army Air Forces, Drehbuchautor Michael Wilson war Offizier beim Marine Corps. Drehbuchautor Carl Foreman produzierte Lehrfilme für das U.S. Army Signal Corps, während der nicht genannte Autor Calder Willingham nach seinem Abbruch an The Citadel beim Office of War Information diente. Hauptdarsteller Sir Alec Guinness war während der alliierten Invasion Siziliens bei der Royal Navy als Versorgungsschiffer und Kommandant eines Landungsboots im Einsatz. Autor Pierre Boulle trat in Indochina in die französische Armee ein und diente bis zur deutschen Besetzung Frankreichs. Danach schloss er sich in Singapur den Freien Französischen Streitkräften an und war als Geheimagent für die französische Résistance tätig. Auch Schauspieler Sessue Hayakawa war Geheimagent in der französischen Résistance und half abgeschossenen alliierten Fliegern, aus feindlichem Gebiet zu entkommen. Komponist Sir Malcolm Arnold, technischer Berater L.E.M. Perowne sowie die Schauspieler Jack Hawkins, James Donald, André Morell und Percy Herbert dienten alle in der britischen Armee; Herbert verbrachte zudem vier Jahre als Kriegsgefangener im japanischen Lager Changi, wo er gezwungen wurde, beim Bau der Burma-Bahn zu helfen, wie sie im Film dargestellt wird.
Sessue Hayakawa (Colonel Saito) bearbeitete seine Drehbuchausgabe so, dass sie nur seine Dialogzeilen enthielt. So blieb ihm das wahre Schicksal seiner Figur verborgen.
Mylène Demongeot zufolge applaudierte bei der Premiere dieses Films niemand. Am Ende wurde er jedoch weltweit ein riesiger Erfolg.
Den Gang, den Alec Guinness nach seiner Entlassung aus dem engen Gefängnis zeigte, legte er ganz automatisch hin. Erst später wurde ihm klar, dass es der hinkende, schwankende Gang seines Sohnes Matthew war, nachdem dieser sich von Kinderlähmung erholt hatte.
Montgomery Clift war die erste Wahl für Lieutenant Joyce. Regisseur Sir David Lean und Produzent Sam Spiegel aßen mit ihm im Danny's Hideaway zu Abend und versprachen ihm, die Rolle aufzuwerten. Spiegels Frau zufolge „nahm Monty Tabletten und war noch einigermaßen bei Bewusstsein. Er antwortete mit Sätzen, die keinen Sinn ergaben, wie ‚der Himmel ist blau‘.“ Lean verabschiedete sich unauffällig. Sam brüllte bald „Um Himmels willen, Monty“, als Clift nicht in sein Glas, sondern in Betty Spiegels Schoß sank. Sie erinnerte sich später: „Er konnte sich nicht bewegen. Es war, als wäre er betäubt.“
Während der Dreharbeiten wäre Regisseur Sir David Lean einmal fast ertrunken, als er von einer Flussströmung mitgerissen wurde. Der Schauspieler Geoffrey Horne rettete ihm das Leben.
John Ford wurde ebenso wie Howard Hawks als Regisseur in Betracht gezogen, bevor die Wahl auf Sir David Lean fiel.
Es war Jack Hawkins' Vorschlag, den Film in Ceylon statt in Burma zu drehen.
Ian Watts, langjähriger Englischprofessor in Stanford und Autor des wegweisenden Werks „The Rise of the Novel“, war Gefangener in dem Lager gewesen und hatte beim Bau der Brücke mitgeholfen. Während der Entstehung dieses Films arbeitete er als Berater mit.
William Holden, damals ein großer Star, wurde ins Projekt geholt, um an der Kinokasse zu ziehen, nachdem Cary Grant die Rolle abgelehnt hatte. Er erhielt 300.000 Dollar im Voraus und eine garantierte Gewinnbeteiligung von 10 %, zahlbar in Raten von 50.000 Dollar pro Jahr. Das ist einer der Gründe, warum Holden 1966 klagte, um die erste US-Fernsehausstrahlung des Films zu verhindern, da sie künftige Kasseneinnahmen schmälern würde, von denen er abhängig war (die Klage scheiterte). Weil der Film so viel Geld einspielte, häuften sich seine Anteile schließlich so sehr an, dass das Studio an den Zinsen für den unbezahlten Restbetrag mehr verdiente, als Holden pro Jahr ausgezahlt bekam. Man einigte sich auf eine Pauschalzahlung an Holden, und alle künftigen Zahlungen wurden einem Hilfsfonds für Filmschaffende vermacht.
