Rocky : 121 anecdotes que vous ne connaissiez peut-être pas
Lorsque Mickey tente de convaincre Rocky de le laisser devenir son manager, il évoque la nuit où il a envoyé Guinea Russo hors du ring. Il raconte que c'était le 14 septembre 1923, la même nuit où Luis Firpo a envoyé Jack Dempsey hors du ring en combat principal, volant la vedette à Mickey. Le 14 septembre 1923, 82 000 personnes s'étaient entassées au Polo Grounds de New York pour voir le champion du monde des poids lourds Jack Dempsey affronter l'Argentin Luis Angel Firpo. Dempsey a envoyé Firpo au tapis sept fois en deux minutes. Au milieu du premier round, Firpo a réussi à placer un uppercut du droit si puissant qu'il a littéralement envoyé Dempsey hors du ring. Dempsey était complètement désorienté en revenant sur le ring, mais il a réussi à tenir jusqu'à la fin du round. Le deuxième round a duré moins d'une minute ; Dempsey a envoyé Firpo au tapis deux fois, et Firpo n'a pas pu se relever de la deuxième chute.
Lors du combat entre Muhammad Ali et Chuck Wepner, le vrai match de boxe qui a inspiré à Stallone le scénario de ce film, Wepner n'a pas vraiment « envoyé » Ali au tapis au neuvième round, même si l'arbitre Tony Perez a validé la chute. Des photos prises en plan large ont montré plus tard que Wepner avait marché sur le pied d'Ali au moment où il a porté le coup au corps qui a fait tomber Ali au sol. Ali a aussi trébuché en arrière avant de tomber sur le dos sur le ring, puis s'est immédiatement relevé.
Sylvester Stallone a déclaré que le film n'aurait pas vu le jour sans Carl Weathers, car aucun autre acteur qu'il avait vu ne correspondait au rôle d'Apollo Creed. Stallone a dit : « Il avait tout. Il avait du charme, il avait du cœur, il avait une âme. » Il a raconté sa réaction à la mort de Weathers en 2024 : « J'étais abasourdi... J'étais anéanti. Je ne pensais pas qu'il mourrait un jour. C'est Superman. »
Talia Shire voulait absolument sortir de l'ombre de son grand frère Francis Ford Coppola et a sauté sur l'occasion de jouer Adrian, même pour les maigres 7 500 dollars (41 000 dollars en 2024) qu'on lui proposait. Elle admirait Sylvester Stallone et l'histoire qu'il avait créée. « Il se décrit comme un homme des cavernes intellectuel, disait-elle. Je crois qu'il se voit un peu comme Stanley Kowalski, mais, bon sang, quelle personne créative et attachante. »
À l'origine, les cinéastes voulaient plusieurs anciens champions des poids lourds au début du combat entre Rocky et Apollo. Ils ont lancé un appel à tous les anciens champions, mais le jour du tournage, seul Joe Frazier s'est présenté. Les cinéastes ont toutefois trouvé que ça fonctionnait bien, car Frazier habite à Philadelphie, en Pennsylvanie, où le film a été tourné et se déroule.
Les deux scènes où Rocky monte les marches du musée en courant (la première où il n'y arrive pas et la seconde, pendant la séquence d'entraînement sur « Gonna Fly Now », où il les monte triomphalement) ont été tournées à deux heures et demie d'intervalle. La première avant le lever du soleil, la seconde après.
Burt Young a trouvé le scénario « poétique comme la rue » à sa première lecture.
Rocky n'est pas le vrai nom du personnage. Son véritable nom est Robert Balboa, comme on le découvre dans une version provisoire du scénario du deuxième film. Il a emprunté ce surnom au boxeur Rocky Marciano.
Selon Sylvester Stallone, c'est un heureux hasard qui a permis de faire le film. Il avait rendez-vous avec les producteurs pour passer une audition pour un autre film, mais il a été écarté pour le rôle. Au fil de la conversation, Stallone a mentionné qu'il n'était pas seulement acteur, mais aussi scénariste. Alors qu'il s'apprêtait à quitter la pièce, les producteurs lui ont demandé s'il travaillait sur des scénarios. C'est là que Stallone leur a présenté l'histoire de Rocky (1976) et que les producteurs ont demandé à lire le script.
Pendant l'écriture du scénario, Joe Spinell a insisté pour que son personnage de prêteur sur gages s'appelle Gazzo. Il porte le nom de Tony Gazzo, un lointain oncle de Spinell.
Après la fin du tournage, Sylvester Stallone a gardé les deux tortues « Cuff » et « Link », et en juin 2020, il les avait toujours, bien vivantes. Ces mêmes tortues apparaissent aussi dans Rocky Balboa (2006).
