Boulevard du Crépuscule : 116 anecdotes que vous ne connaissiez peut-être pas

Gloria Swanson s'est tellement confondue avec Norma, exigeante et irascible, que les générations suivantes de fans ont été stupéfaites de découvrir sa personnalité sereine, détendue et naturelle dans la vie.
Buster Keaton n'apparaît que dans la scène de la partie de bridge et prononce deux fois le mot « Pass ».
Le décor du rez-de-chaussée de la villa de Norma Desmond a aussi servi dans la comédie western Fancy Pants (1950) avec Bob Hope et Lucille Ball, offrant aux fans l'occasion de le voir en couleur.
Montgomery Clift devait initialement incarner Joe Gillis, mais il a quitté la production deux semaines avant le début du tournage parce qu'il avait déjà joué l'amant entretenu d'une riche femme plus âgée dans L'héritière (1949). Clift hésitait aussi à tourner dans le film car, comme le personnage de Joe, il avait une liaison avec une ancienne actrice riche et plus âgée, Libby Holman. Holman aurait craint que le film ne parodie leur relation et aurait dit à Clift qu'elle se suiciderait s'il acceptait le rôle.
A inspiré la chanson « The Memory Remains » de Metallica, sortie en 1997.
Le « loyer » de la villa de Jean Paul Getty consistait, pour Paramount, à construire la piscine, si mémorable dans le film.
Max ne sourit jamais dans tout le film.
Les scénaristes craignaient que Hollywood ne réagisse mal à un portrait aussi accablant de l'industrie du cinéma ; le film a donc été tourné sous le nom de code « A Can of Beans ».
Le compositeur Franz Waxman, dont la carrière cinématographique a commencé à l'aube du parlant, utilise parfois des motifs musicaux de l'époque du muet pour rattacher inconsciemment la carrière révolue de Norma à la tragédie de sa vie de retraitée. Le premier apparaît lorsque Max fait signe à Joe d'entrer dans la maison au début du film, avec un léger air de The Sheik (1921) inséré, ce qui marque ce moment comme le tournant où Joe quitte 1950 et disparaît au sens figuré dans le monde passé de Norma.
Ce film n'a pas relancé la carrière de Gloria Swanson. Elle a eu la déception de constater que tous les rôles qu'on lui proposait ensuite étaient des versions édulcorées de Norma Desmond. Elle a fini par quitter complètement le cinéma, ne faisant plus que de rares apparitions, notamment dans 747 en péril (1974).
Le parking derrière chez Rudy's Shoeshine, d'où Joe Gillis sort sa voiture, se trouve au 1751 Vine Street, à environ un demi-pâté de maisons au nord de Hollywood Blvd (on le reconnaît au point de vue de la scène sur le Taft building, à l'angle de Hollywood et Vine). Le 1751 Vine est toujours un parking, en face du célèbre Capitol Records building, et c'est l'adresse des étoiles du « Hollywood Walk of Fame » de Billy Wilder et de Barbara Stanwyck, inaugurées en 1960. Dans cette scène, William Holden roule donc sur les futurs emplacements des étoiles dédiées aux deux personnes sans doute les plus responsables de sa réussite à Hollywood. Stanwyck a défendu Holden quand il allait être remplacé dans Golden Boy (1939), et la collaboration de Wilder avec Holden dans les années 50, à commencer par Boulevard du Crépuscule, a relancé sa carrière (avec à la clé l'Oscar du meilleur acteur pour Stalag 17 (1953). L'étoile TV de Gloria Swanson — elle en a une pour la télévision et une pour le cinéma — est toute proche, au 6301 Hollywood Blvd).
Parmi les nombreux liens avec le passé tissés dans Boulevard du Crépuscule (1950), Cecil B. DeMille, qui joue son propre rôle, a dirigé H.B. Warner (l'un des quatre « Waxworks » de la partie de bridge) dans The King of Kings (1927).
La costumière Edith Head a considéré ce film comme l'un de ses plus grands défis. Elle a travaillé en étroite collaboration avec Gloria Swanson sur la garde-robe de Norma Desmond, estimant que Swanson savait mieux qu'elle ce que portaient les femmes de cette époque et ce qu'elles porteraient aujourd'hui.