Als Lt. Joyce nach seinem Gespräch über die Dschungelmission entlassen wird, tritt er einen Schritt zurück, bevor er salutiert und sich zum Gehen wendet. Dieser Schritt ist eine Höflichkeitsgeste gegenüber Vorgesetzten, die es den niedrigsten Rängen erlaubt, ihren Befehlshabern anschließend den Rücken zuzukehren. Ohne ihn wäre das bloße Umdrehen eine grobe Unhöflichkeit gewesen und hätte bestraft werden können. Offiziere mittleren Ranges mussten nur die Hacken zusammenschlagen. Die Symbolik des Abwendens vom Vorgesetzten entstand aus dem mittelalterlichen Brauch, Königshäusern, Richtern oder anderen Höhergestellten als Beleidigung das Gesäß zu zeigen. Und dieser wiederum entwickelte sich aus dem Brauch, Feinde auf diese Weise zu verhöhnen und zu missachten.
Colonel Saito wurde von Major Risaburo Saito inspiriert, der – anders als die Figur in diesem Film – manchen Berichten zufolge einer der vernünftigsten und menschlichsten aller japanischen Lagerkommandanten war und in der Regel bereit, mit den Kriegsgefangenen im Gegenzug für ihre Arbeit zu verhandeln. Der Respekt zwischen Saito und Lieutenant Colonel Toosey (der Vorbild für Colonel Nicholson war) ging so weit, dass Toosey nach dem Krieg vor dem Kriegsverbrechertribunal für Saito aussagte und ihn vor dem Galgen bewahrte. Zehn Jahre nach Tooseys Tod 1975 pilgerte Saito nach England, um sein Grab zu besuchen.
Die acht Monate dauernden Dreharbeiten begannen im Oktober 1956. Eine Erkundungsexpedition zum echten Kwai hatte ergeben, dass er sich nicht als Drehort eignete, da er nur wie ein dünnes Rinnsal wirkte. Die Produktion entschied sich schließlich für ein winziges Dorf namens Kitulgula in Ceylon (dem heutigen Sri Lanka). Der Ort war abgelegen, und für die Crew musste eine Anlage aus Bungalows gebaut werden.
Die meisten britischen Kritiken zu diesem Film waren bei seinem Start Ende 1957 äußerst lobhudelnd. Eine, die es nicht war, erschien in der linksgerichteten Zeitschrift „New Statesman“ und stammte von Lindsay Anderson, der kurzzeitig den regulären Kritiker des Blattes vertrat. Er fertigte den Film in nur drei Sätzen ab und nannte ihn einen Kriegsfilm aus der „Pralinenschachtel“. Fast dreißig Jahre später, als Anderson längst ein führender Film- und Theaterregisseur war, kam der Vorschlag auf, ihn bei einer Werbeveranstaltung zum „British Film Year“ mit David Lean bekannt zu machen. Lean weigerte sich jedoch kategorisch, ihn zu treffen.
Bevor Sir Alec Guinness besetzt wurde, versuchte Produzent Sam Spiegel, Spencer Tracy für die Rolle des Colonel Nicholson zu gewinnen. Tracy hatte das Buch gelesen und Spiegel nachdrücklich erklärt, die Rolle müsse von einem Engländer gespielt werden.
Um die Kosten niedrig zu halten, verzichtete Produzent Sam Spiegel darauf, Statisten zu engagieren, und setzte stattdessen Crewmitglieder und Einheimische aus Ceylon ein. Das führte dazu, dass einige der britischen Gefangenen in Wahrheit Einheimische der Region waren, die sich mit Make-up als Weiße schminkten.
