Conversation secrète : 38 anecdotes que vous ne connaissiez peut-être pas

Un détail de l'intrigue est passé inaperçu à la sortie du film : la bande magnétique capitale est en réalité constituée de deux enregistrements différents de la même phrase, lue par le même acteur, avec un mot mis en valeur différemment dans le second. C'est seulement quand la cassette vidéo s'est démocratisée et que les gens ont pu enregistrer le film lors de ses diffusions télévisées (ou en regarder une VHS) que l'on a remarqué que cette insistance était audiblement différente. Le réalisateur Brian De Palma, qui faisait la promotion de son film au thème similaire Blow Out (1981) en 1981, a accusé Francis Ford Coppola, dans plusieurs interviews, d'« une terrible tricherie ».
Walter Murch était chef monteur et concepteur sonore. Il a bénéficié d'une liberté quasi totale au montage, Francis Ford Coppola travaillant déjà sur Le Parrain, 2e partie (1974) à l'époque.
Le personnage de Harry Caul s'inspire de l'expert en technologies de surveillance Martin Kaiser, qui a également été conseiller technique sur Conversation secrète (1974).
Le film a été produit par The Directors Company, société fondée par Francis Ford Coppola et ses confrères réalisateurs William Friedkin et Peter Bogdanovich. En association avec Paramount Pictures, elle permettait aux réalisateurs de tourner le film de leur choix pour moins de 3 millions de dollars. Ce film fut le deuxième produit, mais malgré son succès, il a suscité des tensions entre Coppola et Friedkin. Friedkin n'aimait pas le film et le trouvait un plagiat de Blow-Up (1966). Ce film, puis la sortie de Daisy Miller (1974), réalisé par Bogdanovich (un échec au box-office), ont entraîné la disparition de la société.
Francis Ford Coppola s'est visiblement amusé avec les extérieurs de l'appartement de Harry. Dans la deuxième scène, quand Harry est au téléphone avec Mme Evangelista, des travaux semblent avoir lieu près de l'immeuble. Des plans ultérieurs montrent un décor différent. Un gag visuel apparaît à la fenêtre de la cuisine dans un seul plan : l'enseigne d'une station-service Gulf. Une vieille plaisanterie courait à l'époque sur les annonces immobilières vantant des appartements avec « vue sur le Golfe ».
Harry Caul dit à Amy qu'il a 42 ans. La carte d'anniversaire accompagnant la bouteille de vin indique « Joyeux 44e anniversaire ». Gene Hackman avait 44 ans à la sortie du film.
Dans une scène du film, on entend à la radio la version instrumentale de la chanson « To Each His Own ». Cette chanson figure aussi dans « Le Parrain, 3e partie », un autre film de Francis Ford Coppola.
Malgré des nominations au titre du meilleur réalisateur aux Golden Globes, aux BAFTA et aux Directors Guild Awards, et ses victoires à la Palme d'or du Festival de Cannes, au prix du meilleur réalisateur des Kansas City Film Critics Circle Awards, des National Society of Film Critics Awards et du National Board of Review, Francis Ford Coppola n'a pas décroché de nomination à l'Oscar® du meilleur réalisateur. Cette absence s'explique par le fait que le règlement de l'Academy interdisait alors à un réalisateur d'être nommé deux fois la même année dans une même catégorie : Coppola a donc été nommé pour Le Parrain, 2ᵉ partie (1974) mais pas pour Conversation secrète (1974).
Pendant la fête dans l'entrepôt, Bernie Moran (Allen Garfield) se vante d'avoir, 12 ans plus tôt, enregistré les appels d'un candidat à la présidentielle resté anonyme, et d'avoir peut-être déterminé qui avait gagné l'élection. Il s'agirait vraisemblablement de l'élection de 1960, que John F. Kennedy a remportée de justesse face à Richard Nixon, lequel était, à l'époque de la production du film, au cœur de son propre scandale d'enregistrements, le Watergate.
Gene Hackman était un homme mince, séduisant et relativement jeune quand Francis Ford Coppola l'a choisi pour incarner Harry Caul. Pour personnifier l'existence lasse, vieillissante et malheureuse de Harry, Hackman s'est laissé pousser une moustache pitoyable, a porté des lunettes mal ajustées et une garde-robe choisie avec au moins 10 ans de retard. Coppola a explicitement demandé à Hackman que Harry ressemble à un « nudnik », mot yiddish désignant une personne ennuyeuse et pénible. Le réalisateur a aussi glissé des éléments autobiographiques dans le passé de Caul : au lycée, Francis Ford Coppola était un passionné de sciences et président du club radio. Une fois, il a même caché des micros dans sa propre maison pour écouter les conversations familiales.
