La conversación: 38 curiosidades que quizá no sabías

Un detalle de la trama que pasó bastante desapercibido cuando se estrenó la película es que la cinta crucial son, en realidad, dos grabaciones distintas de la misma frase leída por el mismo actor, con un énfasis especial en una palabra diferente en la segunda que en la primera. Solo cuando el videocasete se popularizó y la gente pudo grabar la película de sus emisiones televisivas (o verla en vídeo) se hizo perceptible que ese énfasis sonaba distinto. El director Brian De Palma, al promocionar en 1981 su película de temática similar Impacto, acusó a Francis Ford Coppola en varias entrevistas de «una trampa terrible».
Walter Murch fue el supervisor de montaje y diseñador de sonido. Murch tuvo, más o menos, carta blanca durante el montaje, ya que Francis Ford Coppola estaba trabajando por entonces en El padrino. Parte II (1974).
El personaje de Harry Caul se inspiró en el experto en tecnología de vigilancia Martin Kaiser, que también fue asesor técnico de La conversación (1974).
La película se produjo a través de The Directors Company, una productora formada por Francis Ford Coppola y los también directores William Friedkin y Peter Bogdanovich. Lo hizo en asociación con Paramount Pictures, lo que permitía a los directores hacer cualquier película que quisieran por menos de 3 millones de dólares. Esta fue la segunda que se produjo, pero, pese a su éxito, provocó tensiones entre Coppola y Friedkin. A Friedkin no le gustó la película y pensó que era una copia de Blow-Up (1966). Esta película y el posterior estreno de Daisy Miller (1974), dirigida por Bogdanovich (fracasó en taquilla), supusieron el fin de la compañía.
Francis Ford Coppola debió de jugar con los exteriores del apartamento de Harry. En la segunda escena, cuando Harry habla por teléfono con la señora Evangelista, parece haber obras cerca del edificio. En planos posteriores se ve otro paisaje. Fuera de la ventana de la cocina hay un gag visual en uno solo de los planos: el cartel de una gasolinera Gulf. Por entonces circulaba un viejo chiste sobre anunciar apartamentos con «vistas al Golfo».
Harry Caul le dice a Amy que tiene 42 años. La tarjeta de cumpleaños que acompaña a la botella de vino dice «Feliz 44.º cumpleaños». Gene Hackman tenía 44 años cuando se estrenó la película.
Hay una escena en la que se oye en la radio la versión solo instrumental de la canción «To Each His Own». Esa canción también aparece en El padrino. Parte III, otra película de Francis Ford Coppola.
A pesar de recibir nominaciones a mejor director en los Globos de Oro, los BAFTA y los premios del Sindicato de Directores, y de ganar además la Palma de Oro del Festival de Cannes y el premio a mejor director de los premios del Círculo de Críticos de Cine de Kansas City, los premios de la Sociedad Nacional de Críticos de Cine y el National Board of Review, Francis Ford Coppola no logró una nominación al Óscar® a mejor director. La razón de esta ausencia se atribuye a que las normas de la Academia de entonces no permitían que un director fuera nominado dos veces en un mismo año en la misma categoría, por lo que Coppola fue nominado a mejor director por El padrino parte II (1974) pero no por La conversación (1974).
Durante la fiesta en el almacén, Bernie Moran (Allen Garfield) presume de que 12 años antes había grabado las llamadas de un candidato presidencial cuyo nombre no menciona, y que quizá había determinado quién ganó las elecciones. Presumiblemente se trataría de las elecciones de 1960, cuando John F. Kennedy ganó por escaso margen a Richard Nixon, que en la época de producción de la película estaba inmerso en su propio escándalo de grabaciones, conocido como Watergate.
Gene Hackman era un hombre joven, en forma y atractivo cuando Francis Ford Coppola lo eligió para interpretar a Harry Caul. Para encarnar la existencia cansada, envejecida e infeliz de Harry, Hackman se dejó un bigote de aspecto lastimoso, llevó gafas que no le quedaban bien y usó un vestuario de al menos 10 años de antigüedad. Coppola le dijo expresamente a Hackman que quería que Harry pareciera un «nudnik», una palabra yidis que designa a una persona aburrida y pesada. El director también incorporó algunos detalles autobiográficos al pasado de Caul; en el instituto, Francis Ford Coppola era un empollón de ciencias y presidente del club de radio. Una vez incluso colocó micrófonos ocultos por su propia casa para escuchar a escondidas las conversaciones familiares.