Während der Dreharbeiten hatte Sir Alec Guinness weiterhin Zweifel an seiner Leistung und an der Regie von Sir David Lean. Um Guinness zu beruhigen, zeigte Lean ihm eine Rohfassung bestimmter Szenen. Eines Nachts ließ Lean über eine Stunde Filmmaterial für Sir Alec laufen, wobei auch Guinness' Frau und Sohn anwesend waren. Während der Vorführung wurde kein Wort gesagt. Am Ende bedankte sich die Familie Guinness bei Lean und ging sofort hinaus, sodass Lean keine Ahnung hatte, was er von ihrer Reaktion (oder dem Ausbleiben einer solchen) halten sollte. Später in dieser Nacht bekam Lean Besuch von Guinness, der ihm sagte, er und seine Familie seien zu dem Schluss gekommen, Nicholson sei das Beste, was er je gemacht habe.
Carl Foreman sicherte sich die Option auf den Roman in der Hoffnung, Zoltan Korda würde Regie führen. Als Alexander Korda das Drehbuch als antibritisch kritisierte, tat sich Foreman mit Sam Spiegel zusammen, und Korda stieg aus dem Projekt aus.
Um die Fallschirmspringer beim Absprung aus dem Flugzeug zu filmen, ließ sich Kameramann Jack Hildyard an die Tragfläche der britischen Militärmaschine schnallen, die die Fallschirmjäger transportierte, und filmte den Sprung mit einer 16-mm-Handkamera.
Nach der Fertigstellung der Brücke erklärt Alec Guinness dem japanischen Kommandanten, er habe in letzter Zeit über das Leben nachgedacht, da er womöglich näher am Ende als am Anfang stehe – tatsächlich war er zu diesem Zeitpunkt 43 Jahre alt und lebte danach noch genau 43 Jahre, sodass er diese Bemerkung wohl improvisiert hat, ohne zu ahnen, dass sie sich als wahr erweisen würde.
Während der Dreharbeiten Anfang 1957 im Galle Face Hotel in Colombo auf Ceylon erfuhr William Holden, dass sich auch der chinesische Ministerpräsident Zhou Enlai für einen Empfang im Hotel aufhielt. Holden suchte den chinesischen Staatschef auf, der in recht gutem Englisch sagte: „Ich kenne Sie. Ich habe Sie in einem Film gesehen, aber ich weiß nicht mehr, in welchem.“ Zhou vernachlässigte seine übrigen Gäste, um mit Holden und Produzent Sam Spiegel zu sprechen. Beim Abschied sagte er ihnen: „Wenn Sie jemals nach China kommen, lassen Sie es mich wissen.“
Das Krankenhaus im Film war, wie das Schild im Film verrät, das Mount Lavinia Hospital, und es war im Zweiten Weltkrieg tatsächlich ein Krankenhaus. 1947 wurde es ein Hotel, es blickt auf eine bewegte Geschichte zurück und ist bis heute in Betrieb. Es liegt südlich von Colombo in Sri Lanka, wo der Film gedreht wurde. Cast und Crew wohnten allerdings im Government Rest House in Kitulgala, das den Blick auf den Ort der Brücke bietet.
Autor Pierre Boulle, der in Thailand Kriegsgefangener gewesen war, schuf Colonel Nicholson als Verschmelzung seiner Erinnerungen an kollaborierende französische Offiziere. Er bestritt entschieden die Behauptung, das Buch sei antibritisch, obwohl viele am Film Beteiligte (darunter Sir Alec Guinness, der Nicholson spielte) das anders sahen.
Die Schlussszene des Films (eine Luftaufnahme von Major Clipton (James Donald), der sich vom Ort der Brückenexplosion entfernt) wurde als letzte gedreht. Cast und Großteil der Crew hatten Ceylon bereits verlassen, und die Produzenten hatten die Kameras ebenfalls mitgenommen. Regisseur Sir David Lean musste eine aufziehbare 35-mm-Kamera verwenden und außerdem einen Double für James Donald, der ebenfalls nach Großbritannien zurückgekehrt war. Viele Jahre später gab Lean in einem BBC-Interview mit dem Filmkritiker Barry Norman zu, dass er die Szene hasste, weil der Double so steif und unnatürlich wirkte und, so Lean wörtlich, „wie eine Schaufensterpuppe lief“.