Si United Artists a donné son feu vert au film, c'est à la suite d'un malentendu. Mike Medavoy, le grand patron de United Artists à Los Angeles, adorait le projet, mais il devait convaincre le siège de New York. Arthur Krim, alors PDG de United Artists, a dit qu'il y réfléchirait, mais qu'il voulait en savoir plus sur le scénariste, Sylvester Stallone, qui allait aussi tenir le rôle principal. Stallone venait d'apparaître dans The Lords of Flatbush (1974), et il était crédité pour les « dialogues additionnels ». Medavoy trouvait Stallone excellent dans le film, alors il a envoyé une copie à New York en demandant qu'on la regarde. Le film, sur un gang de rue de Brooklyn, réunissait aussi des inconnus : Perry King, Henry Winkler et Paul Mace. Pendant la projection, Krim a demandé aux dirigeants présents : « Lequel est Stallone ? », et quelqu'un lui a répondu que c'était le blond. Krim a fait remarquer que ce type n'avait pas l'air italien, et que Stallone était un nom italien. Quelqu'un a dit que Stallone devait venir du nord de l'Italie, terre des Italiens blonds aux yeux bleus. Krim a réfléchi un instant, annoncé qu'il aimait bien ce Stallone (en pensant qu'il s'agissait de King) et donné le feu vert au film. Plusieurs mois plus tard, quand il a compris son erreur, Krim n'a pas du tout trouvé ça drôle.
Pour le combat de championnat, les cinéastes ont eu du mal à trouver des figurants pour remplir la salle, car c'était un film à petit budget encore inconnu de tous. Des images d'archives de foules ont été utilisées pour pallier le problème, mais des sièges vides restent visibles dans certains plans.
Le compositeur initial était David Shire, alors mari de Talia Shire. Il a dû décliner la musique du film en raison d'engagements antérieurs.
Cuff et Link sont toujours vivantes et appartiennent à Sylvester Stallone, qui ne s'attendait pas à ce qu'elles atteignent 300 livres chacune et vivent 150 ans. Sauf accident imprévu, elles finiront par être les dernières survivantes du casting de ce classique oscarisé.
Il incarne le chanteur principal du groupe de rue, ainsi que « le clochard de la nuit » qui croise Rocky et Adrian sur le chemin du retour après leur rendez-vous.
Avant de tourner le combat entre Sylvester Stallone et Carl Weathers, John G. Avildsen a décidé que les scènes devaient être filmées d'une manière inédite pour rendre la boxe plus réaliste que dans les autres films de boxe de l'époque. Lui, Weathers et Stallone se sont rendus sur un ring et ont commencé à mettre en place les mouvements, mais ça ne marchait pas : le combat paraissait mis en scène et manquait d'énergie. Après la démission des cascadeurs et chorégraphes de combat Paul Stader et George P. Wilbur, en désaccord créatif, Avildsen a dit à Stallone de rentrer chez lui et de carrément écrire le combat. « Rocky lance un gauche, Creed recule, Creed va à droite, Rocky va à droite, Creed jab bas, etc. » Le lendemain, Stallone est revenu avec 32 pages d'indications précises pour le combat, que lui et Weathers ont apprises comme un ballet en quelques semaines. Au total, Stallone et Weathers ont répété plus de 35 heures.
La salle où se déroule le combat final avait une capacité de 8 000 spectateurs. Cela posait problème au chef décorateur William J. Cassidy, qui ne disposait que de 50 figurants. Le chef opérateur James Crabe a trouvé une solution ingénieuse : plonger l'arrière-plan dans l'obscurité.
En tournant sa fameuse course dans les rues de Philadelphie, Sylvester Stallone s'est froissé un tendon à la jambe et a été transporté dans une brouette jusqu'à un hôpital voisin.
Selon Burt Young, pendant le tournage de la scène où Paulie rentre chez lui ivre, un vrai ivrogne a déboulé sur le lieu de tournage et lui a dit qu'il ne jouait pas un ivrogne de façon convaincante ; Young lui a alors demandé de lui montrer. Young a ensuite copié les gestes de l'homme pour la scène.
L'une des affiches du film montrait Rocky et Adrian main dans la main. Bien que cette image soit devenue l'une des plus célèbres associées au film, la scène dont elle était tirée a été coupée au montage.
Dans la version italienne, le personnage de Tony Gazzo a été rebaptisé Tony Gasco car « Gazzo » ressemble beaucoup à un juron italien. Le mot « cazzo » s'emploie dans de nombreuses expressions vulgaires, qui vont d'une certaine partie de l'anatomie masculine à l'équivalent du mot « fuck » en anglais.
Dans le scénario original, Adrian portait le nom de famille Klein.
Après que les producteurs Irwin Winkler et Robert Chartoff se sont intéressés au scénario, ils ont proposé à Sylvester Stallone la somme sans précédent de 350 000 dollars (2 093 763,12 dollars en 2025, inflation ajustée) pour les droits. Il avait 106 dollars en banque (634,11 dollars en 2025), pas de voiture, et cherchait à vendre son chien faute de pouvoir le nourrir, mais il a refusé de vendre à moins qu'on ne lui permette de tenir le rôle principal. Ils ont accepté, à condition que Stallone continue à travailler comme scénariste sans être payé et qu'il joue pour le salaire minimum syndical. Après avoir acheté le film, Winkler et Chartoff l'ont présenté à United Artists, qui envisageait un budget de 2 millions de dollars (11 964 360,70 dollars en 2025) avec une star confirmée, notamment Robert Redford, Ryan O'Neal, Burt Reynolds, Nick Nolte ou James Caan. Lorsque Winkler et Chartoff ont annoncé à United Artists qu'ils ne pourraient obtenir le scénario que si Stallone tenait le rôle, le studio a réduit le budget à 1 million de dollars et fait signer à Chartoff et Winkler des accords les rendant personnellement responsables en cas de dépassement. Le coût final s'est élevé à 1,1 million de dollars. Chartoff et Winkler ont hypothéqué leurs maisons pour les 100 000 derniers dollars.
