Im Westen nichts Neues: 45 Fakten hinter den Kulissen

Als Zasu Pitts’ Szenen mit Beryl Mercer neu gedreht wurden, spielte eine andere Schauspielerin Pauls Schwester.
Die American Legion argumentierte, der Film behandle die deutschen Soldaten auf sympathische Weise.
Mehrere Mitglieder von Cast und Crew waren tatsächlich Kriegsveteranen. Regisseur Lewis Milestone diente im Ersten Weltkrieg in der U.S. Army, während Autor Erich Maria Remarque zur deutschen Armee eingezogen und im Kampf verwundet wurde. Remarque stützte den Roman auf seine Erfahrungen an der Westfront. Raymond Griffith diente vor dem Ersten Weltkrieg in der Navy, während Louis Wolheim und G. Pat Collins während des Krieges im Heer waren; Collins meldete sich erneut, als die USA in den Zweiten Weltkrieg eintraten. Schauspieler Sig Ruman und Dialogregisseur George Cukor waren ebenfalls Veteranen des Ersten Weltkriegs; Ruman diente in der Kaiserlich Deutschen Armee, Cukor in der U.S. Army. Cukor produzierte später für das Army Signal Corps Ausbildungs- und Lehrfilme während des Zweiten Weltkriegs. Technischer Berater Sterling Campbell war im Ersten Weltkrieg in der kanadischen Armee; er meldete sich im Zweiten Weltkrieg erneut, wurde aber entlassen, um für die Kriegsanstrengungen an amerikanischen Filmen zu arbeiten. Die Schauspieler Lew Ayres, Owen Davis Jr., William Bakewell, Russell Gleason und Jack McHugh dienten alle während des Zweiten Weltkriegs im Heer, während Arthur Gardner bei der First Motion Picture Unit der U.S. Army Air Forces war. Milestone besetzte außerdem mehrere Veteranen der deutschen Armee aus dem Ersten Weltkrieg als Offiziere im Film und ließ sie die Komparsen drillen, die deutsche Truppen spielten. (Die Szene, in der in den vorderen Gräben Nachrichtenkabel verlegt werden, wurde von einem ehemaligen deutschen Soldaten geleitet, dessen Aufgabe im Krieg genau das gewesen war.)
Die griechische Schrift an der Tafel im Klassenzimmer ist der Anfang von Homers „Odyssee“: „Sage mir, Muse, von dem erfindungsreichen Helden, der weit umherfuhr.“
Die Stummfassung galt als verschollener Film, bis in den 1990er-Jahren in Frankreich eine Kopie gefunden wurde.
Erich Maria Remarques zweiter Vorname war Paul – ein Name, den er der Hauptfigur seines Romans gab.
Gedreht für die damals beträchtliche Summe von 1,25 Millionen Dollar. Dass die Produktion nur wenige Monate nach dem Börsenkrach von 1929 begann, lässt ermessen, welch enormes Risiko Universal Pictures mit diesem Film einging.
Nazi-Schlägertrupps stürmten Vorführungen des Films in Deutschland und ließen oft Ratten oder Stinkbomben in die Kinos, da die Wunden der Niederlage im Ersten Weltkrieg noch tief saßen. Das führte schließlich zum Verbot des Films durch die NSDAP. Erst 1956 wurde er in Deutschland ordentlich gezeigt, doch 1930 lief er in der benachbarten Schweiz, in Frankreich und den Niederlanden vor vollen Häusern, wobei eigens Sonderzüge und Busse eingesetzt wurden, um Deutsche zu den Vorführungen zu bringen.
In seiner 2013 erschienenen Studie „The Collaboration: Hollywood's Pact With Hitler“ dokumentiert der Harvard-Wissenschaftler Ben Urwand, wie die deutschen Ausschreitungen gegen diesen Film Universal-Chef Carl Laemmle dazu brachten, größeren Kürzungen zuzustimmen, damit der Film in Deutschland erneut herausgebracht werden konnte.
Der zweifache Oscar-Preisträger Fred Zinnemann bekam seinen ersten Job in Hollywood in den kleinen Rollen eines deutschen Soldaten und eines französischen Sanitätsfahrers. Später wurde er wegen Frechheit entlassen.
