12 Years a Slave : 30 anecdotes que vous ne connaissiez peut-être pas

Il était initialement prévu que le film se déroule dans les années 1770, mais cette idée a été abandonnée.
Avant de tourner leurs scènes les plus brutales ensemble, Lupita Nyong'o et Michael Fassbender se livraient à un rituel de « réconciliation ». Selon Nyong'o : « On ne se disait rien, juste un regard et on se prenait les mains. Nos personnages sont tellement opposés, mais nous, en tant qu'acteurs, on avait besoin l'un de l'autre pour tenir la distance. »
Chiwetel Ejiofor a d'abord refusé la proposition de Sir Steve McQueen de tenir le rôle principal de Solomon Northup, avant de comprendre qu'il devait surmonter sa peur initiale d'endosser ce que McQueen considérait comme le rôle d'une vie. Pour se préparer, Ejiofor s'est imprégné de la culture des plantations de Louisiane et a appris à jouer du violon.
En Italie, les affiches promotionnelles du film mettaient en avant Brad Pitt et Michael Fassbender, au détriment de la tête d'affiche Chiwetel Ejiofor. Lorsque les médias ont révélé l'affaire, de nombreuses organisations et sources dénonçant des affiches « racistes », le studio a expliqué que Pitt et Fassbender étaient plus connus qu'Ejiofor en Italie.
À propos de la scène de flagellation, Lupita Nyong'o a déclaré : « Tout est dans le claquement du fouet. On l'entend. Et on le ressent. J'en sentais le vent à chaque coup. Je n'avais pas besoin de plus. C'était un point technique, et il a fallu pas mal de finesse, parce que, évidemment, je ne vois pas ce qui se passe. Je ne vois pas le fouet. Je ne peux réagir qu'au son et au vent, vous voyez ? C'était donc difficile, mais ce jour-là a été aussi réel que possible pour moi, parce qu'en le préparant, je ne pouvais qu'être présente. »
En 2023, il a été sélectionné pour être conservé au National Film Registry par la Library of Congress, qui l'a jugé « culturellement, historiquement ou esthétiquement significatif ». C'est le neuvième film désigné dès sa première année d'éligibilité et le plus récent à être retenu.
Michael Kenneth Williams a eu une crise émotionnelle pendant le tournage de ce qui est devenu une scène coupée du film, comme il l'a raconté dans The Arsenio Hall Show (2013). Le stress de recréer un matériau aussi douloureux l'a fait s'effondrer au sol après une prise, où il a hurlé et pleuré longuement tandis qu'un des coordinateurs de cascades le réconfortait.
Le réalisateur Sir Steve McQueen caressait l'idée d'écrire un scénario sur l'esclavage, avec un homme noir né libre puis réduit en esclavage, mais il peinait à l'écrire jusqu'à ce que sa femme trouve la biographie de Solomon Northup et la lui donne. Stupéfait de n'avoir jamais entendu parler de Northup, il a décidé d'adapter le livre.
Sur place, le tournage en Louisiane n'a pris que trente-cinq jours avec une seule caméra, ce qui a provoqué les rires étonnés d'un parterre de confrères de la Directors Guild, dont l'intervieweuse Kathryn Bigelow, devant la mise en scène d'une efficacité stupéfiante de Sir Steve McQueen.
Pour mieux incarner un alcoolique, Michael Fassbender a demandé à sa maquilleuse d'imprégner sa moustache d'alcool afin que les autres acteurs réagissent naturellement à l'odeur, comme face à un homme ayant beaucoup bu.
Sir Steve McQueen a révélé dans The Colbert Report (2005) que lors de sa première publication en 1853, l'autobiographie de Solomon Northup, « 12 Years a Slave », s'était très mal vendue à cause d'autres livres plus populaires sortis à la même époque. En réalité, à sa sortie, le livre s'est vendu à plus de 30 000 exemplaires, ce qui en faisait un best-seller à part entière. Il a aussi précisé que l'intérêt suscité par le film avait remis le livre sur la liste des best-sellers.
La fille de Sir Steve McQueen lui a conseillé d'engager Sarah Paulson après avoir vu sa cassette d'audition, parce qu'elle la trouvait effrayante.
Tibeats se moque des hommes noirs en chantant une chanson pleine d'espoir, les incitant à fuir avant d'être rattrapés par le « patty roller ». Ce mot, aussi orthographié « patter roller » entre autres variantes, désignait familièrement un agent de patrouille. Les Patrols, également appelés Regulators, étaient une police secrète semi-officielle qui maintenait les esclaves dans le rang avant la guerre de Sécession. Ces groupes ont aussi servi de modèle à la société de terreur d'après-guerre, le Ku Klux Klan.
Brad Pitt, qui fait une apparition en Bass, avait d'abord été approché pour le rôle de Michael Fassbender, mais l'a refusé.
Michael Fassbender, Chiwetel Ejiofor et Scoot McNairy sont tous nés en 1977, mais à des mois différents. Fassbender est né le 2 avril, Ejiofor le 10 juillet et McNairy le 11 novembre.
L'arbre où Solomon voit plusieurs hommes se faire lyncher a réellement servi à des lynchages, et il est entouré des tombes d'esclaves assassinés.
Sarah Paulson n'a d'abord pas pu accepter le rôle de Mary Epps, à cause de conflits d'emploi du temps avec la saison 2 d'American Horror Story (2011). Lorsque le créateur de la série, Ryan Murphy, l'a appris, il a réorganisé le calendrier de production de la série pour que Paulson puisse travailler sur les deux projets.
Quatre membres du casting apparaissent aussi dans des films d'Arnold Schwarzenegger. JD Evermore (Chapin) et Douglas M. Griffin (Sailor) ont tous deux joué dans Maggie (2015), Griffin ayant également fait un passage dans Terminator Genisys (2015). Scoot McNairy (Brown) apparaît dans Aftermath (2017), et Taran Killam (Hamilton) a réalisé et joué dans Killing Gunther (2017). Garret Dillahunt (Armsby) a par ailleurs incarné Cromartie dans la série dérivée Terminator : The Sarah Connor Chronicles (2008).
Ce n'est pas la première fois que l'histoire de Solomon est portée à l'écran. En 1984, le réalisateur Gordon Parks a présenté une version télévisée intitulée Solomon Northup's Odyssey (1984).
Taran Killam imite souvent Brad Pitt dans Saturday Night Live (1975). Bien que les deux acteurs apparaissent dans ce film, ils ne se sont jamais rencontrés ni n'ont tourné ensemble dans celui-ci. La société Plan B de Pitt a produit le film, et le rôle de Pitt n'était que de petite taille.
Vera Farmiga a passé une audition pour le rôle de Mistress Epps, mais c'est Sarah Paulson qui a été choisie. Farmiga a admis qu'elle voulait énormément ce rôle, tout en se réjouissant pour Paulson.
Avec Gravity (2013), c'est le premier film à être ex æquo pour le prix du meilleur film aux Producers Guild Awards.
Quand Lupita Nyong'o a passé l'audition pour ce film, elle n'avait pas encore d'agent.
Dans une interview accordée à NPR en octobre 2013, Sir Steve McQueen a confié que le livre de Solomon Northup, paru en 1853, lui rappelait « Le Journal d'Anne Frank », écrit près d'un siècle plus tard. McQueen a précisé qu'il vit à Amsterdam et qu'Anne Frank est une héroïne nationale dans son pays ; comme le livre de Northup l'avait touché de la même manière, il s'était alors juré de ne pas avoir de repos avant d'en faire un film.
Premier rôle au cinéma pour l'actrice Lupita Nyong'o, qui venait tout juste d'être diplômée de la Yale School of Drama. Elle a ensuite remporté l'Oscar de la meilleure actrice dans un second rôle pour ce film, devenant la 16e actrice à décrocher un Oscar pour son premier rôle au cinéma, après : * Gale Sondergaard - Anthony Adverse (1936) * Katina Paxinou - Pour qui sonne le glas (1943) * Harold Russell - Les Plus Belles Années de notre vie (1946) * Mercedes McCambridge - Les Fous du roi (1949) * Shirley Booth - Reviens, petite Sheba (1952) * Eva Marie Saint - Sur les quais (1954) * Jo Van Fleet - À l'est d'Éden (1955) * Dame Julie Andrews - Mary Poppins (1964) * Barbra Streisand - Funny Girl (1968) * Tatum O'Neal - La Barbe à papa (1973) * Timothy Hutton - Des gens comme les autres (1980) * Haing S. Ngor - La Déchirure (1984) * Marlee Matlin - Les Enfants du silence (1986) * Anna Paquin - La Leçon de piano (1993) * Jennifer Hudson - Dreamgirls (2006)

