Les Muppets : Ça c'est du cinéma ! : 50 anecdotes que vous ne connaissiez peut-être pas

Lorsque la caméra balaie l'entrée des studios, on aperçoit « Doglion », la grande marionnette cornue à corps entier aux longs cheveux gris, qui traverse le plateau. C'est le premier membre des Muppets à apparaître sur grand écran.
Plusieurs célébrités prévues pour des caméos ayant dû se retirer pour des questions d'emploi du temps, et d'autres ayant été recrutées, le scénariste David Odell fut engagé pour réécrire le script et adapter chaque nouveau caméo. Son travail sur ce film poussa Jim Henson à lui proposer d'écrire le scénario de Dark Crystal (1982).
Dans une interview de 2004, John Landis a révélé qu'il manipulait Grover lors de la séquence finale, Frank Oz étant occupé à animer Miss Piggy. Landis a aussi précisé que Tim Burton faisait partie des nombreux marionnettistes du final.
La réplique de Kermit après que la bande a pris Miss Piggy en stop, « Franchement, Miss Piggy, je n'en ai rien à faire », était un clin d'œil à la dernière réplique d'Autant en emporte le vent, quand Rhett Butler lance à Scarlett : « Franchement, ma chère, je m'en fiche comme de l'an quarante. »
Orson Welles incarne un dirigeant de studio nommé Lew Lord, qui fait signer aux Muppets un contrat type de star riche et célèbre. C'est une référence au producteur Lew Grade. Quand Jim Henson cherchait un producteur pour lancer Le Muppet Show (1976), aucune chaîne américaine ne comprenait ni ne s'intéressait au concept. Grade a su reconnaître la vision de Henson et a rendu la série possible.
Le chef opérateur Isidore Mankofsky a confié avoir adoré travailler sur ce film parce que « personne ne se plaignait de la lumière dans les yeux ni du temps passé à poser : on les plantait sur un piquet, c'est tout. Et les marionnettistes étaient vraiment sympas. Quand je demandais à Jim Henson de décaler un peu Kermit la grenouille vers la droite pour un meilleur cadrage, ce n'était pas Henson qui répondait, c'était Kermit. »
Gonzo est moqué quand il annonce vouloir aller à Bombay (aussi appelée Mumbai), en Inde, pour devenir une star de cinéma. Selon International Business Times, l'industrie de Bollywood dans cette région produit environ deux fois plus de films par an qu'Hollywood. Jim Henson a un jour expliqué qu'ils voulaient que Gonzo rêve de devenir star de cinéma dans l'endroit le moins probable, sans savoir avant la fin du film que l'Inde produit plus de films par an qu'Hollywood.
Henson avait commandé au parolier alors en vogue Paul Williams, tout juste auréolé de son Oscar pour « Evergreen » dans Une étoile est née de Barbra Streisand, la musique de son téléfilm de 1977 Emmet Otter's Jug-Band Christmas. Devant les éloges de la critique et les 4 nominations aux Emmy, Williams décrocha ce qu'il appelle « le gros lot » : la musique des Muppets : Ça c'est du cinéma !. Williams s'est aussitôt attelé avec son coauteur Kenny Asher pour décider quelle serait la chanson « Je suis » de Kermit la grenouille. Comme Kermit venait d'un marais, selon les instructions de Henson, la chanson devait évoquer la lumière du soleil, les reflets sur l'eau, la lumière filtrant à travers les arbres et, enfin, les arcs-en-ciel. Williams a précisé que leur inspiration n'était pas, étonnamment, Somewhere Over the Rainbow du Magicien d'Oz, mais Jiminy Cricket ôtant son chapeau dans Pinocchio de Disney et chantant « When You Wish Upon a Star », qui l'avait profondément ému enfant parce qu'elle parlait de foi et de spiritualité ; il voulait un hymne semblable à la foi et à la spiritualité, tel que Kermit le déclamerait pour le film, et c'est ce que Rainbow Connection est devenu.
Quand Animal avale par accident les pilules Insta-Grow du Dr Bunsen Honeydew, il gonfle et crève le toit de façon mémorable. Jim Henson a refusé d'utiliser une marionnette normale sur un décor miniature pour cet effet, si bien que son équipe a dû construire une tête d'Animal géante de soixante pieds.
Karen Carpenter a enregistré une version de « Rainbow Connection », mais selon son frère Richard, elle n'aimait pas vraiment la chanson.
