Le Pont de la rivière Kwaï : 77 anecdotes que vous ne connaissiez peut-être pas
Sir Alec Guinness avait d'abord refusé le rôle. D'autres ont fini par le convaincre d'accepter. Il n'aimait pas le personnage de Nicholson et faisait remarquer que le public ne voudrait pas le regarder pendant deux heures. Guinness a remis en question la mise en scène de Sir David Lean et en est devenu mécontent. Les votants de l'Academy of Motion Picture Arts and Sciences lui ont décerné l'Oscar du meilleur acteur, le seul qu'il recevra dans cette catégorie.
Fred Zinnemann était un autre choix pour la réalisation. Le producteur Sam Spiegel tenait beaucoup à ce qu'il accepte, en raison de son poids au box-office, mais il n'a pas compris le roman et a décliné. Orson Welles aurait été approché pour jouer et réaliser, mais Welles s'est lui aussi retiré après avoir lu le scénario. William Wyler a été envisagé, mais jamais officiellement contacté. Finalement, Spiegel a expliqué avoir engagé Sir David Lean « faute de mieux ».
Lorsque Sir Alec Guinness, en colonel Nicholson, médite devant le pont achevé face au colonel Saito, lui et le réalisateur Sir David Lean se sont disputés sur la façon de tourner la scène. Guinness voulait un gros plan de son visage, tandis que Lean tenait à le filmer de dos. Guinness adorait néanmoins son dialogue et a délibérément calé son débit pour qu'il coïncide avec le coucher du soleil.
On raconte que le lieutenant-colonel Toosey encourageait ses hommes à collecter des termites pour saboter le pont. Il faisait de son mieux pour les protéger tout en n'aidant pas l'ennemi.
À son arrivée sur le plateau, William Holden a été accueilli par les plaintes de l'équipe concernant l'attitude de Sir David Lean. Holden a aussitôt réagi comme un entraîneur sportif rassemblant son équipe et a prononcé un discours galvanisant sur la qualité du scénario et du réalisateur, que tous connaissaient.
Le producteur Sam Spiegel voulait sortir le film avant la date limite du 31 décembre 1957 pour qu'il soit éligible aux Oscars de cette année-là, mais début décembre 1957, le film n'avait pas encore de musique. Spiegel a engagé Sir Malcolm Arnold pour composer la partition, qu'Arnold a achevée en seulement dix jours. Le film est sorti avant la date limite d'éligibilité aux Oscars 1957, et Arnold a été récompensé de l'Oscar 1957 de la meilleure musique de film pour cet effort express.
Lorsque les hommes du colonel Nicholson marchent au pas en entrant pour la première fois dans le camp, le sol sous leurs pieds devient vite humide en surface. Rien d'étonnant : le film a été tourné presque entièrement au Sri Lanka, une île de seulement 25 000 mi² dans l'océan Indien, avec 80 % d'humidité et près de 200 jours de pluie par an.
Le tournage dans les jungles de Ceylan n'a pas toujours été une partie de plaisir pour l'équipe et les acteurs. Les conditions de vie étaient inconfortables à cause de la chaleur et de l'humidité intenses. L'équipe devait aussi cohabiter avec les serpents, les sangsues et autres créatures locales. Les maladies faisaient rage. À cela s'ajoutait la tendance de Sir David Lean à prendre des heures, voire des jours, pour obtenir un seul plan.
Sir Laurence Olivier s'est vu proposer le rôle du colonel Nicholson, mais l'a refusé pour réaliser Le prince et la danseuse (1957) à la place. Avec le recul, Olivier a déclaré qu'il avait été sage de partir tourner des scènes d'amour avec Marilyn Monroe plutôt que de s'acharner dans les jungles de Ceylan avec le réalisateur Sir David Lean.
Une fois la dernière scène tournée, le producteur Sam Spiegel a expédié les bobines du film sur cinq avions différents pour limiter le risque de perte.
Le producteur Sam Spiegel était en route de Paris à Londres lorsqu'il a acheté, par curiosité, le roman de Pierre Boulle dont tout le monde parlait alors. À son arrivée à Londres, il avait lu le roman et savait quel serait son prochain film. Il est aussitôt reparti pour Paris afin de rencontrer un Boulle surpris, qui a accepté de lui vendre les droits d'adaptation.