Ce film a été l'un des premiers à utiliser la Steadycam. L'engin était très bruyant, et on l'entend même en arrière-plan dans certaines scènes, notamment celle où Rocky raccompagne Marie chez elle. Le créateur de la Steadycam, Garrett Brown, a tourné des images d'essai dans les escaliers du Philadelphia Museum of Art, là où se déroule le point culminant du montage d'entraînement du film. D'abord, cela s'écrit « Steadicam ». Ensuite, l'engin ne fait aucun bruit, car il n'a aucune pièce motorisée. Les pas de l'opérateur seraient plus bruyants que tout ce qui provient de la Steadicam elle-même.
En faisant le calcul du cachet pour le match de la scène d'ouverture, on constate que Rocky a en réalité été payé 10 cents de trop : * 65 dollars de part du vainqueur - 7 % de taxes = 60,45 * 15 dollars pour le vestiaire et le soigneur * 5 dollars pour la douche et la serviette Le total devrait être de 40,45, mais il annonce 40,55.
Sylvester Stallone et Carl Weathers se sont blessés pendant le tournage du combat final : Stallone s'est froissé des côtes, et Weathers s'est abîmé le nez, soit l'inverse des blessures de leurs personnages.
Il a été demandé à Sylvester Stallone de ne pas porter de chapeau dans le film, car Gene Hackman en portait un dans French Connection (1971). Stallone s'est battu avec acharnement contre cette exigence, arguant que Rocky était un personnage très différent de Popeye Doyle.
Sylvia Kristel a auditionné pour le rôle d'Adrian.
Robert Chartoff et Irwin Winkler essuyaient de lourdes pertes à cause des coûts qui s'envolaient de la comédie musicale de Martin Scorsese New York, New York (1977), et ils avaient besoin d'avoir sous le coude un film à petit budget susceptible de rapporter.
Les photos sur le miroir de Rocky sont de vraies photos de Sylvester Stallone enfant.
La vieille blessure au doigt de Rocky, qui lui permet de faire croire qu'il se l'est cassé, est une vraie blessure que Sylvester Stallone s'est faite en jouant au football universitaire.
Quand Bill Conti a fait écouter « Gonna Fly Now » à John G. Avildsen pour la première fois, le morceau n'avait pas de titre, jusqu'à ce qu'Avildsen déclare : « Il faudrait que ce soit comme si Rocky était en train de voler. »
Le personnage de Talia Shire, Adrian Pennino, doit son nom au grand-père de l'actrice, Francesco Pennino.
Le plan où Rocky célèbre sa victoire en haut des marches est diffusé à l'envers. À l'origine, le plan s'éloignait, mais il a été inversé pour se rapprocher, afin de mieux coller à la musique et pour l'effet dramatique. Bill Conti, compositeur de la musique, l'a confirmé en interview.
Chacun des quatre rounds montrés intégralement dans le film (les rounds 1, 2, 14 et 15) a été tourné deux fois en entier : une fois avec l'opérateur Steadicam Garrett Brown sur le ring, une fois avec lui dans le public.
C'est le seul film de toute la saga à ne montrer aucune image de l'adversaire de Rocky en finale à l'entraînement.
Le rôle de Mickey a d'abord été proposé à Lee Strasberg, alors que le réalisateur John G. Avildsen tenait absolument à Burgess Meredith. Il a fait lire le scénario à ce dernier, qui a adoré le rôle. Ironie du sort, après avoir lu le scénario, Meredith a reçu un appel de Strasberg, et l'un des nombreux sujets qu'ils ont abordés était leurs projets à venir. Meredith a été amusé d'entendre Strasberg dire qu'il allait tourner un film de boxe intitulé Rocky (1976).
Dans une scène sur les docks, la proue et le nom du pétrolier Sohio Resolute apparaissent brièvement mais de façon bien visible. Le navire a été mis à la casse quelques années après le tournage.
Pendant le générique d'ouverture, alors que Rocky marche vers l'animalerie, on l'entend siffler le thème du film.
Henry Winkler, partenaire de Sylvester Stallone dans The Lords of Flatbush (1974), a raconté qu'il avait apporté une première version du scénario à ABC et proposé de le produire. Grâce à la popularité de Winkler dans le rôle de Fonz dans Happy Days - Les jours heureux (1974), ABC a acheté le scénario, mais voulait remplacer Stallone comme scénariste principal. Stallone, horrifié, a supplié Winkler de ne pas le faire. En réponse, Winkler a rendu l'argent et a restitué son scénario à Stallone.
On aperçoit John G. Avildsen dans le rôle du cameraman, et le chef opérateur James Crabe joue l'éclairagiste de l'interview télévisée de Rocky dans l'entrepôt de viande.
La plupart des gens savent que Butkus est en réalité le chien de Sylvester Stallone, mais peu savent qu'il a dû le vendre pour 50 dollars, fauché, alors qu'il cherchait à vendre son scénario pour ce film.
Les gants de boxe utilisés pour le combat de championnat s'appelaient des « Casanovas ». Ils étaient interdits aux États-Unis, mais Sylvester Stallone raconte que les producteurs les ont choisis quand même « pour leur allure élégante ».