La séquence de la pellicule qui casse a semé la panique chez de nombreux projectionnistes, persuadés que le problème survenait réellement dans leur salle. Le distributeur a commencé à apposer des avertissements sur les bobines, mais certains projectionnistes se sont quand même fait surprendre.
Premier film tiré d'une série télévisée à être conservé au National Film Registry.
Jim Henson était déterminé à profiter du budget plus large d'un long-métrage pour repousser les limites techniques et les possibilités de la marionnette. L'un des exploits les plus difficiles (et qui paraît faussement facile à l'écran) était de faire Kermit à vélo.
Jim Henson a passé une journée entière dans un fût en acier de 50 gallons immergé dans un étang pour la scène d'ouverture de Kermit la grenouille dans le marais.
Quand le Dr Krassman apporte la machine à « cérébrectomie électronique » pour brouiller le cerveau de Kermit, un afficheur LED sur l'avant de l'appareil indique « 666 ». Ce nombre est souvent associé au Diable, ce qui fait allusion au caractère sinistre de la machine.
Quand Max dit aux Muppets qu'il « croyait qu'ils allaient lui tomber dessus », c'est une allusion au classique Sur les quais, où Terry Malloy (Marlon Brando) déclare : « Je pensais que le pire qu'ils feraient, c'est de lui mettre un peu la pression. »
Jim Henson voulait absolument réaliser ce film lui-même, car il se considérait avant tout comme un cinéaste expérimental avant d'être marionnettiste. Le producteur exécutif Sir Lew Grade et Frank Oz l'en ont dissuadé : les exigences du jeu et la mise au point des techniques de marionnette permettant aux Muppets d'interagir avec le monde réel lui auraient pris trop de temps.
Paul Williams était ravi de composer la musique et les chansons du film. Il a surtout été impressionné par la confiance que lui accordait Jim Henson, qui ne voulait même pas entendre les chansons en cours d'écriture : il n'avait pas besoin de les écouter avant la séance d'enregistrement finale, persuadé qu'il allait les adorer.
Selon Austin Pendleton, James Frawley était très malheureux de réaliser le film et ne s'entendait pas avec les interprètes des Muppets.
Avant ce film, aucune marionnette à main n'avait été montrée en entier à l'écran : on ne les voyait qu'à partir de la taille, et montrer Kermit avec des jambes est devenu un ressort majeur de l'intrigue.
Il a fallu trois Kermit pour tourner la scène d'ouverture de « Rainbow Connection ». L'un des Kermit utilisés pour « The Rainbow Connection » était mécanique ; on le remarque à sa façon de gratter le banjo et aux couleurs de la « peau » de Kermit.
Austin Pendleton a refusé le rôle de Max jusqu'à ce que James Frawley étoffe le personnage, car le réalisateur tenait absolument à lui confier ce rôle.
Plusieurs voitures de collection ont été spécialement sélectionnées par Jim Henson pour apparaître dans ce film. Les plus remarquables étaient deux Studebaker Commander Coupe de 1951 conduites par Fozzie. L'une était repeinte mais non modifiée, et conduite par une personne assise à l'avant : elle servait aux longs plans de travelling. La seconde était conduite par une personne installée dans le coffre, qui suivait la route sur un téléviseur. Ce téléviseur recevait l'image d'une caméra logée au centre de la calandre. Cela permettait à Frank Oz de manipuler Fozzie sur le siège avant et de donner l'impression que le personnage conduisait la voiture dans les gros plans.
Doc Hopper est une parodie du colonel Harland David Sanders, fondateur de la chaîne de restaurants Kentucky Fried Chicken (aujourd'hui « KFC »), célèbre pour son costume blanc et sa cravate en cordelette.
Kermit et Fozzie dansant étaient manipulés par Jim Henson et Frank Oz devant un écran bleu, puis incrustés sur une autre bobine montrant la scène.
Selon David Odell, le tournage du numéro final a été retardé parce que Paul Williams a été victime d'une panne d'inspiration. Jim Henson a demandé à Odell d'écrire des paroles provisoires pour pouvoir découper la scène. Quand Williams a appris que quelqu'un d'autre faisait son travail, il a soudain réussi à terminer la chanson très vite.
Pendant le caméo de Bob Hope en vendeur de glaces, son thème, « Thanks for the Memories », est diffusé en fond sonore dans le style des musiques de camions à glaces.