Mit explizit gezeigten verlorenen Gliedmaßen und blutigen Toden ist dies zweifellos der gewalttätigste amerikanische Film seiner Zeit. Das liegt daran, dass der Production Code erst ab 1934 strikt durchgesetzt wurde, und auch daran, dass Universal Pictures den Stoff für wichtig genug hielt, um die Gewalt zu zeigen. Die Szene, in der ein Soldat nach einem Stacheldraht greift und dann von einer Artilleriegranate getötet wird, sodass nur seine Hände noch am Draht hängen, wurde Regisseur Lewis Milestone von einem ehemaligen deutschen Soldaten erzählt, der als Komparse arbeitete und das während eines französischen Angriffs auf seine Stellung im Krieg miterlebt hatte. Milestone übernahm sie für den Film.
Ein spezieller Kamera-Kran, der nach den Vorgaben von Pál Fejös für dessen Film Broadway (1929) gebaut worden war, wurde an den Drehort in Irvine gebracht und für die Schlachtszenen verwendet. Der Kran hatte eine eigene Betonrampe, die mehrere Monate zuvor am Drehort installiert worden war, und ermöglichte Arthur Edeson die langen Kamerafahrten.
In der ersten Klassenzimmerszene stehen zwei Sätze an der Tafel: 1. auf Griechisch, korrekt geschrieben, der Anfang der Odyssee – „Sage mir, Muse, von dem vielgewandten Mann, der so vieles …“ (der Satz bricht ab, gegen Grammatik und Sinn); 2. Ovid, Remedia amoris, Vers 91 – „Principiis obsta, sero medicina paratur“ (Wehre den ersten Anfängen [der Leidenschaft]; es ist zu spät, wenn man zur Medizin greift). Am Ende der Szene erscheint ein dritter Satz: „Quidquid agis, prudenter agas et respice finem“ (Was du auch tust, tu es klug und bedenke das Ende), eine anonyme überlieferte Maxime mit biblischen Anklängen.
Louis Wolheim erhielt für seine Darstellung des Kat einige der besten Kritiken seiner Karriere. Er sollte in Lewis Milestones nächstem Film The Front Page (1931) die Hauptrolle spielen, als er 1931 unerwartet an Magenkrebs starb.
Das American Film Institute schreibt: „Zeitgenössischen Quellen zufolge hatte die Stummfassung mit synchronisiertem Ton eine Länge von 15 Akten. Var [Variety] rezensierte die Stummfassung, als sie Anfang Dezember 1930 in Paris unter dem Titel ‚A L'Ouest Rien de Noveau‘ anlief. Der Rezensent bemerkte, dass eine Szene, in der ein französischer Soldat in einem Schützenloch getötet wird, in der französischen Fassung herausgeschnitten war. Sequenzen mit ‚Zasu Pitts‘ als ‚Pauls Mutter‘ waren nicht in der Tonfassung, die gesichtet wurde. In der Tonfassung spielte Beryl Mercer die Mutter. Die Tonfassung wurde für die Wiederaufführung 1939 auf 10 Akte gekürzt.“
Der Film deutet stark einige sehr erwachsene Themen an, etwa wenn Paul und seine beiden Kameraden zu den französischen Mädchen hinüberschwimmen, und es wird deutlich impliziert, dass es zu Sex vor der Ehe gekommen ist. Außerdem gibt es an mehreren Stellen sehr kurze Nacktheit und einige milde Gotteslästerung. Ein paar Jahre später begann der Hays Code durchgesetzt zu werden, um zu verhindern, dass sich solche Dinge in künftigen Filmen wiederholten. Der Hays Code wurde im späteren Teil der 1930er, während der 40er und im Großteil der 1950er Jahre strikt durchgesetzt und ab den 1960ern allmählich ignoriert. Da der Film in den Jahren danach mehrere Wiederaufführungen erlebte, wird angenommen, dass er den Zensoren zum Opfer fiel. Die meisten der erhaltenen geschnittenen Szenen wurden 1980 von Universal unter der Anleitung von Regisseur Lewis Milestone wiederhergestellt, der kurz darauf starb.
Der erste mit dem Oscar als bester Film ausgezeichnete Streifen, der eine Fortsetzung hervorbrachte: The Road Back (1937), der zeigt, wie die Soldaten der Zweiten Kompanie nach dem Ende des Ersten Weltkriegs heimkehren.