Regieassistent John Kerrison kam auf dem Weg zu einem der Drehorte bei einem Autounfall ums Leben. Ein Maskenbildner wurde bei demselben Unfall schwer verletzt.
Für eine einzige Sonnenuntergangsszene legte Sir David Lean eigens 150 Meilen (242 Kilometer) zurück.
Howard Hawks wurde für die Regie angefragt, lehnte aber ab. Nach dem Misserfolg von „Land of the Pharaohs“ (1955) wollte er nicht gleich einen zweiten Flop drehen, und er war überzeugt, die Kritiker würden den Film lieben, das Publikum aber fernbleiben. Ein besonderes Bedenken galt der rein männlichen Besetzung der Hauptrollen.
Produzent Sam Spiegel kaufte den Eisenbahnzug von der Regierung Ceylons. Er hatte zuvor einem indischen Maharadscha gehört und war 65 Jahre lang im Einsatz gewesen. Spiegel ließ ihn komplett aufarbeiten und dann eine Meile Gleis dafür verlegen.
Zu Beginn der Auseinandersetzung zwischen Colonel Nicholson und Colonel Saito befiehlt Nicholson seinem Sergeant Major, die Männer zur Arbeit zu schicken. Der Sergeant Major ruft das Wort „Bataillon“ und lässt dann Kompanie A, Kompanie B und Kompanie C vom Gelände abrücken. Ein Bataillon umfasst 300 bis 500 Mann, also 3 bis 5 Kompanien. Das Publikum sieht jedoch nur etwa hundert Mann in 3 getrennten Kolonnen abmarschieren.
Es war der dritte gemeinsame Film von Sir David Lean und Sir Alec Guinness.
Keine der Hauptfiguren hat einen Vornamen. Sie heißen schlicht Colonel Nicholson (Sir Alec Guinness), Major Warden (Jack Hawkins), Colonel Saito (Sessue Hayakawa), Major Clipton (James Donald) und Lieutenant Joyce (Geoffrey Horne). Shears (William Holden) trägt einen Namen, der ein Deckname ist, den er einem gefallenen Kameraden stahl, weil er sich als Offizier eine bessere Behandlung versprach.
Manche empfanden den Film als beleidigende Parodie auf den britischen Lieutenant Colonel Philip Toosey, den tatsächlichen ranghöchsten alliierten Offizier an der Brücke. Ein ehemaliger Gefangener des Lagers erklärte, es sei unwahrscheinlich, dass ein Mann wie der fiktive Nicholson bis zum Lieutenant Colonel aufgestiegen wäre, und wenn doch, hätten ihn die anderen Gefangenen wegen seiner Kollaboration stillschweigend beseitigt.
Regisseur Sir David Lean war zunächst dagegen, Sir Alec Guinness als Colonel Nicholson zu besetzen. Er fand, Guinness fehle die Statur, die die Rolle verlangte. Produzent Sam Spiegel wollte Sir Alec jedoch unbedingt. Er lud Guinness zum Essen ein, um ihn für die Rolle zu gewinnen. Zu Beginn des Mahls betonte Guinness nachdrücklich, er werde die Rolle nicht spielen. Am Ende des Abends diskutierten die beiden Männer jedoch darüber, welche Art Perücke Guinness tragen würde. So groß war die Überzeugungskraft von Produzent Sam Spiegel.
In „Der Unwiderstehliche“ (1952) wird Alec Guinness als neuer Bürgermeister von Burnley mit „The Colonel Bogey March“ empfangen. Das Lied ist auch in diesem Film mehrfach zu hören.
Nachdem die Verantwortlichen von Columbia Pictures das Drehbuch gelesen hatten, sorgten sie sich, die Geschichte drehe sich zu sehr um Männer und biete keine Liebesgeschichte. Auf ihr Drängen bat Produzent Sam Spiegel Regisseur Sir David Lean, eine Liebesszene einzubauen. Lean war zwar nicht überzeugt davon, willigte aber ein, Shears' Affäre mit einer britischen Krankenschwester aufzunehmen.