La música original de David Shire se compuso antes del rodaje y se ponía a los actores antes de sus escenas para que entraran en el estado de ánimo adecuado.
Francis Ford Coppola señaló en el comentario del DVD que a Gene Hackman le costó mucho adaptarse al personaje de Harry Caul, porque era muy distinto a él. Coppola dice que Hackman era por entonces una persona extrovertida y cercana que prefería la ropa informal, mientras que Caul debía ser un solitario torpe en lo social que llevaba un impermeable y gafas pasadas de moda. Coppola contó que los esfuerzos de Hackman por conectar con el personaje volvieron al actor malhumorado e irritable en el rodaje, pero que por lo demás se llevó bien con su protagonista. Hackman declaró que no fue una experiencia agradable para él y recordó: «Era un personaje realmente estreñido. Era un papel difícil de interpretar porque era muy discreto».
Según se dice, es la película favorita de Gene Hackman de todas en las que ha actuado.
En el comentario del DVD, Francis Ford Coppola dice que se quedó impactado al saber que la película utilizaba exactamente los mismos equipos de vigilancia y escuchas telefónicas que miembros de la Administración Nixon usaron para espiar a oponentes políticos antes del escándalo Watergate. Coppola ha dicho que esa es la razón por la que la película se ha ganado parte del reconocimiento que ha recibido, pero que se trata de una coincidencia total. No solo el guion estaba terminado a mediados de los años 1960 (antes de que la Administración Nixon llegara al poder), sino que el equipo de espionaje que aparece en la película se descubrió mediante investigación y con la ayuda de asesores técnicos, y no, como muchos creían, gracias a las reveladoras historias periodísticas sobre el allanamiento en el Watergate. Coppola también señaló que el rodaje había terminado varios meses antes de que los artículos más reveladores del Watergate salieran en la prensa. Como la película se estrenó en los cines apenas unos meses antes de que Richard Nixon dimitiera como presidente, Coppola sintió que el público interpretó la película como una reacción tanto al escándalo Watergate como a sus consecuencias.
Gene Hackman fue la primera opción de Francis Ford Coppola para el papel de Harry. «Es ideal porque es tan corriente, tan poco excepcional en su aspecto», dijo Coppola. «El hombre al que interpreta tiene cuarenta y tantos años y lleva años haciendo este trabajo tan extraño».
Entre las bebidas de la fiesta en el taller de Harry hay dos paquetes de seis latas de Miller High Life y una botella de un quinto de Ancient Age Kentucky Bourbon (en caja con la etiqueta rosa).
La limusina Mercedes azul en la que está sentada Cindy Williams cerca del final de la película la ganó Francis Ford Coppola en una apuesta con Paramount Pictures. Coppola se había quejado del familiar que compartía con otros cinco pasajeros durante el rodaje de El padrino (1972). Los ejecutivos del estudio le dijeron que, si El padrino recaudaba cierta cantidad, le comprarían un coche nuevo. Después de que El padrino se convirtiera en la película más taquillera de todos los tiempos, Coppola y George Lucas fueron a un concesionario y eligieron el Mercedes, diciéndole al vendedor que le pasara la factura a Paramount Pictures.
Cuando Harry Caul enciende el televisor en el hotel (1:36), el presentador es George Dusheck, un reportero local de televisión y prensa de San Francisco.
La persona que ayudó a Francis Ford Coppola a transformar La conversación (1974) de un retrato estático de un solitario en un thriller absorbente al estilo de Hitchcock fue Walter Murch, un ingenioso ingeniero de sonido que ya había trabajado con él en The Rain People (1969) y American Graffiti (1973). El director declaró: «aunque la película trataba de la privacidad, el sonido sería el elemento central. Así que le sugerí que él [Murch] también montara la película, algo que en realidad no había hecho antes y que no consideraba su especialidad. Aceptó. Y fue entonces cuando conocí a Walter como cineasta...». Como resultado, el sonido de La conversación añade a la película una textura inquietante y desorientadora que le da tensión y un filo constante. Murch señala, por ejemplo: «no sabes cuál es el punto de vista en la apertura. Solo está claro que estás en lo alto mirando hacia abajo a Union Square, en San Francisco, oyendo esos sonidos suaves y ondulantes de la ciudad a la hora de comer. Luego, como una línea roja dentada que cruza la vista, llega este distorsionado —no sabes qué es— este estruendo digital... pronto sabrás qué es, y sabrás que lo que suponías un punto de vista neutral, el ojo de Dios, es en realidad el punto de vista de una grabadora oculta que lo está grabando todo, captando estos sonidos distorsionados que son las voces mal grabadas de los objetivos, la conversación de la joven pareja a veces amortiguada por los sonidos de la plaza».