La reprise finale de « Rainbow Connection » réunissait plus de 250 personnages Muppets, soit pratiquement tous ceux créés jusqu'alors. Karen Falk, archiviste de Jim Henson, raconte : « Cent trente-sept marionnettistes ont été recrutés parmi les Puppeteers of America (en plus des interprètes habituels des Muppets) pour manipuler tous les Muppets existants. Avant le tournage de cette scène, qui a duré une journée entière, Henson a donné aux participants enthousiastes une leçon d'art de la marionnette au cinéma. Et, étonnamment, une seule journée a suffi. » La newsletter du Fan Club de The Muppet Show répondait à la question « Comment ont-ils fait ? » : « Il y a 250 marionnettes dans le dernier plan du film, et elles bougent toutes. Comment ? Cent cinquante marionnettistes dans une fosse de 6 pieds de profondeur et 17 pieds de large, voilà comment. Ils ont été recrutés par la Guilde de Los Angeles des Puppeteers of America, et presque tous les marionnettistes à l'ouest des Rocheuses se sont présentés pour le service dans la fosse. »
Le principal obstacle auquel les cinéastes ont été confrontés pendant le développement du film était de savoir si Les Muppets passeraient sans heurt de la télévision au cinéma. En 1978, le réalisateur James Frawley, Jim Henson et Frank Oz ont tourné plusieurs essais caméra près de Londres pour vérifier l'apparence des personnages en décors réels.
Quand Fozzie et Kermit s'arrêtent devant l'église de campagne où ils rencontrent Dr. Teeth et son groupe, le panneau à l'extérieur indique : « Lost? Have you tried Rev. Harry Krishna », un écho au running gag entre Kermit et Bernie l'agent (Dom DeLuise) dans la scène du marais d'ouverture, et entre Kermit et le serveur du El Sleezo Cafe quand Fozzie se produit sur scène.
« Movin' Right Along », « Never Before, Never Again » et « I Hope That Somethin' Better Comes Along » ont été raccourcies dans le film par rapport à leurs versions sur la bande originale, pour des raisons de continuité. La dernière, un duo entre Rowlf et Kermit, contenait des allusions que le studio jugeait trop adultes pour des enfants, même si la chanson apparaissait intégralement dans les versions britanniques sorties en salles et en vidéo. Dans « Finale: The Magic Store », une réplique chantée par Kermit dans le film est interprétée par Fozzie sur l'enregistrement de la bande originale.
Le scénario original prévoyait des apparitions récurrentes de Henry Kissinger, dont tout le gag consistait à ne pas être engagé dans le film, pas même pour le fil conducteur.
Pour que Kermit roule à vélo dans un plan en pied, une marionnette de Kermit dotée de jambes a été installée sur la selle, ses jambes et ses bras fixés aux pédales et au guidon. Une grue surplombante équipée d'un système de marionnette tenait le vélo par des fils solides invisibles à la caméra et le guidait vers l'avant. La grue et son système restaient hors du champ de la caméra.
Les décors ont été construits à 1,80 m de hauteur pour laisser de la place aux marionnettistes en dessous.
C'est la première et unique fois qu'un réalisateur extérieur (James Frawley) a été engagé pour une production des Muppets. L'expérience s'est révélée pénible pour tout le monde et, par la suite, seuls des réalisateurs connaissant bien la manipulation des marionnettes ont travaillé sur les films des Muppets.
Dr. Teeth a une photo de Big Bird collée sur le tableau de bord de son bus.
Le marais de Kermit a été filmé dans le même bassin que celui qui accueillait le lagon de L'île aux naufragés (1964), sur le backlot du CBS Studio Center. Le bassin avait été construit en 1964 et l'eau y atteignait 4 pieds à son point le plus profond. Le vaste décor du marais comprenait de vrais arbres expédiés depuis les bayous de Géorgie. Le bassin a été démoli en 1995.
La chanson « Never Before, Never Again » était à l'origine interprétée par Johnny Mathis, mais les producteurs ne trouvaient pas sa version aussi drôle que celle de Frank Oz.
L'illusion de Fozzie au volant de la Studebaker était obtenue en confiant la conduite à une personne de petite taille installée dans le coffre, qui pilotait la voiture par télécommande en se guidant sur un moniteur de télévision. Les marionnettistes, allongés sur le siège ou au sol, ne voyaient rien. Lors du premier essai, le moniteur est tombé en panne et le conducteur a dû être guidé à travers la scène par un assistant réalisateur au talkie-walkie (« Un peu à droite, maintenant, à gauche... tiens... »).
