À l'Ouest rien de nouveau : 45 anecdotes que vous ne connaissiez peut-être pas

Lorsque les scènes de Zasu Pitts ont été retournées avec Beryl Mercer, une autre actrice apparaissait dans le rôle de la sœur de Paul.
L'American Legion a soutenu que le film traitait les soldats allemands de manière sympathique.
Plusieurs membres du casting et de l'équipe étaient d'anciens militaires. Le réalisateur Lewis Milestone a servi dans l'armée américaine pendant la Première Guerre mondiale, tandis que l'auteur Erich Maria Remarque a été enrôlé dans l'armée allemande et blessé au combat. Remarque a écrit son roman à partir de son expérience sur le front occidental. Raymond Griffith a servi dans la marine avant la Première Guerre mondiale, tandis que Louis Wolheim et G. Pat Collins étaient dans l'armée pendant la guerre ; Collins s'est réengagé lorsque les États-Unis sont entrés dans la Seconde Guerre mondiale. L'acteur Sig Ruman et le directeur des dialogues George Cukor étaient également des vétérans de la Première Guerre mondiale ; Ruman a servi dans l'armée impériale allemande, tandis que Cukor servait dans l'armée américaine. Cukor a ensuite produit des films de formation et d'instruction pour le corps des transmissions de l'armée pendant la Seconde Guerre mondiale. Le conseiller technique Sterling Campbell était dans l'armée canadienne pendant la Première Guerre mondiale ; il s'est ensuite réengagé pendant la Seconde Guerre mondiale, mais a été libéré pour travailler sur des films américains pour l'effort de guerre. Les acteurs Lew Ayres, Owen Davis Jr., William Bakewell, Russell Gleason et Jack McHugh ont tous servi dans l'armée pendant la Seconde Guerre mondiale, tandis qu'Arthur Gardner servait dans la First Motion Picture Unit de l'armée de l'air américaine. Milestone a également engagé plusieurs vétérans de l'armée allemande de la Première Guerre mondiale pour jouer les officiers du film, et leur a fait entraîner les figurants jouant les troupes allemandes. (La scène où ils posent des fils de communication dans les tranchées avancées était dirigée par un ancien soldat allemand dont le travail pendant la guerre était exactement celui-là.)
L'inscription grecque au tableau noir de la salle de classe est le début de l'« Odyssée » d'Homère : « Dis-moi, Muse, cet homme ingénieux qui voyagea au loin. »
La version muette a longtemps été considérée comme perdue jusqu'à ce qu'une copie soit retrouvée en France dans les années 1990.
Le deuxième prénom d'Erich Maria Remarque était Paul, un prénom qu'il a donné au personnage principal de son roman.
Réalisé pour la somme alors considérable de 1,25 million de dollars. Le fait que la production ait commencé quelques mois seulement après le krach boursier de 1929 met en perspective l'énorme pari pris par Universal Pictures en produisant ce film.
Des agitateurs nazis ont pris d'assaut les projections du film en Allemagne, lâchant souvent des rats ou des bombes puantes dans les salles, tant les blessures de la défaite de la Première Guerre mondiale étaient encore vives. Cela a finalement conduit à l'interdiction du film par le parti nazi. Il n'a pas été projeté correctement en Allemagne avant 1956, bien qu'il ait fait salle comble en 1930 dans la Suisse, la France et les Pays-Bas voisins, avec des trains et des bus spéciaux affrétés pour transporter les Allemands vers les projections.
Dans son étude de 2013, « The Collaboration: Hollywood's Pact With Hitler », l'universitaire de Harvard Ben Urwand documente comment les émeutes allemandes contre ce film ont poussé le patron d'Universal Pictures, Carl Laemmle, à accepter d'importantes coupures dans le film pour qu'il puisse ressortir en Allemagne.
Le réalisateur doublement oscarisé Fred Zinnemann a obtenu son premier emploi à Hollywood dans les petits rôles d'un soldat allemand et d'un ambulancier français. Il a ensuite été renvoyé pour insolence.
Avec des membres arrachés et des morts sanglantes montrées assez explicitement, c'est sans doute le film américain le plus violent de son époque. Cela s'explique par le fait que le code de production n'était pas strictement appliqué avant 1934 et aussi parce qu'Universal Pictures jugeait le sujet suffisamment important pour laisser voir la violence. La scène où un soldat attrape un fil de fer barbelé puis est tué par un obus d'artillerie, ne laissant que ses mains encore accrochées au barbelé, a été racontée au réalisateur Lewis Milestone par un ancien soldat allemand engagé comme figurant, qui avait vu cela se produire lors d'une attaque française sur sa position pendant la guerre. Milestone l'a utilisée dans le film.
Une grue de caméra spéciale, construite selon les spécifications de Pál Fejös pour son film Broadway (1929), a été amenée sur le lieu de tournage de ce film à Irvine et utilisée pour les scènes de bataille. La grue disposait de sa propre rampe en béton, installée plusieurs mois auparavant sur le site, ce qui a permis à Arthur Edeson de filmer les longs travellings.