Der Vorspann des Films lautet: „Diese Geschichte ist weder eine Anklage noch ein Bekenntnis, und am wenigsten ein Abenteuer, denn der Tod ist kein Abenteuer für die, die ihm Auge in Auge gegenüberstehen. Sie will einfach erzählen von einer Generation von Männern, die, obwohl sie seinen Granaten vielleicht entkamen, vom Krieg zerstört wurden …“
Lewis Milestones Liebe zum Detail – und sein Wunsch, so authentisch wie möglich zu sein – ging so weit, dass der leitende Gesundheitsinspektor des Orange County in Kalifornien darauf bestand, die Dreharbeiten zu unterbrechen, während er die sanitären Bedingungen der für den Film errichteten Schützengräben überprüfte.
Der spätere Regisseur George Cukor, gerade erst vom Broadway geholt (wo er ein renommierter Theaterregisseur war), wurde bei diesem Film als Dialogcoach eingesetzt. Seine Aufgabe war es, die regionalen Dialekte der Schauspieler abzumildern, damit sich das amerikanische Publikum besser mit den Figuren identifizieren konnte.
Die von der Library of Congress restaurierte „International Sound Version“ feierte am 28. September 2011 auf Turner Classic Movies Premiere. Diese Fassung (mit Zwischentiteln statt gesprochener Dialoge, die sich leicht durch fremdsprachige Zwischentitel ersetzen ließen, sowie einer synchronisierten Musik- und Geräuschspur) unterschied sich von der ursprünglichen Stummfassung, die für Kinos ohne jede Tonwiedergabe hergestellt worden war. Die internationale Tonfassung war Teil der Blu-ray-Veröffentlichung von 2014, die auch die restaurierte Ausgabe der ursprünglichen Tonfassung enthielt.
Der aus Ungarn emigrierte Regisseur Pál Fejös arbeitete damals bei Universal und hoffte, die Regie für diesen Film zu bekommen, war aber noch mit der Fertigstellung von King of Jazz (1930) beschäftigt, sodass die Regie von Im Westen nichts Neues an Lewis Milestone ging. Seine bittere Enttäuschung darüber war einer der Gründe, warum Fejös Hollywood bald darauf verließ und nach Europa zurückkehrte.
In Italien war der Film bis 1956 verboten.
Der Film wurde in Deutschland vom nationalsozialistischen Reichsinnenminister Wilhelm Frick mit der Begründung verboten, er stelle die Deutschen schmählich als Feiglinge dar. Ironischerweise wurde er im benachbarten Polen von der Zensurbehörde als „pro-deutsch“ eingestuft und verboten.
Universals erster Oscar für den besten Film.
Das deutsche Dorf wurde auch in anderen Universal-Filmen verwendet, darunter Frankenstein und Scarface (1932).
Auch wegen seiner Erfahrung in der Rolle des Paul Bäumer wurde Lew Ayres im Zweiten Weltkrieg Kriegsdienstverweigerer. Seine Filme wurden in über 100 Kinos in Chicago verboten.
Schließlich wurde der Film im Juni 1931 von der Zensur in Berlin freigegeben, trotz gewalttätiger Proteste hitlerjugendlicher Gruppen und der Ablehnung durch den Reichstag. In dem Kino, in dem er gezeigt wurde, traf man besondere Vorsichtsmaßnahmen, um Zwischenfälle zu vermeiden. Jahre später wurde er wie viele Filme, auch deutsche, verboten.
Lewis Milestone verzichtete bewusst auf Musik, um den Ernst des Themas nicht zu verwässern. Zu seinem Ärger fügten einige Kinos jedoch Musik nach eigenem Geschmack hinzu, da sie es nicht gewohnt waren, Filme ohne jede Form von Hintergrundmusik zu erhalten.
Während einer Kampfpause versucht Müller (Russell Gleason), Kat (Louis Wolheim) für eine Algebra-Aufgabe zu interessieren, mit der er sich gerade beschäftigt. Kat brummt: „Was willst du das Zeug überhaupt lernen? Eines Tages kriegst du eine Kugel ab, und dann war alles umsonst.“ Diese Zeilen waren ein Insiderwitz für Wolheim, der vor seiner Schauspielkarriere Mathematiklehrer war.
Der vollständige Text des Romans war in den USA erst 1975 erhältlich.
Das Militär unterstützte die Dreharbeiten nicht.