C'est le seul film de la saga Rocky où le générique de fin n'est pas accompagné d'un visuel stylisé : les noms défilent simplement en blanc sur fond noir. Rocky II: La Revanche (1979) montrait l'image jaune et noire de Rocky et Mickey enlacés derrière le générique, Rocky III : L'Œil du tigre (1982) présentait la peinture de LeRoy Neiman représentant Rocky et Apollo, Rocky IV (1985) diffusait un montage de photos noir et blanc des événements du film, Rocky V (1990) proposait un montage de photos noir et blanc teintées de bleu des grands moments de Rocky à Rocky V, et Rocky Balboa (2006) montrait d'abord un montage de Philadelphiens et de touristes grimpant les marches du Philadelphia Museum of Art, puis une image de Rocky (ou, pour certains, de Sylvester Stallone lui-même) seul au bord des marches.
Dans une interview, on a demandé à Sylvester Stallone s'il avait un jour rencontré Elvis Presley. Stallone a raconté qu'en 1976, après la sortie de Rocky, Elvis l'avait contacté pour l'inviter à Graceland en lui demandant d'apporter une copie du film. Stallone a confié au journaliste qu'il avait eu trop peur de rencontrer Elvis et qu'il n'y était pas allé, mais qu'il avait bien envoyé une copie du film. Apparemment, Elvis l'a effectivement regardé avec des amis.
La scène de la patinoire devait à l'origine réunir 300 figurants, mais la production n'avait pas les moyens de payer autant de monde. Quand Sylvester Stallone est arrivé pour tourner, il n'y avait, à son grand désarroi, qu'un seul figurant. Stallone a donc bricolé la scène à la hâte telle qu'elle apparaît dans le film. Elle est depuis devenue l'une des plus populaires de toute la saga Rocky.
John G. Avildsen ne trouvait pas toujours Sylvester Stallone aussi sympathique. Ils se sont souvent disputés sur certaines scènes pendant le tournage à Philadelphie et à Los Angeles, mais ils finissaient généralement par s'entendre, Stallone s'inclinant devant l'expérience et le savoir-faire d'Avildsen.
Quand Mickey présente le soigneur à Rocky, il l'appelle Al Silvani, qui est le vrai nom de l'homme qui joue le rôle (Al Silvani).
Gazzo reproche à Rocky de ne pas avoir cassé les pouces d'un débiteur, et Rocky tente de se justifier en expliquant que, avec des pouces cassés, l'homme ne peut pas travailler pour rembourser sa dette. Des recherches montrent que les usuriers de l'époque recouraient très rarement à la violence physique, précisément pour cette raison.
Quand Gazzo parle à Rocky de ne pas avoir cassé les pouces du docker, il sort un inhalateur en pleine phrase et l'utilise. Ce n'était pas prévu au scénario : Joe Spinell a fait une crise d'asthme et avait besoin de son inhalateur. John G. Avildsen a aimé l'authenticité que cela apportait à la scène et l'a gardée au montage.
John G. Avildsen était tellement emballé par le film qu'il a réduit son salaire habituel à environ 30 000 dollars, plus un pourcentage des bénéfices.
Quand Apollo Creed fait son entrée sur le ring pour le combat de championnat des poids lourds, la musique qui passe est l'hymne du corps des Marines des États-Unis.
À l'origine, le boxeur Ken Norton s'est vu proposer le rôle d'Apollo Creed, mais comme il pesait 230 livres, on a jugé qu'il écraserait trop Stallone et on a cherché un homme plus petit.
Selon Sylvester Stallone, le rôle de Paulie devait au départ être la mère juive d'Adrian, avant de devenir son frère italien.
Selon Burt Young dans le documentaire du DVD édition spéciale, Sylvester Stallone lui a montré le scénario chorégraphié du combat contre Apollo Creed pour avoir son avis sur le réalisme des mouvements. Dans sa jeunesse, Burt Young avait été un boxeur amateur, comme Rocky. Young a parcouru le texte et fait quelques petites suggestions avant que Stallone ne présente le combat scripté au réalisateur.
Pour réduire les coûts, vu le petit budget du film, les acteurs étaient encouragés à apporter leurs propres accessoires et vêtements. Ainsi, de nombreuses pièces de la garde-robe d'Adrian appartenaient en réalité à Talia Shire.
L'une des images punaisées au mur de l'appartement de Rocky est une reproduction de « L'Appel de saint Matthieu » du Caravage. Le tableau montre le Christ appelant Matthieu à quitter sa vie obscure pour le mener littéralement vers une lumière miraculeuse. Comme Apollo Creed choisit Rocky de façon très similaire, l'image fait clairement écho au thème du film.
Au début de sa carrière, Sylvester Stallone était si fauché qu'il a dû vendre son chien pour 40,00 dollars. Quand il a vendu le scénario de Rocky, il a racheté le chien pour 15 000 dollars et lui a donné un rôle dans le film.
En 2006, le film a été projeté au Philadelphia Museum of Art pour célébrer son 30e anniversaire.
Si Rocky ne va pas patiner avec Adrian lors de leur premier rendez-vous, c'est notamment parce que Sylvester Stallone n'est pas à l'aise sur des patins.
C'est la seule nomination aux Oscars de la carrière de Burt Young.
La scène d'ouverture a en réalité été la dernière tournée, quand Sylvester Stallone était à son poids idéal.