Dans la première scène de classe, deux phrases sont inscrites au tableau : 1. en grec, correctement écrit, le début de l'Odyssée — « Dis-moi, Muse, l'homme aux mille ruses qui erra si longtemps » (la phrase s'interrompt, contre la grammaire et le sens) ; 2. Ovide, Remedia amoris, vers 91 — « Résiste aux premiers élans ; le remède vient trop tard » (Résiste aux premiers éléments [de la passion] ; il est trop tard quand on recourt au remède). Une troisième phrase apparaît à la fin de la scène : « Quoi que tu fasses, fais-le avec prudence et garde la fin en vue », une maxime traditionnelle anonyme aux échos bibliques.
Louis Wolheim a reçu quelques-unes des meilleures critiques de sa carrière pour son rôle de Kat. Il devait jouer dans le film suivant de Lewis Milestone, The Front Page (1931), lorsqu'il est mort subitement d'un cancer de l'estomac en 1931.
L'American Film Institute écrit : « Selon des sources contemporaines, la version muette avec son synchronisé durait 15 bobines. Var [Variety] a critiqué la version muette lors de sa sortie à Paris début décembre 1930 sous le titre “A L'Ouest Rien de Noveau”. Le critique notait qu'une scène où un soldat français était tué dans un trou de renard avait été coupée dans la version française. Les séquences avec “Zasu Pitts” dans le rôle de “la mère de Paul” ne figuraient pas dans la version sonore, qui a été visionnée. Dans la version sonore, Beryl Mercer incarnait la mère. La version sonore a été réduite à 10 bobines pour sa ressortie en 1939. »
Ce film suggère fortement des thèmes très adultes, comme lorsque Paul et ses deux camarades traversent à la nage pour rejoindre les jeunes Françaises, et il est fortement sous-entendu qu'il y a eu des rapports sexuels hors mariage. On trouve aussi quelques brèves scènes de nudité à plusieurs endroits et un peu de blasphème léger. Quelques années plus tard, le code Hays a commencé à être appliqué pour empêcher que de tels sujets ne se répètent dans les films futurs. Le code Hays a été rigoureusement appliqué à la fin des années 1930, tout au long des années 40 et pendant la majeure partie des années 1950, avant d'être finalement ignoré dans les années 1960. Comme ce film a connu plusieurs ressorties dans les années suivantes, on suppose qu'il est devenu une victime de la censure. La plupart des scènes coupées qui subsistaient ont été restaurées par Universal en 1980 sous la direction du réalisateur Lewis Milestone, qui est mort peu après.
Le premier film oscarisé du meilleur film à avoir donné une suite : The Road Back (1937), qui dépeint les troupes de la Deuxième Compagnie rentrant chez elles après la fin de la Première Guerre mondiale.
Le prologue d'ouverture de ce film déclare : « Cette histoire n'est ni une accusation ni une confession, et encore moins une aventure, car la mort n'est pas une aventure pour ceux qui se trouvent face à face avec elle. Elle tentera simplement de raconter une génération d'hommes qui, même s'ils ont pu échapper à ses obus, ont été détruits par la guerre... »
Le souci du détail de Lewis Milestone — et son désir d'être aussi authentique que possible — était tel que le chef inspecteur sanitaire du comté d'Orange, en Californie, a exigé l'arrêt de la production le temps de vérifier les conditions sanitaires des tranchées construites pour le film.
Le futur réalisateur George Cukor, récemment arrivé de Broadway (où il était un metteur en scène de théâtre renommé), a été engagé comme coach de dialogue sur ce film. Sa tâche consistait à atténuer les dialectes régionaux des acteurs afin que le public américain puisse mieux s'identifier aux personnages.
L'« International Sound Version », restaurée par la Library of Congress, a été diffusée pour la première fois sur Turner Classic Movies le 28 septembre 2011. Cette version (avec des cartons intertitres à la place des dialogues parlés, faciles à remplacer par des intertitres en langue étrangère, et une piste musique et effets synchronisée) différait de la version muette d'origine, préparée pour les salles non équipées pour la reproduction sonore. L'International Sound Version figure dans l'édition Blu-ray de 2014, qui contenait aussi l'édition restaurée de la version sonore d'origine.
Le réalisateur émigré hongrois Pál Fejös travaillait chez Universal et espérait obtenir la réalisation de ce film, mais il était encore occupé à terminer King of Jazz (1930) ; la mise en scène d'À l'Ouest rien de nouveau fut donc confiée à Lewis Milestone. Son amère déception à ce sujet fut l'une des raisons pour lesquelles Fejös quitta peu après Hollywood et rentra en Europe.
Interdit en Italie jusqu'en 1956.
Le film fut interdit en Allemagne par le ministre de l'Intérieur nazi Wilhelm Frick, au motif qu'il représentait ignominieusement les Allemands comme des lâches. Ironie du sort, dans la Pologne voisine, la commission de censure proscrivit le film parce qu'il était « pro-allemand ».
Le premier Oscar du meilleur film d'Universal.
Le village allemand a été réutilisé dans d'autres films Universal, dont Frankenstein et Scarface (1932).