Après avoir tourné une scène avec Sir Alec Guinness, Sir David Lean (qui était britannique) a lancé : « Maintenant, vous pouvez tous foutre le camp et rentrer chez vous, bande d'acteurs anglais. Dieu merci, je commence demain avec un acteur américain (William Holden). »
Les éléphants employés pour aider à construire le pont faisaient une pause toutes les quatre heures et s'allongeaient dans l'eau, que l'équipe le veuille ou non.
C'est Percy Herbert qui a suggéré à Sir David Lean l'idée d'utiliser la « Colonel Bogey March » de Kenneth Alford.
Si Sir David Lean ne s'entendait pas toujours avec tous les membres de sa distribution, il appréciait beaucoup William Holden. Lean le trouvait extrêmement professionnel. Il estimait que son immense talent passait souvent inaperçu, en partie parce que l'acteur faisait tout paraître si simple.
Dans la scène où le major Warden (Jack Hawkins) interroge Shears (William Holden) sur la plage, la très courte focale de l'objectif grand-angle donne à l'horizon une courbure visible qui n'est qu'un effet optique.
Tout comme dans « Love is a Many-Splendored Thing » (1955), William Holden, habituellement très poilu, a dû se soumettre à une épilation intégrale pour ses nombreuses scènes torse nu dans le film.
En 1957, John Scott était musicien, jouant sous la direction de Sir Malcolm Arnold et enregistrant sa partition pour ce film. Les musiciens avaient terminé la session du matin et l'orchestre faisait une pause déjeuner. John a été empêché de partir par Eric Boyd-Perkins, qui deviendra plus tard le monteur de la partition de John pour Antoine et Cléopâtre (1972) et qui était alors monteur son de ce film. Il avait eu du mal à enregistrer un groupe de personnes qu'il avait rassemblées pour siffler. Il a demandé à John s'il avait un piccolo et s'il accepterait de donner un coup de main. John lui a répondu que ce serait avec plaisir et est resté, tandis qu'Eric lançait les images du film où des hommes marchent en sifflant la célèbre « Colonel Bogey March ». Malcolm avait composé un thème en contre-mélodie de la « Colonel Bogey March », et les siffleurs présents avaient besoin d'un repère à suivre. John s'en est chargé en les dirigeant et en les gardant en rythme grâce à son piccolo. Voilà comment a été produite la célèbre « ouverture sifflée », et voilà comment John a raté son déjeuner ce jour-là. L'enregistrement de la partition du film a repris après la pause déjeuner.
Charles Laughton a été envisagé pour le rôle de Nicholson, mais Sir David Lean savait que l'obèse Laughton aurait dû perdre énormément de poids pour être pris au sérieux en prisonnier de guerre.
La musique du générique de fin est en quelque sorte une version karaoké du thème sifflé de « Colonel Bogey », interprétée par un grand orchestre d'harmonie ou son équivalent symphonique, avec toutes les parties d'accompagnement mais sans le sifflement. On a l'impression qu'elle invite le public à ajouter la mélodie sifflée.
Pour la scène où le colonel Nicholson sort du four après y avoir été enfermé plusieurs jours, Sir Alec Guinness a calqué la démarche chancelante sur celle de son fils Matthew se remettant de la polio. Guinness considérait cette petite scène comme l'une des meilleures choses qu'il ait faites de toute sa carrière.
Le producteur Sam Spiegel avait décidé de créditer Pierre Boulle comme scénariste, bien que l'écrivain français n'ait pas participé au film (les scénaristes Carl Foreman et Michael Wilson étaient sur liste noire et n'avaient pas droit au générique). Ce fut un point de discorde avec Sir David Lean, qui estimait qu'au minimum, lui et Michael Wilson auraient dû être crédités. Le différend n'a cessé de s'envenimer et en est venu aux mains lors de la cérémonie des Oscars cette année-là. On raconte que Spiegel et Lean se sont battus en duel avec les deux Oscars qu'ils venaient de remporter.
Ce film a été monté à Paris, car Sir David Lean faisait face à l'époque à des frais de divorce punitifs après la dissolution de son mariage avec Ann Todd dans son Angleterre natale.