Fakten mit Spoilern

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Sir Alec Guinness sah nie, wie die Brücke in die Luft flog. Er hatte alle seine Szenen abgedreht und war nach England zurückgekehrt, als die Explosion gefilmt wurde.
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Während die Brücke im Film von Gefangenen in zwei Monaten errichtet wurde, brauchte die von einer britischen Firma für die Dreharbeiten in Ceylon gebaute Brücke (vierhundertfünfundzwanzig Fuß lang und fünfzig Fuß über dem Wasser) acht Monate, unter Einsatz von fünfhundert Arbeitern und fünfunddreißig Elefanten. Sie wurde in wenigen Sekunden zerstört, und die Gesamtkosten betrugen 85.000 Pfund (2002 etwa 1,2 Millionen Pfund).
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Der Zug hatte hinten eine kleine Diesellok, damit alle vier Wagen nach der Dampflok von der Brücke rollten.
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Sessue Hayakawa (Colonel Saito) schlug Sir Alec Guinness (Colonel Nicholson) in einer Szene versehentlich so hart, dass Blut floss. Wie im Film zu sehen ist, spielte Guinness die Szene ohne mit der Wimper zu zucken.
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Unter den Überlebenden des Baus der Burma-Siam-Bahn gibt es oft viel Verbitterung gegenüber diesem Film, da die Bedingungen in Wirklichkeit viel schlimmer waren: 13.000 Kriegsgefangene und 100.000 Zivilisten starben während des Baus. Die Filmemacher waren der Ansicht, eine so harte Darstellung der tatsächlichen Verhältnisse wäre für das Kinopublikum zu deprimierend.
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Die echte Brücke am Kwai wurde im Juni 1945 bei einem Bombenangriff alliierter Flugzeuge zerstört. Der Bombenschütze, der die Bomben auf die Brücke abwarf, war Paul Picerni, damals im Dienst der U.S. Army Air Forces, der später ein beliebter Charakterdarsteller wurde. Am bekanntesten ist er wohl für seine Nebenrolle in „Die Unbestechlichen“ (1959); er trat in Dutzenden von Fernsehserien und Filmen auf, darunter „Ein Leben im Sturm“ (1956). In einem seiner frühesten Filme, „Der Kommandeur“ (1949), spielte er einen Bombenschützen.
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Die Szene der Brückenzerstörung wurde nicht so gedreht, wie Regisseur Sir David Lean sie ursprünglich geplant hatte. Er wollte nur die Pfähle auf einer Seite der Brücke sprengen, damit sie mit dem Zug zu den Kameras hin kippte. Produzent Sam Spiegel hielt das für zu riskant und ordnete an, alle Pfähle mit Sprengstoff zu versehen. „Also versank die Brücke einfach“, erinnerte sich Lean. „Es sah gut genug aus, aber es wäre wunderbar gewesen, das ganze verdammte Ding mit einem fahrenden Zug obendrauf umkippen zu sehen.“
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Leider hat die restaurierte Fassung des Films die Geräuscheffekte bzw. die Foley-Arbeit deutlich verändert. Am deutlichsten hört man das am Geräusch des Mörsers, den Warden am Fluss auf Nicholson abfeuert. In der Originalfassung hat der Mörser ein unverwechselbares Ploppen. In der restaurierten Kopie klingt es eher wie der Schuss aus einer großkalibrigen Waffe.
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Nachdem die Dreharbeiten zur explodierenden Brücke abgeschlossen waren, die enorm viel Geld und Zeit gekostet hatten, ging das Gerücht um, das Filmmaterial sei irgendwo zwischen Ceylon und London verschwunden. Schließlich wurde es zwei Wochen später entdeckt, in der sengenden Hitze auf der Rollbahn des Flughafens von Kairo in Ägypten. Wie durch ein Wunder war es unbeschädigt.
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Nachdem die Brücke gesprengt war, schwärmten Souvenirjäger über das Set und sicherten sich Holzstücke.
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Zur Sprengung der Brücke wurden eintausend Pfund Dynamit verwendet; gedreht wurde mit fünf Kameras, die Szene kostete 250.000 Dollar und ergab etwa dreißig Sekunden Leinwandzeit.

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