En réalité, Rocky Balboa n'aurait jamais pu devenir champion des poids lourds, même s'il avait battu Apollo Creed dans le déroulé de l'intrigue. Selon les règles de la boxe, aucun titre n'est en jeu si le challenger n'est pas classé dans les dix premiers. Pour que Rocky remporte le titre en respectant les vraies règles de la boxe, il aurait d'abord dû battre un boxeur du top 10, puis affronter le champion.
Le surnom de Rocky, « The Italian Stallion », est une référence à Sylvester Stallone : « stallion », l'étalon, se dit Stallone en italien.
Le film avait un budget si serré que, selon Carl Weathers, lui et Burgess Meredith partageaient une loge exiguë.
Comme pour tous les films Rocky, le scénariste Sylvester Stallone a intégré une grande part de matériel biographique dans son scénario. Il s'est notamment servi de sa propre frustration d'acteur peinant à percer comme modèle de la frustration du personnage de Rocky à s'imposer comme boxeur. Comme l'explique Stallone lui-même : « J'ai pris mon histoire et je l'ai injectée dans le corps de Rocky Balboa, car je pensais que personne n'aurait envie d'écouter, de regarder ou de lire l'histoire d'un acteur-scénariste fauché qui galère. Ça ne suscitait pas de vagues d'empathie, même chez moi, et j'étais sûr que ce serait pareil pour le public. »
Burgess Meredith a obtenu le rôle de Mickey parce que les autres acteurs envisagés se sont sentis insultés que Sylvester Stallone leur demande de passer une audition pour ce rôle.
Au générique de fin des cinq premiers Rocky, figure une dédicace à Jane Oliver, qui fut la manager de Sylvester Stallone avant qu'il ne devienne célèbre. Elle est morte d'un cancer juste avant la sortie de ce film.
Avant le tournage, Sylvester Stallone s'est entraîné plusieurs mois avec le légendaire entraîneur de boxe Jimmy Gambina, également conseiller technique du film, qui incarne Jimmy, l'entraîneur de la salle Mighty Mick's Boxing, dans ce film comme dans Rocky V (1990). Pendant cette période, Stallone a aussi étudié toutes les images disponibles des boxeurs Rocky Marciano et Ezzard Charles.
Dans une interview de 2025 accordée à CBS Mornings (2012), Sylvester Stallone a révélé que ses parents avaient refusé d'assister à la cérémonie des Oscars où ce film a été sacré meilleur film. Il a confié en avoir été profondément blessé et que la douleur qu'ils lui ont laissée le hante encore aujourd'hui.
La réplique culte de Marie, « screw you creepo », était « fuck you creepo » dans le scénario original. Si elle avait été conservée, le film aurait écopé d'un classement R de la part de la MPAA.
Le combat contre Apollo Creed a été tourné en partant du dernier round, en retirant progressivement le maquillage.
D'après une analyse vidéo, en excluant les bruitages de coups hors champ et en tenant compte de certains coups simulés censés toucher mais qui ratent visiblement leur cible, Rocky porte 52 coups pendant tout le combat, contre 127 pour Apollo. Apollo rate 13 coups, Rocky en rate 6.
Dans le scénario original, Paulie expliquait qu'il voulait que Rocky glisse un mot en sa faveur auprès de Tony Gazzo parce que travailler dans le froid et le rude climat de l'abattoir enflammait et gonflait constamment ses articulations.
Classé 4e dans la liste des 100 films les plus inspirants de tous les temps de l'American Film Institute (2006).
Le scénario original comportait un vendeur de bretzels nommé Andy, ancien boxeur, à qui Rocky parlait souvent devant la salle de Mickey.
L'explication que Rocky donne à Adrian du terme « southpaw » est inexacte, mais contient une part de vérité. Selon le New Dickson's Baseball Dictionary, le terme a été forgé à la fin des années 1800 pour désigner les lanceurs gauchers qui, tournés vers l'ouest dans la plupart des stades, avaient le bras gauche du côté sud du terrain. Le terme s'est ensuite appliqué à d'autres sports, dont la boxe, avant de passer dans le langage courant.
Burt Young, qui incarne Paulie, a lui-même été boxeur. Il a remporté 32 de ses 34 combats dans le corps des Marines, puis a signé un bilan de 17-0 chez les pros, sous trois noms différents. Son manager était le légendaire Cus D'Amato, qui a notamment entraîné Floyd Patterson et Mike Tyson.
Sylvester Stallone a eu l'idée d'écrire le scénario après avoir vu le combat Chuck Wepner-Muhammad Ali le 24 mars 1975, au Richfield Coliseum de Richfield, dans l'Ohio, près de Cleveland. À 36 ans, Wepner passait pour un boxeur moyen, et personne ne s'attendait à ce qu'il tienne plus de trois rounds face à Ali. Plus le combat durait, plus la surprise grandissait. Wepner est même parvenu à mettre Ali au tapis au 9e round, même si Ali a toujours soutenu que Wepner lui marchait sur le pied au moment de la chute. Ali a ensuite pilonné Wepner sans pitié pendant les six rounds suivants, lui cassant le nez et lui ouvrant de larges entailles au-dessus des deux yeux. Malgré la puissance des coups, Wepner continuait d'avancer et de se battre. Finalement, à 19 secondes de la fin du 15e et dernier round, Ali l'a emporté par KO technique. Quarante ans plus tard, l'histoire de Wepner a été adaptée dans Chuck (2016). Les publicités insistaient sur le fait qu'il était « l'inspiration de Rocky ». Wepner lui-même, natif de Bayonne dans le New Jersey, était surnommé « The Bayonne Bleeder ».