Lors de la balade nocturne de Joe et Betty dans les décors de Paramount, le fait qu'il appelle « Washington Square » les façades postiches est une référence juste, car ce quartier de New York était plein de maisons en brownstone, d'immeubles et d'autres architectures du début du siècle. Mais la réplique est très probablement aussi une allusion à un autre film Paramount de l'époque, L'héritière (1949), grand succès prestigieux de l'année précédente réalisé par William Wyler, un ami de Wilder. L'héritière est une adaptation du roman d'Henry James, « Washington Square ».
L'intrigue de Norma Desmond obsédée par l'écriture d'un scénario tiré de Salomé pour préparer son retour s'inspire manifestement de l'actrice excentrique et vieillissante Valeska Suratt, dont la brève carrière cinématographique (1915-1917) fut surtout faite de rôles de vamp. Suratt était, dit-on, persuadée d'être la réincarnation de la Vierge Marie et, après la fin de sa carrière, a commandé et coécrit un scénario sur la vie de Marie-Madeleine. Le scénario (censé servir à son retour) a été soumis à Cecil B. DeMille, qui l'a renvoyé. Suratt croyait que l'épopée de DeMille, « The King of Kings » (sorti en 1927), était tirée de son scénario, et a déposé une plainte pour plagiat de 1 000 000 de dollars, réglée à l'amiable en 1930.
Gloria Swanson a touché 50 000 dollars, plus 5 000 dollars par semaine pour tout dépassement du planning.
Vers la fin du film, Joe Gillis (William Holden) mentionne que le plafond de la villa de Norma a été rapporté du Portugal. En réalité, Gloria Swanson possédait une maison de plage à Sintra, au Portugal, où elle passait ses vacances.
Bien que William Holden et Gloria Swanson aient rarement été en contact après le tournage, un lien d'affection est resté. Holden racontait que Swanson était passée chez lui à Palm Springs alors qu'il était absent. Les gardiens l'ont laissée entrer, et elle a laissé sur l'abattant des toilettes un mot ainsi rédigé : « Cher Joe, je te laisse ce mot là où je sais que tu le trouveras. Où est Max ? Où est De Mille ? Où est Hedda ? Où sont passés tous les autres ? Affectueusement, Norma Desmond. »
Pendant la soirée du Nouvel An de Norma Desmond, l'orchestre se met à jouer la chanson « Diane », thème du film 7th Heaven (1927). Une séquence emblématique de ce film montre le personnage de Diane montant un long escalier vers un appartement du septième étage (d'où le titre). Tandis que l'orchestre joue « Diane », on voit aussi Desmond monter son escalier.
Billy Wilder voulait à l'origine confier le rôle de Norma Desmond à une autre star du muet, Pola Negri. Mais en lui téléphonant, Wilder a constaté que l'accent polonais de Negri, qui avait tué sa carrière, était encore trop marqué pour un film aussi bavard.
Eugene Walter était un scénariste hollywoodien prolifique des années 1920 et 1930. Le 1851 Ivar Street était l'adresse des Alto Nido Apartments, où il a vécu, parfois travaillé et, finalement, trouvé la mort en 1941. À l'ouverture du film, le personnage de William Holden, Joe Gillis, se présente comme un scénariste hollywoodien « vivant dans un immeuble au-dessus d'Ivar Street ». Quand la caméra s'élève vers l'appartement, on reconnaît l'Alto Nido. Les appartements, et l'enseigne « Alto Nido » visible un bref instant dans le film, sont toujours là.
L'étui à cigarettes de Gillis est gravé « Mad about the boy ». C'est le titre d'une chanson de Noel Coward créée dans la revue « Words and Music » en 1932.
C'est la première apparition au cinéma de Jack Warden, dans le rôle d'un invité de la fête (non crédité).
Pendant sa conversation avec Betty et Artie chez Schwab's, Artie remarque les boutons de plastron du smoking de Joe. À l'époque, les chemises de cérémonie n'avaient pas de boutons : on glissait des boutons de plastron et des boutons de manchette dans les boutonnières pour tenir le vêtement. Les boutons noirs du plastron de Joe étaient sans doute en onyx, en opale noire ou même en perles noires.
Quand Joe et Norma s'installent pour regarder un de ses vieux films, Joe sort une cigarette et en porte le bout non filtre à sa bouche. Preuve qu'il fume des cigarettes sans filtre, la norme à l'époque, jusqu'à ce que le filtre s'impose au milieu des années 50.