Après l'arrivée de Geoffrey Horne (le lieutenant Joyce) à Ceylan, il a été stupéfait par l'ampleur de la production. L'un des détails les plus mémorables pour lui était son logement dans une baraque en tôle qu'il partageait avec le conseiller technique anglais, le major-général L.E.M. Perowne. Le général portait un monocle et lisait les lettres de sa femme au sujet des fleurs de leur jardin en Angleterre.
Après avoir remporté l'Oscar du meilleur acteur dans un rôle principal, Sir Alec Guinness a dit à William Holden : « Je me sens mal. C'est moi qui ai reçu le prix, alors que c'est toi qui étais la star. » Holden lui a répondu : « Tu le méritais, Alec, tu étais formidable dans le film », avant d'ajouter avec un sourire : « Garde l'Oscar, moi je garde dix pour cent des recettes. »
Le producteur Sam Spiegel a réuni Sir David Lean et Carl Foreman pendant une brève période pour travailler sur le scénario. La tension entre Lean et Foreman était manifeste, au grand plaisir de Spiegel. Spiegel estimait que les meilleurs scénarios naissaient des frictions et des désaccords. En l'occurrence, les tensions sont devenues trop fortes et Foreman a quitté le projet.
La crise du canal de Suez de 1956 a durement affecté la production. Le matériel essentiel qui aurait normalement été acheminé par le canal a dû être transporté par avion jusqu'au lieu de tournage.
Après la scène où le major Warden poignarde le soldat japonais qui lui tire ensuite dans le pied, les grandes chauves-souris, appelées renards volants indiens, qui remplissaient le ciel ont été effrayées et se sont envolées sous les coups de fusil de membres de l'équipe. Selon l'accessoiriste Eddie Fowlie, en s'envolant, elles se sont aussi mises à uriner. Dans une interview, il a déclaré : « C'était comme une pluie chaude et puante qui nous tombait dessus. »
Le calendrier dans le bureau du colonel Saito indique qu'il provient du garage Joey's à Elk City, dans l'Ohio.
Lors de la première diffusion de ce film à la télévision commerciale américaine, le dimanche 25 septembre 1966, ABC a annulé toute sa programmation de la soirée pour pouvoir diffuser le film en une seule nuit, plutôt qu'en deux parties sur deux soirs consécutifs. Cela a été considéré comme un pari audacieux à l'époque. Ce fut la plus longue diffusion d'un film en une seule soirée sur un réseau jusqu'alors (trois heures et dix minutes avec la publicité ; Ford Motor Company était le seul sponsor), battant le record précédent établi par Richard III (1955) de Sir Laurence Olivier, diffusé par NBC sur trois heures le 11 mars 1956. Environ soixante millions de téléspectateurs l'ont regardé. Malheureusement, c'était l'époque du pan and scan, la présentation standard au format 1.33:1 (« formaté pour s'adapter à votre écran »), et les téléspectateurs n'ont vu qu'un peu plus de la moitié de l'image d'origine en CinemaScope 2.55:1, avec les côtés coupés et/ou une composition gravement mutilée, un coup dur pour le réalisateur et les chefs opérateurs.
Pour garantir l'authenticité, d'anciens prisonniers de guerre ayant travaillé sur le pont ont été interrogés et ont joué comme figurants.
Plusieurs membres du casting et de l'équipe étaient de véritables vétérans de la Seconde Guerre mondiale. La star William Holden a servi comme officier dans les Forces aériennes de l'armée américaine pendant la guerre, tandis que le scénariste Michael Wilson était officier dans le corps des Marines. Le scénariste Carl Foreman produisait des films d'instruction pour le corps des transmissions de l'armée américaine, tandis que le scénariste non crédité Calder Willingham a servi au sein de l'Office of War Information après avoir abandonné ses études à The Citadel. La star Sir Alec Guinness était passeur de ravitaillement et commandant de péniche de débarquement lors du débarquement allié en Sicile, au sein de la Royal Navy. L'auteur Pierre Boulle s'est engagé dans l'armée française en Indochine et y a servi jusqu'à l'occupation allemande de la France. Il a ensuite rejoint les Forces françaises libres à Singapour, servant comme agent secret au sein de la Résistance. L'acteur Sessue Hayakawa était lui aussi agent secret dans la Résistance, aidant les aviateurs alliés abattus à échapper aux territoires ennemis. Le compositeur Sir Malcolm Arnold, le conseiller technique L.E.M. Perowne et les acteurs Jack Hawkins, James Donald, André Morell et Percy Herbert ont tous servi dans l'armée britannique ; Herbert a également passé quatre ans comme prisonnier de guerre dans le camp japonais de Changi, où il a été contraint de participer à la construction de la voie ferrée de Birmanie telle qu'elle est montrée dans le film.