Anecdotes avec spoilers

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Michael Fassbender a brièvement perdu connaissance après le tournage de la scène de viol.
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Ce n'est qu'après la publication du livre que le véritable Solomon Northup a eu la certitude que les deux hommes qui l'avaient attiré à Washington l'avaient bel et bien drogué et enlevé : il l'avait certes imaginé, mais il avait toujours eu des doutes jusqu'à ce qu'un juge, après avoir lu son livre, les reconnaisse (et l'on a ensuite découvert qu'ils avaient utilisé de faux noms et qu'il s'agissait en réalité de deux escrocs connus ou soupçonnés de l'être).
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Dans une interview accordée au LA Times en novembre 2013, Michael Fassbender (Edwin Epps) a expliqué le sens sinistre d'une scène qui intervient vers la fin du film : « Quand les esclaves reviennent de chez le juge Turner, Sir Steve McQueen m'a dit : “Que penses-tu si tu n'as pas ton pantalon ?” J'ai répondu : “C'est génial, et on pourrait peut-être ajouter autre chose, comme la petite fille. Le simple fait qu'il lui tienne la main sans pantalon en dit déjà tellement : il prépare la prochaine Patsey. On trouve ainsi ces petits détails qui nourrissent le personnage et racontent des choses sans la moindre explication.” »
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La scène où Ford achète Solomon et Eliza est un plan-séquence de 3 minutes et 1 seconde ; celle où Patsey est enchaînée et fouettée par Epps dure 4 minutes et 46 secondes.
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Brad Pitt a été critiqué pour s'être attribué un bref rôle héroïque. Pitt a affirmé qu'il n'avait pas insisté pour obtenir ce rôle, et qu'il était plus facile de financer le film s'il y apparaissait.

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