L'un des 13 seuls films nommés à la fois dans les catégories meilleur film, meilleur acteur, meilleure actrice, meilleur second rôle masculin, meilleur second rôle féminin et meilleur réalisateur. Pour mémoire, les 12 autres films à avoir réussi cet exploit sont Madame Miniver (1942), Johnny Belinda (1948), Un tramway nommé désir (1951), Tant qu'il y aura des hommes (1953), Qui a peur de Virginia Woolf ? (1966), Bonnie et Clyde (1967), Devine qui vient dîner... (1967), Network (1976), Le Retour (1978), Reds (1981), Happiness Therapy (2012) et American Bluff (2013).
Sur les conseils de Libby Holman, Montgomery Clift, qui avait signé pour le rôle de Joe Gillis, a rompu son contrat deux semaines seulement avant le début du tournage. Billy Wilder a aussitôt proposé le rôle à Fred MacMurray, qui l'a refusé, ne voulant pas jouer un gigolo. Marlon Brando a été envisagé, mais les producteurs le trouvaient trop peu connu comme acteur de cinéma. Gene Kelly a ensuite été approché, mais la MGM a refusé de le prêter. À contrecœur, Wilder a rencontré William Holden, qui n'avait pas fait grand-chose depuis Golden Boy (1939) du grand innovateur hollywoodien Rouben Mamoulian. Les films de Holden de cette période n'avaient pas convaincu Wilder (dans les années 1940, les films de Holden étaient franchement médiocres). Ils ont fini par tourner plusieurs films ensemble et sont devenus proches amis. C'est en grande partie grâce à son association avec Wilder que Holden a connu les plus grands succès d'acteur de sa carrière dans les années 1950.
Les scènes d'extérieur devant le manoir de Norma Desmond n'ont pas été tournées sur Boulevard du Crépuscule mais sur Wilshire Boulevard. Le manoir appartenait à la seconde épouse de Jean Paul Getty, qui l'a loué à condition que, si la piscine ajoutée par le studio pour le film ne lui plaisait pas, celui-ci la recouvre et rétablisse le paysage d'origine. La maison de Mme Getty a dû être entièrement redécorée pour lui donner la grandeur démesurée exigée par le film.
Le personnage de Joe Gillis collait parfaitement à la situation de William Holden à l'époque. Lorsqu'il était apparu dans Golden Boy (1939) du réalisateur hollywoodien avant-gardiste Rouben Mamoulian, il avait été salué comme tel, mais sa cote avait chuté, en grande partie à cause de ses problèmes avec l'alcool et d'une série de films sans relief dans les années 1940. Grâce à ce film et surtout à son association continue avec le réalisateur Billy Wilder, Holden allait atteindre le sommet de sa carrière de 1950 à 1957.
Billy Wilder et Charles Brackett ont rencontré Greta Garbo et tenté de la convaincre de revenir à l'écran dans le rôle de Norma Desmond. Elle a décliné l'offre. La rumeur a un temps prêté à Garbo des fiançailles avec le réalisateur hollywoodien et broadwayen innovateur Rouben Mamoulian, dont le film Golden Boy (1939) a rendu William Holden célèbre.
Gloria Swanson a failli refuser le rôle de Norma Desmond après que Billy Wilder lui a demandé de passer un essai filmé. Son ami George Cukor, qui l'avait recommandée pour le rôle, lui a dit : « S'ils veulent te faire passer dix essais, fais dix essais. Sinon, je te tue de ma main. » Swanson a accepté l'audition et décroché le rôle.
Les rêveries de Sheldrake sur un film racontant l'histoire d'une joueuse de base-ball faisaient sourire, mais le film Une équipe hors du commun (1992) allait faire exactement cela 42 ans plus tard.
William Haines, aux côtés des vétérans du muet Buster Keaton et Anna Q. Nilsson, a été approché pour incarner l'un des partenaires de bridge de Gloria Swanson. Swanson elle-même lui aurait demandé de le faire. Haines a décliné et le vétéran de l'écran H.B. Warner a pris le rôle.
Cecil B. DeMille a accepté de faire son caméo pour 10 000 dollars et une Cadillac neuve. Quand Billy Wilder est revenu le voir plus tard pour obtenir un gros plan, DeMille lui a réclamé 10 000 dollars de plus.