Las referencias a los Teamsters y al trabajo anterior de Caul para «el fiscal general» aluden a las investigaciones de Robert F. Kennedy sobre Jimmy Hoffa y los Teamsters.
Francis Ford Coppola ha citado Blow-Up. Deseo de una mañana de verano (1966) como una influencia clave en su concepción de los temas de la película, como la vigilancia frente a la participación y la percepción frente a la realidad. Pero en La conversación (1974) el foco está en la grabación de sonido, no en la fotografía. «Francis la había visto un año o dos antes y tuvo la idea de fusionar el concepto de Blow-Up con el mundo de la vigilancia auditiva».
En el guion original, Harry Caul era el dueño del edificio en el que vivía. Había una escena eliminada en la que se reunía con los otros inquilinos. Una de las personas allí era la señora Evangelista. Ahora solo conocemos a su personaje cuando Caul habla con ella por teléfono después de que le deje un regalo de cumpleaños.
Francis Ford Coppola citó su conversación con el también director Irvin Kershner sobre la vigilancia como base y tema de la película. Según Francis Ford Coppola, "concebí por primera vez la idea de La conversación (1974) a mediados de los años 1960 mientras escuchaba al director Irvin Kershner (The Flim-Flam Man (1967)) hablar de espionaje y de las técnicas de vigilancia más avanzadas... Me contó lo de unos micrófonos de largo alcance tipo "escopeta" que parecían rifles. Eran tan potentes que, cuando se apuntaban a la boca de cada interlocutor, podían grabar de verdad una conversación entre dos personas, incluso en medio de una multitud" (de Godfather: The Intimate Francis Ford Coppola, de Gene D. Phillips). Este detalle en particular fascinó tanto a Coppola que se convirtió en un elemento clave de la elaborada secuencia de apertura de La conversación, en la que Harry graba la conversación de una pareja en una concurrida plaza pública del centro de San Francisco.
Timothy Carey fue elegido en un principio para interpretar a Bernie Moran. Cuando le informaron de que no le pagarían un extra por el doblaje de sus diálogos en posproducción, el excéntrico intérprete exigió en su contrato que el productor Fred Roos tuviera que cortarle el césped en persona. Huelga decir que lo despidieron y la producción se detuvo hasta que lo sustituyeron por Allen Garfield.
El personaje de Gene Hackman iba a llamarse Harry Call, pero un error de mecanografía hizo que se llamara Harry Caul, y el nombre se quedó porque a Francis Ford Coppola le gustaba cómo se relacionaba con el personaje el significado de la palabra caul (un bebé nacido dentro del saco amniótico). Esto conecta mucho tanto con el impermeable transparente de Harry, que lleva durante la mayor parte de la película, como con el hecho de que a Harry se le vea de vez en cuando a través de una lámina de plástico translúcido cuando se siente amenazado, como por su rival durante la escena de la fiesta. Fuentes modernas han señalado que «Harry Caul» recibió su nombre por «Harry Haller», el protagonista de El lobo estepario, de Hermann Hesse, que, como Harry, era un solitario.
El papel de Harrison Ford estaba pensado en un principio como un pequeño cameo, poco más que un ayudante de oficina. Al sentir que el personaje era unidimensional, Ford decidió interpretarlo como gay, una elección arriesgada en 1974, y compró personalmente el llamativo traje de seda verde por novecientos dólares (6.000 dólares de 2023). Francis Ford Coppola se quedó al principio impactado por el atuendo en los ensayos, pero tras hablarlo con Ford quedó tan impresionado con esta interpretación que amplió el papel hasta convertirlo en un personaje secundario, le dio nombre (Martin Stett) e hizo que el diseñador de producción Dean Tavoularis creara una oficina que reflejara la orientación del personaje.