La musique originale de David Shire a été composée avant le tournage et diffusée aux acteurs avant leurs scènes pour les mettre dans l'ambiance voulue.
Francis Ford Coppola note dans le commentaire audio du DVD que Gene Hackman a eu beaucoup de mal à s'adapter au personnage de Harry Caul, tant il était éloigné de lui. Coppola raconte que Hackman était à l'époque une personne extravertie et abordable, qui préférait les vêtements décontractés, alors que Caul devait être un solitaire mal à l'aise en société, portant un imperméable et des lunettes démodées. Coppola précise que les efforts de Hackman pour entrer dans le personnage rendaient l'acteur maussade et irritable sur le plateau, mais qu'il s'entendait bien avec sa vedette par ailleurs. Hackman a déclaré que ce n'avait pas été une expérience agréable pour lui, se souvenant : « C'était vraiment un personnage constipé. C'était un rôle difficile à jouer parce qu'il était très en retrait. »
Ce serait le film préféré de Gene Hackman parmi ceux où il a joué.
Dans le commentaire audio du DVD, Francis Ford Coppola dit avoir été choqué d'apprendre que le film utilisait exactement le même matériel de surveillance et d'écoute que celui dont les membres de l'administration Nixon se servaient pour espionner leurs adversaires politiques avant le scandale du Watergate. Coppola affirme que c'est la raison pour laquelle le film a reçu une partie de la reconnaissance qui est la sienne, mais que tout cela est pure coïncidence. Non seulement le scénario était terminé au milieu des années 1960 (avant l'arrivée au pouvoir de l'administration Nixon), mais le matériel d'espionnage utilisé dans le film a été découvert grâce à des recherches et à des conseillers techniques, et non, comme beaucoup le croyaient, grâce aux articles de presse révélant le cambriolage du Watergate. Coppola note aussi que le tournage était terminé plusieurs mois avant que les articles les plus révélateurs sur le Watergate ne paraissent. Comme le film est sorti en salles quelques mois seulement avant la démission de Richard Nixon, Coppola estime que le public y a vu une réaction au scandale du Watergate et à ses répercussions.
Gene Hackman a été le premier choix de Francis Ford Coppola pour le rôle de Harry. « Il est idéal parce qu'il est si ordinaire, si banal d'apparence », a déclaré Coppola. « L'homme qu'il joue a la quarantaine et fait ce drôle de métier depuis des années. »
Parmi les boissons de la fête dans l'atelier de Harry figurent deux packs de six canettes de Miller High Life et une bouteille de 75 cl d'Ancient Age Kentucky Bourbon (boîte avec l'étiquette rose).
La limousine Mercedes bleue dans laquelle Cindy Williams est assise vers la fin du film, Francis Ford Coppola l'a gagnée sur un pari avec Paramount Pictures. Coppola s'était plaint du break qu'il partageait avec cinq autres passagers pendant le tournage du Parrain (1972). Les dirigeants du studio lui avaient dit que si Le Parrain dépassait un certain montant de recettes, ils lui offriraient une nouvelle voiture. Après que Le Parrain fut devenu le plus gros succès de tous les temps, Coppola et George Lucas se rendirent chez un concessionnaire et choisirent la Mercedes, en demandant au vendeur de facturer Paramount Pictures.
Quand Harry Caul allume la télévision à l'hôtel (1:36), le présentateur est George Dusheck, un journaliste de télévision et de presse écrite de San Francisco.
Le seul homme qui a aidé Francis Ford Coppola à transformer Conversation secrète (1974), portrait statique d'un solitaire, en un thriller captivant à la Hitchcock, c'est Walter Murch, un ingénieur du son ingénieux qui avait déjà travaillé avec lui sur The Rain People (1969) et American Graffiti (1973). Le réalisateur a déclaré : « bien que le film parle de vie privée, le son devait en être l'élément central. J'ai donc suggéré qu'il [Murch] monte aussi le film, ce qu'il n'avait pas vraiment fait auparavant et qu'il ne considérait pas comme sa spécialité. Il a accepté. Et c'est là que j'ai découvert Walter comme cinéaste... » Résultat : le son de Conversation secrète ajoute au film une texture troublante et désorientante qui lui donne tension et nervosité constantes. Murch souligne par exemple : « on ne sait pas quel est le point de vue au début. Il est clair seulement qu'on est en hauteur, à regarder Union Square à San Francisco, en entendant ces sons doux et ondoyants de la ville à l'heure du déjeuner. Puis, comme une ligne rouge dentelée en travers du champ, arrive ce son déformé — on ne sait pas ce que c'est — ce vacarme numérique... on saura bientôt ce que c'est, et on apprendra que ce que l'on croyait être un point de vue neutre, celui de Dieu, est en fait celui d'un magnétophone caché qui enregistre tout cela, captant ces sons déformés que sont les voix imparfaitement enregistrées des cibles, la conversation du jeune couple parfois étouffée par les bruits de la place. »
Les références aux Teamsters et au travail que Caul a effectué auparavant pour « le procureur général » renvoient aux enquêtes de Robert F. Kennedy sur Jimmy Hoffa et les Teamsters.