En partie à cause de son expérience dans le rôle de Paul Baumer, Lew Ayres devint objecteur de conscience pendant la Seconde Guerre mondiale. Ses films furent interdits dans plus de 100 salles de Chicago.
Le film fut finalement autorisé par la censure à Berlin (juin 1931), malgré les protestations violentes des jeunesses hitlériennes et la désapprobation du Reichstag. Des précautions particulières furent prises dans le cinéma où il était projeté pour éviter les incidents. Des années plus tard, comme beaucoup de films, même allemands, il fut interdit.
Lewis Milestone réalisa délibérément le film sans musique pour ne pas nuire au sérieux du sujet. À son grand dam, certaines salles ajoutèrent toutefois une musique de leur choix, peu habituées à recevoir des films sans aucune forme de fond musical.
Pendant une accalmie des combats, Mueller (Russell Gleason) tente d'intéresser Kat (Louis Wolheim) à un problème d'algèbre qu'il étudie. Kat grommelle : « Qu'est-ce que tu veux apprendre ça pour ? Un jour tu prendras une balle, et tout ça sera perdu. » Ces répliques étaient une plaisanterie interne pour Wolheim, qui avait été professeur de mathématiques avant de se tourner vers le métier d'acteur.
Le texte intégral du roman n'a été disponible aux États-Unis qu'en 1975.
L'armée n'a pas coopéré au tournage du film.
Le dernier plan emblématique a été tourné pendant le montage. Tous les acteurs étaient partis : la main que l'on voit dans le dernier plan est donc celle de Lewis Milestone.
Le titre de l'histoire est tiré d'articles de presse allemands. Ces articles s'extasiaient sur de glorieuses victoires sur le front de l'Est mais balayaient les horreurs du front de l'Ouest d'un « circulez, il n'y a rien à voir » en se contentant de la formule « rien de nouveau à l'Ouest ».
Le premier film de guerre parlant à remporter des Oscars.
La version muette (son synchronisé, sans dialogues) a été présentée pour la première fois au Royaume-Uni 73 ans après la sortie du film, au Watershed de Bristol, le dimanche 23 novembre 2003.
Les champs de bataille ont été créés sur 20 acres d'un ranch californien, avec 2 miles de tuyaux acheminant l'eau pour former les zones boueuses.
Pour garantir l'authenticité, le réalisateur Lewis Milestone demanda au studio de chercher s'il y avait d'anciens vétérans de l'armée allemande de la Première Guerre mondiale vivant dans la région de Los Angeles, afin qu'ils authentifient les uniformes, l'équipement, etc. On en trouva tant que Milestone en engagea beaucoup comme officiers allemands et leur fit entraîner les figurants jouant les troupes allemandes. (La scène où ils posent les lignes de communication dans les tranchées avancées était menée par un ancien soldat allemand dont le métier pendant la guerre était précisément celui-là.)
En juin 2007, le film s'est classé 7e sur la liste des dix plus grands films du genre « épopée » de l'American Film Institute.
Le film est sorti seulement 12 ans après la fin de la Première Guerre mondiale. Ainsi, tous les acteurs, y compris les jeunes hommes, étaient nés avant le début de la guerre.
Le film est mentionné dans Love in the Time of Cholera (2007) de Gabriel García Márquez. Un vétéran de guerre antillais, qui fuit aux Caraïbes et finit sur la côte nord de la Colombie, devient un cinéphile, manquant rarement une projection du cinéma local, nouveau et semi-improvisé. Il regarda « Sin Novedad en el Frente » la veille de sa mort.
G. Pat Collins (le lieutenant Bertinck) était le seul acteur de la distribution principale à avoir réellement servi pendant la Première Guerre mondiale. Il était quartier-maître de l'US Navy dans l'Atlantique Nord. Louis Wolheim (Kat) s'engagea dans l'armée américaine et suivit une formation d'officier dans le Kentucky lorsque la guerre prit fin. Ne voulant pas d'une carrière militaire en temps de paix, il demanda et obtint sa libération.
L'immense scène de bataille d'ouverture a été tournée en muet, la bande-son étant créée plus tard en studio. Cela donna au réalisateur Lewis Milestone et au chef opérateur Arthur Edeson une liberté de mouvement de caméra impossible avec le matériel d'enregistrement sonore restrictif de l'époque.

Anecdotes avec spoilers

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Le lieutenant Bertinck (joué par G. Pat Collins) est la seule figure d'autorité, dans le roman d'origine comme dans le film, à être dépeinte avec sympathie. C'est un bon officier qui se soucie de ses hommes et jouit de leur respect. Dans le livre, Bertinck survit jusqu'à l'avant-dernier chapitre et meurt en sauvant sa compagnie d'une attaque au lance-flammes ; dans le film, il disparaît simplement dans la première moitié (après la scène de la roulante), et le spectateur est laissé libre d'imaginer son sort.
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Dernier film de Raymond Griffith, qui jouait le soldat français mourant Gerard Duval, poignardé par Paul Baumer (Lew Ayres). Il avait perdu la voix à cause d'une maladie dans son enfance. Star populaire du muet, l'arrivée du parlant signa la fin de sa carrière.