La pharmacie où Joe Gillis retrouve ses vieux amis du milieu du cinéma est la Schwab's Pharmacy, alors une vraie pharmacie avec comptoir à sodas, à l'angle de Sunset Blvd. et Crescent Heights Blvd. à West Hollywood. Elle était réputée comme un haut lieu de rendez-vous hollywoodien pour de nombreux acteurs, réalisateurs, scénaristes et producteurs. F. Scott Fitzgerald y a fait une crise cardiaque en 1940 (contrairement à la légende, Lana Turner n'a pas été repérée par un agent dans la Schwab's, mais dans une pharmacie face au lycée Hollywood High School, à environ cinq kilomètres à l'est). La Schwab's a été démolie en 1988 pour laisser place à un cinéma et un centre commercial.
Selon Michelle Amon, la fille de Gloria Swanson, sa mère est restée dans son personnage pendant tout le tournage, allant jusqu'à parler comme Norma Desmond en rentrant chez elle le soir. Le dernier jour de tournage, Swanson est rentrée dans la maison qu'elle partageait avec sa mère et sa fille pendant la production en annonçant « qu'ils n'étaient plus que trois, autrement dit que Norma Desmond avait pris congé ».
Le « lit en gondole » de Norma était à l'origine blanc, et avait déjà figuré dans Twentieth Century (1934) avec Carole Lombard et John Barrymore.
Les photos de la jeune Norma Desmond qui décorent la maison sont toutes de véritables photos publicitaires de l'époque glorieuse de Gloria Swanson.
Le maquilleur Wally Westmore trouvait que le visage de Gloria Swanson ne trahissait pas son âge et voulait la vieillir. Swanson a soutenu qu'une femme comme Norma aurait été obsédée par son apparence et aurait tout fait pour ne pas paraître vieille. Westmore et le réalisateur Billy Wilder lui ont donné raison, et William Holden a été maquillé pour paraître plus jeune qu'il ne l'était.
Billy Wilder et Charles Brackett ont failli en venir aux mains à propos du montage montrant les préparatifs de retour de Norma. Brackett jugeait cette séquence cruelle dans son insistance sur ce que l'âge avait fait de l'ancienne beauté, mais Wilder tenait à montrer à quel point elle était obsédée par la jeunesse. Wilder a gagné la discussion et a confié en privé à ses amis qu'il ne tournerait plus de films avec Brackett. Il a tenu parole.
Fidèle à son personnage, Von Stroheim a refusé de quitter Paris pour assister à la cérémonie des Oscars et a déclaré que sa nomination au meilleur second rôle masculin aurait dû être une nomination au meilleur acteur.
Gloria Swanson livre une célèbre imitation de Charles Chaplin en « Charlot », mais le nom de Chaplin n'est jamais prononcé.
Quand Norma Desmond lance au gardien des portes de « Paramount Studio » : « Sans moi, il n'y aurait pas de "Paramount Studio" », ces mots pourraient s'appliquer à Gloria Swanson elle-même, qui a été la star numéro un du studio six années d'affilée.
On voit Joe Gillis lire le livre « The Young Lions » d'Irwin Shaw, un roman sur la Seconde Guerre mondiale à succès à l'époque. Montgomery Clift, à qui le rôle de Joe Gillis avait d'abord été proposé, a ensuite joué l'un des rôles principaux dans l'adaptation cinématographique de ce livre, The Young Lions (1958), mais celle-ci n'était pas réalisée par Billy Wilder.
Mae West a refusé le rôle de Norma Desmond, estimant être trop jeune pour incarner une star du muet, alors qu'elle avait près de 6 ans de plus que Gloria Swanson, qui avait bel et bien été une star du muet.
Billy Wilder était en réalité plus proche de l'autre grande chroniqueuse mondaine de l'époque, Louella Parsons. Mais il savait que sa rivale jurée, Hedda Hopper, avait suivi une formation d'actrice et serait donc plus convaincante à l'écran.
« Waxwork » Buster Keaton était en réalité un excellent joueur de bridge, toujours très demandé aux soirées bridge de Hollywood. Sans surprise, il était largement autodidacte, passant d'innombrables heures sur des manuels et des coupures de presse, jouant les quatre mains en même temps jusqu'à devenir un expert.