Sessue Hayakawa (le colonel Saito) a modifié son exemplaire du scénario pour n'y laisser que ses répliques. Ainsi, il est resté dans l'ignorance de la véritable nature du sort de son personnage.
Selon Mylène Demongeot dans ses mémoires, personne n'a applaudi lors de la première de ce film. Il est pourtant devenu par la suite un immense succès dans le monde entier.
La démarche qu'adopte Alec Guinness en sortant de l'étroite cellule de prison lui est venue tout naturellement. Ce n'est que plus tard qu'il a réalisé que c'était celle de son fils Matthew, qui marchait en boitant et en vacillant après avoir guéri de la polio.
Montgomery Clift était le premier choix pour le lieutenant Joyce. Le réalisateur Sir David Lean et le producteur Sam Spiegel ont dîné avec lui au Danny's Hideaway en lui promettant d'étoffer le rôle. Selon l'épouse de Spiegel, « Monty prenait des cachets et restait vaguement cohérent. Il répondait par des coq-à-l'âne du genre “le ciel est bleu”. » Lean s'est discrètement éclipsé. Sam n'a pas tardé à hurler : « Bon sang, Monty » tandis que Clift s'effondrait, non pas dans son verre, mais sur les genoux de Betty Spiegel. Celle-ci racontera plus tard : « Il ne pouvait plus bouger. C'était comme s'il était engourdi. »
À un moment du tournage, le réalisateur Sir David Lean a failli se noyer, emporté par le courant d'une rivière. L'acteur Geoffrey Horne lui a sauvé la vie.
John Ford, comme Howard Hawks, a été envisagé comme réalisateur avant que Sir David Lean ne soit choisi.
C'est Jack Hawkins qui a suggéré de tourner le film à Ceylan plutôt qu'en Birmanie.
Ian Watts, longtemps professeur d'anglais à Stanford et auteur du célèbre « The Rise of the Novel », avait été prisonnier dans le camp et avait participé à la construction du pont. Il a servi de conseiller pendant le tournage de ce film.
William Holden, alors une grande star, a été intégré au projet pour son attrait au box-office après le refus de Cary Grant. Il a touché 300 000 dollars d'avance et s'est vu garantir 10 % des bénéfices, payables à raison de 50 000 dollars par an. C'est l'une des raisons pour lesquelles Holden a intenté un procès pour empêcher la première diffusion télévisée américaine du film en 1966, affirmant qu'elle nuirait aux recettes futures au box-office, dont il dépendait (le procès a échoué). Comme le film a rapporté énormément, ses parts ont fini par s'accumuler au point que le studio gagnait plus avec les intérêts du solde impayé que Holden ne touchait par an. Un accord a été trouvé : Holden a reçu une somme forfaitaire, et les paiements futurs ont été légués à une caisse de secours pour le cinéma.
Lorsque le lieutenant Joyce est congédié après son entretien sur la mission dans la jungle, il fait un pas en arrière avant de saluer et de se détourner pour partir. Ce pas est une marque de courtoisie envers les officiers supérieurs qui permet aux grades les plus bas de tourner ensuite le dos à leurs chefs. Sans cela, se détourner simplement aurait été une grave impolitesse, passible de sanction. Les officiers de grade intermédiaire n'avaient qu'à claquer des talons. Le symbolisme du dos tourné à un supérieur vient de la pratique médiévale consistant à montrer son postérieur pour insulter la royauté, les magistrats ou d'autres personnages de rang supérieur. Elle-même issue de la pratique qui consistait à narguer et à manquer de respect à un ennemi de cette manière.
Le colonel Saito s'inspire du major Risaburo Saito qui, contrairement au personnage du film, était décrit par certains comme l'un des commandants de camp de prisonniers japonais les plus raisonnables et humains, généralement prêt à négocier avec les prisonniers en échange de leur travail. Le respect entre Saito et le lieutenant-colonel Toosey (qui a inspiré le colonel Nicholson) était tel que Toosey a pris la défense de Saito devant le tribunal pour crimes de guerre après la guerre, le sauvant de la potence. Dix ans après la mort de Toosey en 1975, Saito a fait le pèlerinage en Angleterre pour se recueillir sur sa tombe.