La plupart des scènes où Rocky court dans Philadelphie ont été tournées à la sauvette, sans autorisation, sans matériel et sans figurants. Pour le plan où il passe devant le bateau à quai, par exemple, l'équipe roulait simplement le long des docks ; John G. Avildsen a vu le bateau, a jugé que ce serait une belle image, et a fait descendre Sylvester Stallone du van pour qu'il coure le long des quais, tandis qu'il filmait lui-même depuis la portière latérale. Une histoire similaire entoure le célèbre plan de Rocky traversant le marché. On voit clairement les marchands et les passants le regarder, l'air interloqué. Si cela fonctionne dans le film, où l'on croit qu'ils regardent Rocky, en réalité ils n'avaient aucune idée de pourquoi cet homme courait de long en large dans la rue, filmé depuis un van. Dans cette scène, le célèbre plan où un marchand lance une orange à Rocky a été entièrement improvisé par le marchand, qui ignorait qu'un film était en tournage et qu'il y apparaîtrait.
Apollo Creed est censé être plus âgé que Rocky. En réalité, Carl Weathers a deux ans de moins que Sylvester Stallone.
Le film a été bouclé dans les délais et le budget en 28 jours (« le temps de gestation d'une punaise d'eau », selon Sylvester Stallone). Mais même si cela ne faisait pas partie de son contrat, Stallone a hanté la salle de montage pendant que John G. Avildsen assemblait le montage provisoire, et n'a cessé de faire des suggestions non sollicitées pour améliorer le film. Le réalisateur n'aimait pas que sa star s'en mêle, mais il y a trouvé un avantage inattendu. Plusieurs scènes comportaient des voix en arrière-plan à la télévision ou dans des haut-parleurs, qu'il aurait normalement fallu faire doubler par des acteurs payés. Stallone les a enregistrées gratuitement, un service apprécié du réalisateur comme des producteurs soucieux du budget.
La chanson que Rocky écoute sur son tourne-disque en rentrant chez lui après le combat contre Spider Rico est « Summer Madness » de Kool & The Gang. On la confond souvent avec « Decision » de Bill Conti, présente sur l'album de la bande originale mais absente du film (on peut toutefois l'entendre dans la bande-annonce). « Decision » s'inspire clairement de « Summer Madness » et en reprend même quelques notes caractéristiques, mais l'origine de cette composition reste floue. Il est possible que, « Summer Madness » n'étant pas sur l'album (peut-être pour éviter de payer des royalties), Conti l'ait composée pour « représenter » la scène en question, ou qu'elle ait servi de piste de remplacement au cas où les droits d'utilisation de « Summer Madness » dans le film n'auraient pas été obtenus. « Decision » réapparaîtra dans une nouvelle version dans Rocky II : La Revanche (1979), pendant que Rocky travaille à l'usine de viande (mais, ironie du sort, elle sera écartée de l'album, laissant cette version inédite), avant de figurer dans sa version originale sur la bande originale de Rocky III : L'Œil du tigre (1982), même si, là encore, le morceau n'est pas utilisé dans le film. La version originale de « Decision » n'a donc jamais été entendue à l'écran dans la saga, et la version réellement utilisée dans la saga (dans Rocky II : La Revanche (1979)) n'est jamais sortie.
Le rôle d'Adrian a d'abord été proposé à Carrie Snodgress, qui l'a refusé en raison d'un désaccord financier. Susan Sarandon a passé l'audition, mais on l'a jugée trop manifestement belle pour le personnage.
En 2011, Sylvester Stallone est entré à l'International Boxing Hall of Fame pour son travail sur le personnage de Rocky Balboa, qui a « diverti et inspiré les fans de boxe du monde entier ». Stallone a également reçu le prix de la Boxing Writers Association of America pour « l'ensemble de sa carrière cinématographique consacrée à la boxe ».
Si la conviction de Mickey selon laquelle « les femmes affaiblissent les jambes » était largement partagée par les vieux entraîneurs de boxe, c'est une idée fausse. L'adage contient une part de vérité : aucun entraîneur averti ne conseillera à un boxeur de faire l'amour juste avant un combat, car il en sortirait épuisé. Mais avec le temps, la plupart des entraîneurs ont constaté que le sexe pendant l'entraînement était plus bénéfique que néfaste, car il aide le boxeur à rester détendu et relâché.
Le plan iconique de Rocky montant les marches du Philadelphia Museum of Art doit beaucoup à Garrett Brown. Ce natif de Philadelphie venait d'inventer la Steadicam et s'apprêtait à partir pour Los Angeles pour tenter de la vendre. Il avait tourné quelques images d'essai en suivant des gens dans des couloirs, mais voulait filmer quelque chose qui fasse même se demander aux cinéastes les plus chevronnés comment il s'y était pris. Il a fait monter et descendre les marches du musée à sa petite amie en la suivant de près. Grâce à ces images, Brown a vendu sa caméra dès son premier jour à Los Angeles. Quelques mois plus tard, John G. Avildsen a vu ces images et a estimé qu'un plan de ce type serait parfait pour son film. Avildsen a engagé Brown et sa Steadicam, et quelques mois après avoir filmé sa petite amie en montant les marches, Brown les remontait en filmant Sylvester Stallone.