Francis Ford Coppola pudo rodar la película en su ciudad natal, San Francisco (el almacén que sirve como espacio de trabajo de Harry en la película estaba a solo cinco manzanas del estudio American Zoetrope del director), y trabajar con su propio repertorio de actores, muchos de ellos a punto de dar el salto definitivo en su carrera: Harrison Ford, Frederic Forrest, Cindy Williams, John Cazale y Teri Garr. Robert Duvall, que ya era un actor de reparto consolidado y candidato al Óscar al mejor actor de reparto (por El padrino (1972)), aceptó aparecer en un cameo importante pero sin acreditar.
En la primera escena dentro del apartamento de Harry, la cámara está en una posición fija y no sigue a Harry cuando entra y sale del encuadre. Cuando va a su sofá, la cámara gira a la izquierda y se queda fija en el sofá. Es una imitación de una cámara de vigilancia, como si el espectador espiara a Harry.
Gene Hackman interpreta en Enemy of the State (1998) a un exagente de la NSA convertido en experto en vigilancia, y las imágenes de su personaje de joven están sacadas directamente de esta película. Los personajes de Hackman son tan parecidos que los fans han teorizado que podrían ser la misma persona, pero los responsables de ninguna de las dos películas han aportado ninguna prueba al respecto.
El montaje original duraba cuatro horas y media. Lo más destacado era una subtrama sobre Harry y sus vecinos, que se quejan de los problemas de fontanería del edificio sin saber que Harry es el dueño. Otras escenas mostraban a Harry consultando a su abogado (interpretado por Abe Vigoda) sobre la situación del apartamento y convenciendo a su sobrina adolescente (interpretada por Mackenzie Phillips) de que no se fugue de casa.
Por diferencias creativas durante el rodaje, el director de fotografía Haskell Wexler fue sustituido por Bill Butler, que ya había trabajado con Coppola en You're a Big Boy Now (1966). Según Francis Ford Coppola, Wexler visualizaba la película en el estilo más romántico de The Thomas Crown Affair (1968), mientras que Coppola la veía más en el estilo de cine directo de Medium Cool (1969) (Wexler fue director de fotografía de la primera y dirigió la segunda). Esta fue la primera de las dos películas nominadas al Oscar® en las que Wexler sería despedido y sustituido por Butler; la segunda fue One Flew Over the Cuckoo's Nest (1975), donde Wexler tuvo problemas similares con el director Miloš Forman. Sin embargo, la secuencia inicial de Union Square rodada por Wexler, extremadamente difícil de filmar, se mantiene en la película y marca el tono de paranoia que recorre todo el filme.
Francis Ford Coppola había escrito el esbozo en 1966, pero no consiguió financiación hasta que The Godfather (1972) fue un éxito.
A medida que Harry pule y repule la grabación, interpreta lo que oye de distintas maneras. De hecho, el diálogo se grabó varias veces con lecturas diferentes para lograr ese efecto.

Curiosidades con spoilers

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Cuando Caul se enfrenta a Stett en la convención de vigilancia, un hombre con un saxofón cruza el plano por delante de ellos, lo que sugiere que el micrófono que Caul no logra encontrar en su apartamento al final de la película está en su saxofón.
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Spoiler: la frase clave de la grabación de la plaza que Harry reconstruye sobre Mark y Ann es Mark diciendo «Nos mataría si tuviera la oportunidad». Al principio, y con razón, Harry cree que la palabra clave es «MATARÍA» y que significa que el marido de Ann (el Director) planea asesinarlos. Sin embargo, más tarde se da cuenta de que la palabra clave es «NOS». Mark y Ann no decían que el Director los estuviera amenazando. Afirmaban que, si la situación entre ellos y él se invirtiera, él llevaría a cabo el mismo plan de asesinato que ellos están tramando, y de hecho logran matarlo y hacerse juntos con la empresa.
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El hermano de Gene Hackman, Richard Hackman, interpretó dos papeles en la película: el sacerdote del confesionario y un guardia de seguridad. Además, en la escena en la que Harry Caul descubre que Meredith le ha robado las cintas, los hombros que se ven en pantalla son los de Richard, porque Gene no estaba disponible.
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Las escenas adicionales necesarias para completar la película, incluida aquella en la que Gene Hackman descubre que la cinta ha desaparecido, se rodaron en el decorado de Chinatown (1974).
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En la última escena, cuando Harry destroza su apartamento, Francis Ford Coppola afirmó en el comentario que no tiene ni idea de dónde está el micrófono. Mencionó dos ideas: la correa del saxofón, o que no había ningún micrófono y Harry deliraba.

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