Les huit mois de tournage ont commencé en octobre 1956. Une expédition de repérage sur la vraie rivière Kwaï avait montré qu'elle ne convenait pas au tournage, car elle ressemblait à un simple ruisseau. La production s'est finalement installée dans un petit village appelé Kitulgula, à Ceylan (aujourd'hui le Sri Lanka). Le site était isolé, et il a fallu construire un ensemble de bungalows pour l'équipe.
La plupart des critiques britanniques à la sortie du film fin 1957 étaient extrêmement dithyrambiques. L'une des rares à ne pas l'être a paru dans le magazine de gauche « New Statesman », sous la plume de Lindsay Anderson, qui remplaçait brièvement le critique habituel. Il a expédié le film en trois phrases, le qualifiant de film de guerre « bonbonnière ». Près de trente ans plus tard, alors qu'Anderson était devenu un grand réalisateur de cinéma et de théâtre, quelqu'un a suggéré de le présenter à David Lean lors d'un événement promotionnel de la « British Film Year ». Lean a cependant catégoriquement refusé de le rencontrer.
Avant d'engager Sir Alec Guinness, le producteur Sam Spiegel a tenté de convaincre Spencer Tracy d'incarner le colonel Nicholson. Tracy avait lu le livre et avait dit catégoriquement à Spiegel que le rôle devait être joué par un Anglais.
Pour réduire les coûts, le producteur Sam Spiegel a décidé de ne pas engager de figurants, utilisant des membres de l'équipe et des habitants de Ceylan. Certains prisonniers britanniques étaient donc en réalité des autochtones maquillés pour paraître blancs.
Pendant le tournage, Sir Alec Guinness doutait toujours de sa performance et de la direction que lui donnait Sir David Lean. Pour le rassurer, Lean décida de lui montrer un montage provisoire de certaines séquences. Un soir, il projeta plus d'une heure de rushes pour Sir Alec, en présence de la femme et du fils de Guinness. Pendant la projection, personne ne dit mot. À la fin, la famille Guinness remercia Lean et sortit aussitôt, laissant Lean sans la moindre idée de ce qu'il devait penser de leur réaction (ou de leur absence de réaction). Plus tard dans la nuit, Lean reçut la visite de Guinness, qui lui annonça que sa famille et lui avaient décidé que Nicholson était le meilleur rôle de sa carrière.
Carl Foreman prit une option sur le roman en espérant que Zoltan Korda le réalise. Quand Alexander Korda critiqua le scénario en le jugeant anti-britannique, Foreman s'associa avec Sam Spiegel, et Korda quitta le projet.
Pour filmer les parachutistes sautant de leur avion, le chef opérateur Jack Hildyard s'attacha à l'aile de l'avion militaire britannique qui transportait les parachutistes et filma le saut avec une caméra 16 mm à la main.
Une fois le pont achevé, Alec Guinness explique au commandant japonais qu'il a récemment réfléchi à la vie, puisqu'il est peut-être plus près de la fin que du début : dans la réalité, il avait 43 ans à ce moment-là et vécut effectivement exactement 43 années de plus, il a donc peut-être improvisé cette réplique sans savoir qu'elle deviendrait une vérité générale.
Alors qu'il séjournait au Galle Face Hotel de Colombo, à Ceylan, pendant le tournage au début de 1957, William Holden apprit que le Premier ministre chinois Zhou Enlai se trouvait aussi dans l'hôtel pour une réception. Holden alla trouver le dirigeant chinois, qui lui dit dans un anglais plutôt correct : « Je vous reconnais. Je vous ai vu dans un film, mais je ne me souviens plus lequel. » Zhou délaissa ses autres invités pour discuter avec Holden et le producteur Sam Spiegel. Au moment de partir, il leur dit : « Si un jour vous venez en Chine, faites-le-moi savoir. »
L'hôpital du film, comme l'indique l'enseigne à l'écran, était le Mount Lavinia Hospital, qui fut réellement un hôpital pendant la Seconde Guerre mondiale. Il devint un hôtel en 1947, possède une histoire prestigieuse et fonctionne toujours. Il se situe au sud de Colombo, au Sri Lanka, où le film fut tourné. L'équipe et les acteurs logeaient quant à eux au Government Rest House de Kitulgala, qui surplombe le site du pont.