Sylvester Stallone était sous pression pour engager Burt Reynolds, Ryan O'Neal ou James Caan, mais il a tenu à jouer lui-même, renonçant à ses droits sur le film et à un gros cachet pour accepter un pourcentage garanti sur les bénéfices ; il a été engagé à condition que le budget ne dépasse pas 960 000 dollars. Les quatorze heures passées à taper sur de la viande dans une chambre froide lui ont laissé un doigt enfoncé au milieu de la main, où il est toujours. Il a consacré trente-cinq heures d'entraînement de boxe à chaque minute d'un combat de neuf minutes à l'écran.
L'affiche au-dessus du ring, avant le combat de Rocky contre Apollo, montre Rocky en short rouge à rayure blanche alors qu'il porte en réalité un short blanc à rayure rouge. C'était une vraie erreur du service des accessoires, impossible à corriger faute de budget, alors Sylvester Stallone a eu l'idée de la scène où Rocky signale lui-même l'erreur. La remarque sur le peignoir de Rocky trop large est née de la même façon : le peignoir livré sur le plateau était bien trop grand pour Stallone, et plutôt que d'espérer que personne ne le remarque, le personnage le fait simplement remarquer.
Dans le scénario original, Gazzo fait parier 3 000 dollars sur Rocky à son garde du corps pour le combat contre Apollo Creed.
Rocky. Quand un Sylvester Stallone en difficulté lui confia son premier scénario, Winkler l'apporta à ABC. Le réseau acheta le script mais comptait remplacer Stallone comme scénariste ; Winkler rendit alors l'argent, récupéra le scénario et le rendit à Stallone. Winkler et Stallone étaient amis avant de devenir des stars, ayant joué ensemble dans The Lords of Flatbush. Happy Days), et le réseau proposa de l'acheter. ABC voulait un autre scénariste et remplacer Stallone, en refusant de le laisser incarner Rocky Balboa. Dévasté, Stallone supplia Winkler de l'aider. Fort de son statut de star de la télévision, Winkler retourna voir ABC, remboursa l'argent et les força à rendre le scénario.
Deux moments du film annoncent les difficultés qu'Apollo rencontrera face à Rocky pendant le combat. Le premier, c'est quand Apollo choisit Rocky sur la liste des adversaires possibles, simplement à cause de son surnom, « l'Étalon italien ». Son entraîneur Duke, lui, examine les données de Rocky de plus près et relève aussitôt que Rocky est gaucher, et tente de dissuader Apollo de l'affronter pour cette raison (« Je ne veux pas que tu t'amuses avec des gauchers, ils font tout à l'envers ! »). Le second met aussi Duke en scène, cette fois alors qu'Apollo et le reste de son équipe préparent les détails du combat pendant que Duke regarde un reportage montrant Rocky dans la chambre froide, frappant un morceau de viande. Duke voit immédiatement que les coups de Rocky sont très puissants et tente d'appeler Apollo pour qu'il vienne voir. Là encore, Apollo l'ignore presque totalement.
La réplique de Rocky, « ils doivent être amis », quand Joe Frazier et Apollo Creed plaisantent ensemble sur le ring, fait référence à la brouille réelle entre Frazier et Muhammad Ali, dont le personnage de Creed s'inspire. Ali et Frazier avaient été amis jusqu'à leur premier combat, où les insultes répétées d'Ali envers Frazier ont brouillé les deux boxeurs.
Quand on lui a proposé pour la première fois de réaliser le film, John G. Avildsen a refusé, la boxe ne l'intéressant pas, mais à la lecture du scénario, il a été conquis dès la page trois, où Rocky discute avec ses tortues, Cuff et Link. Il a admis avoir été charmé et y avoir vu une excellente étude de personnage et une belle histoire d'amour.
Gazzo, l'employeur de Rocky, devait à l'origine être aussi son grand frère, mais John G. Avildsen a rejeté l'idée, qu'il trouvait trop proche de Sur les quais... (1954).
Sylvester Stallone a improvisé le monologue que Rocky livre après avoir refusé l'offre de Mickey de le manager. Stallone a depuis expliqué que la salle de bains du minuscule appartement où ils tournaient sentait vraiment la mort.
Deux scènes ont été écrites mais ne figurent pas au montage final : une scène où Rocky visite sa salle de sport avec Apollo Creed pour un coup de pub et tabasse Dipper, le boxeur qui lui avait pris son casier plus tôt dans l'histoire, et une scène se déroulant la nuit du grand combat, dans les vestiaires, entre Rocky et Adrian. La scène des vestiaires a au moins été tournée, puisque des photos de plateau existent.
Le rôle de Mickey a d'abord été proposé à Lee Strasberg (qui était le mentor de Burt Young), mais la production n'avait pas les moyens de se l'offrir.
Sylvester Stallone voulait confier la réalisation de Rocky à Ralph Bakshi, parce qu'il adorait son film Heavy Traffic (1973). Bakshi a refusé, car il ne voulait pas quitter l'animation.
Le seul film Rocky à avoir remporté un Oscar. Rocky III (1982) et Creed (2015) ont tous deux été nommés, mais sont repartis bredouilles.