Die ikonische Schlusseinstellung entstand während der Schnittphase. Alle Schauspieler waren bereits abgereist, sodass in der Schlusseinstellung tatsächlich Lewis Milestones Hand zu sehen ist.
Der Titel der Geschichte stammt aus deutschen Zeitungsartikeln. Die Artikel schwärmten von glorreichen Siegen an der Ostfront, taten die Schrecken an der Westfront aber mit der schlichten Wendung „nichts Neues im Westen“ ab, als gäbe es dort nichts zu sehen.
Der erste Tonfilm über einen Krieg, der mit Oscars ausgezeichnet wurde.
Die Stummfassung (synchronisierter Ton, keine Dialoge) hatte ihre britische Premiere 73 Jahre nach dem ursprünglichen Kinostart des Films, am Sonntag, dem 23. November 2003, im Watershed in Bristol.
Die Schlachtfelder wurden auf 20 Acres einer Ranch in Kalifornien angelegt, wobei 2 Meilen Rohrleitungen Wasser transportierten, um die schlammigen Flächen zu schaffen.
Um Authentizität zu gewährleisten, wies Regisseur Lewis Milestone das Studio an, herauszufinden, ob im Raum Los Angeles Veteranen der deutschen Armee aus dem Ersten Weltkrieg lebten, damit diese deutsche Uniformen, Ausrüstung und Ähnliches begutachten konnten. Es fanden sich so viele, dass Milestone zahlreiche von ihnen als deutsche Offiziere besetzte und sie die Komparsen, die deutsche Soldaten spielten, drillen ließ. (Die Szene, in der in den vorderen Gräben Nachrichtenleitungen verlegt werden, wurde von einem ehemaligen deutschen Soldaten angeführt, dessen Aufgabe im Krieg genau das gewesen war.)
Im Juni 2007 belegte der Film Platz 7 auf der Liste der zehn besten Filme des Genres „Epic“ des American Film Institute.
Der Film kam nur 12 Jahre nach dem Ende des Ersten Weltkriegs in die Kinos. Daher wurden alle Darsteller, auch die jungen Männer, vor Kriegsbeginn geboren.
Der Film wird in Gabriel García Márquez’ Liebe in den Zeiten der Cholera (2007) erwähnt. Ein Veteran des Antillen-Kriegs, der in die Karibik flieht und an der Nordküste Kolumbiens landet, wird zum Filmfan und verpasst kaum eine Vorführung des lokalen, neuen, halb improvisierten Kinos. Er sah „Sin Novedad en el Frente“ am Abend vor seinem Tod.
G. Pat Collins (Leutnant Bertinck) war der einzige Schauspieler der Hauptbesetzung, der tatsächlich im Ersten Weltkrieg gedient hatte. Er war Quartiermeister der US Navy im Nordatlantik. Louis Wolheim (Kat) trat in die US Army ein und absolvierte in Kentucky eine Offiziersausbildung, als der Krieg endete. Da er keine militärische Laufbahn in Friedenszeiten anstrebte, beantragte er seine Entlassung und erhielt sie.
Die gewaltige Eröffnungsschlacht wurde stumm gedreht, die Tonspur entstand später im Studio. Das gab Regisseur Lewis Milestone und Kameramann Arthur Edeson eine Freiheit der Kamerabewegung, die mit den beengten Tonaufnahmegeräten der damaligen Zeit nicht möglich gewesen wäre.

Fakten mit Spoilern

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Leutnant Bertinck (gespielt von G. Pat Collins) ist die einzige Respektsperson, die sowohl im Roman als auch im Film sympathisch dargestellt wird. Er ist ein guter Offizier, dem seine Männer am Herzen liegen und der ihren Respekt genießt. Im Buch überlebt Bertinck bis zum vorletzten Kapitel und stirbt, als er seine Kompanie vor einem Flammenwerferangriff rettet; im Film verschwindet er einfach in der ersten Hälfte (nach der Szene mit dem Gulaschkanonenwagen), und die Zuschauer müssen sein Schicksal selbst erahnen.
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Letzter Film von Raymond Griffith, der den sterbenden französischen Soldaten Gerard Duval spielte, den Paul Bäumer (Lew Ayres) ersticht. Er hatte als Kind durch eine Krankheit seine Stimme verloren. Als beliebter Stummfilmstar bedeutete das Aufkommen des Tonfilms das Ende seiner Karriere.