L'écrivain Pierre Boulle, qui avait été prisonnier de guerre en Thaïlande, créa le colonel Nicholson en amalgamant ses souvenirs d'officiers français collaborateurs. Il nia fermement l'affirmation selon laquelle le livre était anti-britannique, même si beaucoup de personnes impliquées dans le film (dont Sir Alec Guinness, qui jouait Nicholson) pensaient le contraire.
La dernière scène du film (un plan aérien du major Clipton (James Donald) s'éloignant du lieu de l'explosion du pont) fut la dernière à être tournée. Les acteurs et la majeure partie de l'équipe avaient quitté Ceylan, et les producteurs avaient aussi emporté les caméras. Le réalisateur Sir David Lean dut utiliser une caméra 35 mm à remontoir et une doublure pour James Donald, rentré lui aussi au Royaume-Uni. Bien des années plus tard, Lean, dans une interview télévisée à la BBC avec le critique de cinéma Barry Norman, avoua détester cette scène, car la doublure semblait si raide et artificielle et, selon ses mots, « marchait comme un mannequin ».
L'assistant réalisateur John Kerrison fut tué dans un accident de voiture sur le chemin d'un des lieux de tournage. Un maquilleur fut grièvement blessé dans le même accident.
Pour une scène de coucher de soleil, Sir David Lean parcourut spécialement 150 miles (242 kilomètres) pour la capturer.
Howard Hawks fut sollicité pour réaliser le film, mais déclina. Après l'échec commercial de La Terre des pharaons (1955), il ne voulait pas enchaîner un second échec, et il pensait que les critiques adoreraient ce film, mais que le public resterait à l'écart. L'une de ses inquiétudes était notamment la distribution entièrement masculine.
Le producteur Sam Spiegel acheta le train au gouvernement ceylanais. Il avait auparavant appartenu à un maharadjah indien et comptait soixante-cinq ans de service actif. Spiegel le fit entièrement restaurer, puis fit poser un mile de voie ferrée pour lui.
Au début de l'affrontement entre le colonel Nicholson et le colonel Saito, Nicholson ordonne à son sergent-major d'emmener les hommes au travail. Le sergent-major annonce le mot « bataillon », puis ordonne à la compagnie A, puis à la compagnie B et à la compagnie C de quitter le camp en file. Un bataillon compte de 300 à 500 hommes, soit 3 à 5 compagnies. Le spectateur voit environ une centaine d'hommes partir en 3 colonnes distinctes.
C'est le troisième film que Sir David Lean et Sir Alec Guinness tournent ensemble.
Aucun des personnages principaux n'a de prénom. Ils s'appellent simplement le colonel Nicholson (sir Alec Guinness), le major Warden (Jack Hawkins), le colonel Saito (Sessue Hayakawa), le major Clipton (James Donald) et le lieutenant Joyce (Geoffrey Horne). Shears (William Holden) porte un nom qui est en fait un faux nom, qu'il a emprunté à un camarade mort au combat, car il pensait être mieux traité en se faisant passer pour un officier.
Certains ont vu dans ce film une parodie insultante du lieutenant-colonel britannique Philip Toosey, le véritable officier allié supérieur présent sur le pont. Un ancien prisonnier du camp a déclaré qu'il était peu probable qu'un homme comme le fictif Nicholson ait pu atteindre le grade de lieutenant-colonel et que, s'il y était parvenu, sa collaboration lui aurait valu d'être discrètement éliminé par les autres prisonniers.
Le réalisateur sir David Lean était au départ opposé à l'idée que sir Alec Guinness incarne le colonel Nicholson. Il estimait que Guinness n'avait pas la carrure physique exigée par le rôle. En revanche, le producteur Sam Spiegel tenait à engager sir Alec. Il a invité Guinness à dîner, espérant le convaincre d'accepter le rôle. Au début du repas, Guinness affirmait avec force qu'il ne le jouerait pas. À la fin de la soirée, les deux hommes discutaient pourtant du type de perruque que porterait Guinness. Telle était la force de persuasion du producteur Sam Speigel.