Pour tenir les 28 jours de tournage, l'équipe s'est nourrie de plats locaux bon marché. Le menu quotidien du petit-déjeuner, du déjeuner et du dîner sur le plateau se résumait à de la pizza, parfois complétée par de modestes cheeseburgers. Dans les rétrospectives consacrées aux coulisses, le directeur de production Lloyd Kaufman raconte que l'équipe s'estimait « chanceuse » quand la pizza arrivait à l'heure pendant qu'elle tournait en mode guérilla dans les rues de Philadelphie.
Pour composer son personnage de Paulie, Burt Young a décidé de lui donner une légère arthrose : avant chaque prise, il s'enduisait les mains de térébenthine.
La bande-annonce est commentée par Hal Douglas.
Le père de Stallone, Frank, apparaît dans le rôle du chronométreur du combat.
Roger E. Mosley a passé une audition pour le rôle d'Apollo Creed, mais il est parti après des désaccords créatifs.
Quand Paulie ramène Rocky chez lui pour Thanksgiving, une photo d'un Burt Young plus jeune en uniforme de la Navy est posée sur la table près du couloir. C'est un photogramme de Cinderella Liberty (1973), où il avait joué quelques années plus tôt.
Dès le départ, Burt Young était le premier choix pour le rôle de Paulie.
Quand il a accepté de réaliser le film, John G. Avildsen n'avait jamais vu un match de boxe professionnelle, ni même un film de boxe.
Le bateau visible à l'arrière-plan du montage d'entraînement dans le port s'appelle le Moshulu. On le voit dans Le Parrain, 2e partie (1974) comme le bateau à bord duquel le jeune Vito Corleone arrive à New York, ainsi que dans la fin de Blow Out (1981). Il est devenu un restaurant flottant à Penn's Landing, à Philadelphie.
Sylvester Stallone a arrêté de fumer pendant le tournage, parce qu'il était essoufflé.
Le premier film de sport à remporter l'Oscar du meilleur film.
Quand Rocky envoie Creed au tapis au premier round, il ne rejoint pas un coin neutre avant bien 10 secondes après la chute de Creed. C'était déterminant, car l'arbitre ne peut commencer le compte que lorsque le boxeur est dans un coin neutre. Comme Creed a mis 8 secondes à se relever, si Rocky était allé immédiatement dans un coin neutre, Creed aurait été compté KO et Rocky aurait été champion par KO au 1er round.
Sylvester Stallone a insisté pour tourner la scène où il avoue ses peurs et ses doutes à Adrian la veille du combat, alors que la production était très en retard et que les producteurs voulaient la supprimer. Stallone n'a eu droit qu'à une seule prise, même s'il considérait cette scène comme la plus importante du film.
La scène où Rocky et Adrian s'embrassent dans la cuisine de Rocky n'a pas été tournée comme elle était écrite. Talia Shire avait la grippe et craignait de contaminer Sylvester Stallone. Son hésitation apportait quelque chose de mieux que la scène prévue, et ils ont décidé de la garder. Cette scène est devenue la préférée de Stallone dans toute la saga Rocky.
Le plan extérieur où Rocky ramasse un ivrogne dans la rue a été tourné à Philadelphie, mais le bar dans lequel il le porte était un décor à Hollywood. Et cet ivrogne était joué par un Lloyd Kaufman non crédité, le fondateur de Troma.
Pendant la frime d'Apollo avant le combat, Rocky lance « C'est à moi qu'il parle ? », ce qui ressemble beaucoup au « C'est à moi que tu parles ? » bien plus célèbre de Robert De Niro dans Taxi Driver, le concurrent du film à l'Oscar du meilleur film.
Anecdotes avec spoilers
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Le personnage de Tony Burton, Duke, n'avait pas de nom, si ce n'est celui d'entraîneur d'Apollo, avant le deuxième film. Dans une scène, Apollo l'appelle par son vrai prénom, Tony.
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Le budget était si serré que lorsque Paulie balance la dinde de Thanksgiving d'Adrian par la porte, un membre de l'équipe attend dehors pour rattraper la volaille afin qu'elle resserve.
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Selon les sources, Sylvester Stallone et John G. Avildsen ont failli en venir aux mains à propos de la fin du film. Stallone voulait qu'Apollo Creed remporte clairement le combat, pour montrer que Rocky a d'autres victoires à son actif, mais Avildsen a monté la conclusion de telle sorte que les spectateurs des avant-premières ne savaient pas qui avait été déclaré champion. Ils se sont en revanche mis d'accord sur le dénouement de l'histoire entre Rocky et Adrian. À la vision du montage provisoire, il était évident qu'il manquait quelque chose. Adrian avait plus ou moins disparu du film à mesure que l'intérêt se portait sur le grand combat contre Apollo Creed. Un reshoot a donc été programmé, et cette fois elle entre dans la salle pour assister aux derniers rounds. Une fois le combat terminé, ils s'appellent l'un l'autre par-dessus le bruit de la foule, et Rocky s'éloigne de la frénésie au bord du ring pour la retrouver et lui prendre la main. C'était la fin optimiste que Stallone voulait pour son héros.
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Creed l'emporte à la décision partagée au terme des cartes des juges suivants. Le combat a été noté au nombre de rounds remportés : juge 1 : 8-7 Creed, juge 2 : 8-7 Balboa, juge 3 : 9-6 Creed. Creed conserve son titre.