Francis Ford Coppola a cité Blow-Up (1966) comme une influence majeure dans sa conception des thèmes du film, comme surveillance contre participation, et perception contre réalité. Mais dans Conversation secrète (1974), l'accent est mis sur l'enregistrement sonore, pas sur la photographie. « Francis l'avait vu un an ou deux plus tôt, et il avait eu l'idée de fusionner le concept de Blow-Up avec le monde de la surveillance audio. »
Dans le scénario original, Harry Caul était le propriétaire de l'immeuble où il habitait. Une scène coupée le montrait en réunion avec les autres locataires. L'une des personnes présentes était Mme Evangelista. Aujourd'hui, on ne connaît son personnage que lorsque Caul lui parle au téléphone après qu'elle lui a laissé un cadeau d'anniversaire.
Francis Ford Coppola a cité sa conversation avec le réalisateur Irvin Kershner au sujet de la surveillance comme base et thème du film. Selon Francis Ford Coppola, il « a conçu pour la première fois l'idée de Conversation secrète (1974) au milieu des années 1960 en écoutant le réalisateur Irvin Kershner (The Flim-Flam Man (1967)) parler d'espionnage et des techniques de surveillance les plus modernes... Il avait raconté à Coppola des micros longue distance « à canon », qui ressemblaient à des fusils. Ils étaient si puissants que, pointés vers la bouche de chaque interlocuteur, ils pouvaient réellement enregistrer une conversation entre deux personnes, même au milieu d'une foule. » (d'après Godfather: The Intimate Francis Ford Coppola de Gene D. Phillips). Ce détail a tellement fasciné Coppola qu'il est devenu un élément clé de l'élaborée séquence d'ouverture de Conversation secrète, où Harry enregistre la conversation d'un couple sur une place publique bondée du centre de San Francisco.
Timothy Carey avait été engagé à l'origine pour incarner Bernie Moran. Lorsqu'on l'informa qu'il ne serait pas payé en supplément pour le doublage de ses dialogues en post-production, l'excentrique comédien exigea par contrat que le producteur Fred Roos tonde lui-même sa pelouse. Inutile de préciser qu'il fut renvoyé et que la production s'arrêta jusqu'à ce qu'Allen Garfield le remplace.
Le personnage de Gene Hackman devait s'appeler Harry Call, mais une faute de frappe le transforma en Harry Caul, et le nom est resté parce que Francis Ford Coppola aimait le lien entre le sens du mot caul (un bébé né coiffé) et le personnage. Cela résonne fortement avec l'imperméable transparent que Harry porte pendant la majeure partie du film, et avec le fait qu'il est parfois vu à travers une feuille de plastique translucide lorsqu'il est menacé, comme par son rival pendant la scène de la fête. Des sources modernes ont souligné que « Harry Caul » doit son nom à « Harry Haller », le personnage principal du Loup des steppes de Hermann Hesse, qui, comme Harry, était un reclus.
Le rôle de Harrison Ford devait au départ être un simple caméo, à peine plus qu'un assistant de bureau. Trouvant le personnage unidimensionnel, Ford décida de le jouer homosexuel, un choix risqué en 1974, et acheta lui-même le costume en soie vert criard pour neuf cents dollars (6 000 dollars de 2023). Francis Ford Coppola fut d'abord choqué par la tenue aux répétitions, mais après en avoir discuté avec Ford, il fut si impressionné par cette interprétation qu'il étoffa le rôle en personnage secondaire, lui donna un nom (Martin Stett) et demanda au chef décorateur Dean Tavoularis de créer un bureau reflétant l'orientation du personnage.
Francis Ford Coppola a pu tourner le film dans sa ville natale de San Francisco (l'entrepôt servant d'espace de travail à Harry n'était qu'à cinq pâtés de maisons de son studio American Zoetrope) et travailler avec son propre vivier d'acteurs, dont beaucoup étaient sur le point de percer : Harrison Ford, Frederic Forrest, Cindy Williams, John Cazale et Teri Garr. Robert Duvall, déjà acteur de second rôle confirmé et nommé à l'Oscar du meilleur second rôle (pour Le Parrain (1972)), accepta d'apparaître dans un caméo important mais non crédité.