Dans « Trois dames et un as » (1952), Alec Guinness est accueilli en musique comme nouveau maire de Burnley avec « The Colonel Bogey March ». On entend cette chanson à de nombreuses reprises dans ce film.
Après avoir lu le scénario, les dirigeants de Columbia Pictures ont craint que l'histoire ne tourne trop autour des hommes et ne comporte aucune intrigue amoureuse. À leur demande, le producteur Sam Spiegel a prié le réalisateur sir David Lean d'intégrer une scène d'amour. Peu convaincu de l'intérêt de la chose, Lean a accepté d'inclure la liaison de Shears avec une infirmière britannique.
Anecdotes avec spoilers
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Sir Alec Guinness n'a jamais vu le pont exploser. Il avait terminé toutes ses scènes et était rentré en Angleterre au moment où l'explosion a été tournée.
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Alors que, dans le film, le pont est construit par les prisonniers en deux mois, celui bâti à Ceylan par une entreprise britannique pour le tournage (quatre cent vingt-cinq pieds de long et cinquante pieds au-dessus de l'eau) a demandé huit mois, avec cinq cents ouvriers et trente-cinq éléphants. Il a été démoli en quelques secondes, pour un coût total de 85 000 £ (soit environ 1,2 million de £ en 2002).
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Le train était équipé d'un petit moteur diesel à l'arrière pour s'assurer que les quatre voitures quittent le pont après la locomotive à vapeur.
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Sessue Hayakawa (le colonel Saito) a réellement frappé (accidentellement) sir Alec Guinness (le colonel Nicholson) assez fort pour le faire saigner dans une scène. Comme on le voit dans le film, Guinness a joué la scène sans broncher.
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Parmi les survivants de la construction du chemin de fer de Birmanie-Siam, beaucoup gardent une certaine amertume envers ce film, car les conditions réelles étaient bien pires : 13 000 prisonniers et 100 000 civils sont morts pendant les travaux. Les auteurs du film estimaient que montrer les conditions aussi dures qu'elles l'étaient réellement aurait été trop déprimant pour les spectateurs.
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Le véritable pont de la rivière Kwaï a été détruit lors d'un raid de bombardement des avions alliés en juin 1945. Le bombardier qui a largué les bombes sur le pont était Paul Picerni, alors en service dans l'US Army Air Forces, devenu par la suite un acteur de second rôle populaire. Il est sans doute surtout connu pour avoir joué dans « Les incorruptibles » (1959) et est apparu dans des dizaines de séries et de films, dont « Miracle in the Rain » (1956). Dans l'un de ses premiers films, « Un homme de fer » (1949), il incarnait un bombardier.
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La scène de la destruction du pont n'a pas été tournée comme le réalisateur sir David Lean l'avait prévu. Il voulait faire sauter les pilotis d'un seul côté du pont pour qu'il bascule vers les caméras, entraînant le train avec lui. Le producteur Sam Spiegel a jugé l'opération trop risquée et ordonné que tous les pilotis soient piégés. « Du coup, le pont a simplement coulé », se souvenait Lean. « Le rendu était correct, mais ç'aurait été formidable de voir toute cette satanée structure basculer avec un train en marche dessus. »
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Malheureusement, la version restaurée du film a sensiblement modifié les effets sonores et le bruitage. Le dernier indice en date est le son du mortier que Warden lance contre Nicholson au bord de la rivière. Dans la version d'origine, le mortier produit un « pop » bien distinct. Dans la copie restaurée, on dirait plutôt le tir d'une arme de gros calibre.
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Une fois le tournage de la séquence de l'explosion du pont terminé, séquence qui avait coûté énormément d'argent et de temps, la rumeur veut que les bobines aient disparu quelque part entre Ceylan et Londres. Elles ont finalement été retrouvées deux semaines plus tard, en plein soleil sur la piste de l'aéroport du Caire, en Égypte. Miraculeusement, elles étaient intactes.
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Après l'explosion du pont, les chasseurs de souvenirs ont envahi le décor pour récupérer des morceaux de bois.
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Mille livres de dynamite ont été utilisées pour faire sauter le pont, filmé avec cinq caméras pour un coût de 250 000 $, afin d'obtenir environ trente secondes à l'écran.
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