Les séquences où Fozzie, Kermit, Miss Piggy et la bande se baladent dans cette vieille Studebaker semblent couler de source, mais c'était un casse-tête logistique. Kermit et Piggy exigeaient chacun un marionnettiste, Fozzie en demandait deux, tous avaient besoin de moniteurs, et aucun ne pouvait apparaître à l'image. Quatre hommes se sont donc entassés sous le tableau de bord avec leurs moniteurs vidéo pour réaliser cette magie de cinéma, mais l'ingénierie ne s'arrêtait pas là. James Frawley a confié au SF Gate qu'ils avaient aussi « une personne de petite taille à l'arrière de la voiture, qui pilotait et conduisait. On avait une caméra vidéo sur le nez de la voiture pour qu'il voie où il allait. »
Big Bird raconte à Kermit et Fozzie qu'il part à New York pour percer à la télévision publique, une référence à Sesame Street (1969), l'émission qui a fait connaître Les Muppets.
Edgar Bergen est mort peu après le tournage de sa scène, en 1978. Cela a eu une signification particulière pour Jim Henson, qui a souvent cité l'influence de Bergen et de son acolyte de bois, Charlie McCarthy, sur sa vocation de marionnettiste. Le générique de fin lui rend hommage.
Le quatrième couplet de Rainbow Connection, rarement entendu : « Pourquoi y a-t-il tant de chansons sur les arcs-en-ciel ? C'est un peu ce que font les arcs-en-ciel. Les arcs-en-ciel sont des souvenirs, de doux rappels de rêves. Et toi, qu'aimerais-tu faire ? Nous sommes tous là à regarder et à espérer le trouver. Je sais que toi aussi tu regardes. Un jour, nous le trouverons, le lien de l'arc-en-ciel. Les amoureux, les rêveurs et toi. »
La chanson « I'm Going to Go Back There Someday » était l'une des préférées de Jim Henson, et Dave Goelz, le marionnettiste de Gonzo, l'a interprétée lors de la cérémonie en hommage à Henson.
À l'arrière-plan du El Sleezo Cafe, on voit un homme au béret, à la moustache et au tee-shirt rayé rouge et blanc se faire éconduire par une femme : c'est une référence à un sketch de l'un des premiers épisodes du Muppet Show, où l'homme est une marionnette grandeur nature et où Rita Moreno est la femme qui le repousse (violemment).
Le personnage de Mel Brooks, le Dr Max Krassman, porte sa profession (« DOC ») dans le dos de sa blouse. Son personnage avait la même chose (« GOV ») dans le dos de sa veste dans Le shérif est en prison (1974).
Jim Henson voulait que Doc Hopper soit racheté à la fin, mais Frank Oz en a décidé autrement.
« I Hope That Somethin' Better Comes Along » est un duo rare entre Rowlf et Kermit, car Jim Henson interprétait généralement les deux personnages. Kermit, simple marionnette « à gant », pouvait être manipulé d'une seule main, mais de par sa conception, Rowlf exigeait deux marionnettistes : la main droite de Henson contrôlait la bouche, sa main gauche la main gauche de Rowlf, tandis qu'un autre marionnettiste actionnait la main droite — ce qui signifie que pour jouer les deux rôles en même temps, Henson aurait eu besoin de trois mains. Pour réaliser le duo, les deux pistes ont été enregistrées séparément par Jim, puis mixées en une seule. Henson et un autre marionnettiste interprétaient Rowlf (qui demandait un jeu plus dynamique), tandis que Kermit, qui n'avait qu'à rester assis et à « synchroniser » la chanson, était repris par un troisième marionnettiste, l'une des rares fois où Henson confia l'interprétation de Kermit à quelqu'un d'autre que lui.
Pour la scène où Kermit a une révélation dans le désert, James Frawley voulait inclure une étoile filante dans le ciel nocturne. L'équipe a donc fixé une lampe de sapin de Noël à un fil sur le plateau, et au signal, l'a fait traverser le décor.
Une intrigue secondaire supprimée suivait Statler et Waldorf, qui surgissaient à divers moments du film pour commenter (et chambrer) l'action principale.

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