Dans la première scène à l'intérieur de l'appartement de Harry, la caméra est fixe et ne suit pas Harry lorsqu'il entre et sort du champ. Quand il va vers son canapé, la caméra pivote à gauche et reste fixée sur le canapé. C'est une imitation de caméra de surveillance, comme si le spectateur espionnait Harry.
Dans Ennemi d'État (1998), Gene Hackman incarne un ancien agent de la NSA devenu expert en surveillance, et les images de son personnage plus jeune sont tirées directement de ce film. Les deux rôles se ressemblent tant que des fans ont supposé qu'il s'agissait de la même personne, mais rien dans les deux films ne vient étayer cette théorie.
Le montage original durait quatre heures et demie. Le plus notable était une intrigue secondaire où Harry avait affaire à ses voisins, qui se plaignaient de problèmes de plomberie dans l'immeuble sans savoir que Harry en était le propriétaire. D'autres scènes montraient Harry consultant son avocat (interprété par Abe Vigoda) au sujet de la situation de l'appartement, et Harry convainquant sa nièce adolescente (interprétée par Mackenzie Phillips) de ne pas fuguer.
En raison de divergences créatives sur le tournage, le chef opérateur Haskell Wexler a été remplacé par Bill Butler, qui avait déjà travaillé avec Coppola sur Big Boy (1966). Selon Francis Ford Coppola, Wexler envisageait le film dans le style plus romantique de L'Affaire Thomas Crown (1968), tandis que Coppola le voyait plutôt dans le style cinéma vérité de Medium Cool (1969) (Wexler était chef opérateur du premier et réalisateur du second). Ce film est le premier de deux films nommés aux Oscars® où Wexler a été remercié et remplacé par Butler, le second étant Vol au-dessus d'un nid de coucou (1975), où Wexler a rencontré des problèmes similaires avec le réalisateur Miloš Forman. La séquence d'ouverture de Wexler à Union Square, pourtant extrêmement difficile à tourner, reste dans le film et installe le ton de paranoïa qui l'irrigue de bout en bout.
Francis Ford Coppola avait écrit le synopsis en 1966, mais n'a pu obtenir de financement qu'après le succès du Parrain (1972).
À mesure que Harry peaufine et repeaufine l'enregistrement, il interprète ce qu'il entend de différentes façons. En réalité, les dialogues ont été enregistrés plusieurs fois avec des lectures différentes pour obtenir cet effet.

Anecdotes avec spoilers

Afficher le spoiler
Lorsque Caul affronte Stett au congrès de la surveillance, un homme portant un saxophone traverse le cadre devant eux, ce qui suggère que le micro que Caul ne parvient pas à trouver dans son appartement à la fin du film se cache dans son saxophone.
Afficher le spoiler
Spoiler : la réplique clé de l'enregistrement sur la place, que Harry reconstitue à propos de Mark et Ann, est celle où Mark dit : « Il nous tuerait s'il en avait l'occasion. » Harry pense d'abord, assez logiquement, que le mot important est « TUERAIT » et que le mari d'Ann (le Directeur) projette de les assassiner. Mais il comprend ensuite que le mot clé est « NOUS ». Mark et Ann ne disaient pas que le Directeur les menaçait : ils affirmaient que si la situation entre eux et lui était inversée, il monterait le même complot meurtrier qu'eux — et ils finissent par le tuer et reprendre l'entreprise ensemble.
Afficher le spoiler
Le frère de Gene Hackman, Richard Hackman, interprète deux rôles dans le film : le prêtre au confessionnal et un agent de sécurité. De plus, dans la scène où Harry Caul découvre que ses bandes ont été volées par Meredith, les épaules visibles à l'écran sont celles de Richard, Gene étant indisponible.
Afficher le spoiler
Des scènes supplémentaires nécessaires pour terminer le film, dont celle où Gene Hackman découvre que la bande a disparu, ont été tournées sur le décor de Chinatown (1974).
Afficher le spoiler
Dans la dernière scène, où Harry met son appartement sens dessus dessous, Francis Ford Coppola déclare dans le commentaire audio qu'il n'a aucune idée de l'endroit où se trouve le micro. Il évoque deux pistes : la sangle du saxophone, ou l'absence de micro, Harry étant alors victime de ses illusions.

Pages liées

Severance — Conversation secrète apparaît dans les anecdotes de cette page
Han Solo — Conversation secrète apparaît dans les anecdotes de cette page
Francis Ford Coppola — Conversation secrète apparaît dans les anecdotes de cette page