Cecil B. DeMille apparaît dans le film sur un plateau de studio. Il s'agissait du véritable décor de Samson et Dalila (1949), que DeMille tournait à l'époque.
Après une projection privée pour les personnalités de Hollywood, Barbara Stanwyck s'est agenouillée devant Gloria Swanson et a embrassé l'ourlet de sa jupe. La comédienne chevronnée tenait particulièrement à connaître le sentiment de Mary Pickford et fut déçue de constater qu'elle était partie. On a dit à Swanson : « Elle ne peut pas se montrer, Gloria, elle est trop bouleversée. Nous le sommes tous. » Tout le monde n'était pourtant pas du même avis. La réaction de Louis B. Mayer est bien connue, mais Mae Murray a elle aussi trouvé le film choquant.
Lorsque Norma raconte à Joe à quel point elle est riche, elle évoque une maison en bord de mer et de l'immobilier au centre-ville. Marion Davies possédait une célèbre villa face à l'océan à Santa Monica. Norma Talmadge et Constance Talmadge étaient célèbres pour leurs biens immobiliers au centre-ville de Los Angeles et de San Diego.
Le co-scénariste D.M. Marshman Jr. a été engagé pour consolider un scénario qui donnait beaucoup de fil à retordre à Billy Wilder et Charles Brackett. Marshman était journaliste, mais Wilder comme Brackett avaient été impressionnés par la critique qu'il avait faite de leur film précédent, La Valse de l'empereur (1948).
Gloria Swanson a travaillé en étroite collaboration avec Edith Head sur les vêtements de Norma pour obtenir exactement le bon look : somptueusement coûteux mais légèrement démodé. Swanson complétait nombre de costumes avec ses propres accessoires et bijoux.
Le duo de paroliers de la Paramount apparaît au piano lors de la soirée du Nouvel An chez Artie Green. Ils chantent une parodie de leur chanson « Buttons and Bows », tirée de Visage pâle (1948), pour laquelle ils ont remporté un Oscar en 1949, l'année où ce film a été tourné.
Quand Joe Gillis lance : « Ils vont adorer ça à Pomona », la plupart des gens supposent (à juste titre) que Pomona est censée représenter à peu près n'importe quelle ville américaine moyenne. Cela fait aussi allusion au fait que Pomona était l'une des trois villes de la région de l'Inland Empire en Californie (avec Riverside et San Bernardino) fréquemment utilisées à l'âge d'or de Hollywood pour tester les réactions du public aux films inédits. Ces villes étaient privilégiées car elles se trouvaient sur la route de Palm Springs, où, après avoir récupéré les cartes de réaction du public, le personnel des studios allait se détendre et décider des modifications à apporter aux films testés.
La plaque d'immatriculation californienne de la Plymouth de Gillis, 4D R 116, semble correspondre à une immatriculation légale et en cours de validité pour 1949.
Les indications du gardien de la Paramount pour que Norma et Joe aillent retrouver Cecil B. DeMille au « plateau 18 » sont exactes : ce plateau, l'un des plus grands du site Paramount, a longtemps été surnommé « le plateau DeMille » et s'appelle aujourd'hui « le plateau Star Trek », car tous les films « Trek » et certaines scènes des séries télé y ont été tournés ; la série télévisée, à partir de Star Trek : La Nouvelle Génération (1987), avait ses décors principaux juste en face, de l'autre côté de la rue du studio, sur les plateaux 8 et 9, situés juste sous le bureau du premier étage occupé par Betty Schaefer dans ce film. Ces bureaux sont ensuite devenus le siège du département artistique de « Star Trek ».
Billy Wilder était ami avec la star danoise du muet Asta Nielsen et a fondé le personnage de Norma Desmond sur elle.
À un moment, Norma mentionne avoir travaillé avec Mabel Normand et Marie Prevost. En réalité, Gloria Swanson n'a jamais tourné avec Normand et n'a travaillé qu'une seule fois avec Prevost, dans un court métrage de 1916.
Alors qu'ils roulent, Norma s'aperçoit qu'elle n'a plus de cigarettes et n'aime pas celles que lui propose Gillis. Gillis demande donc à Max de s'arrêter à une pharmacie. Il demande au pharmacien la marque de Norma, qu'il dit être Abdulla. C'était une marque de cigarettes née à Londres en 1902, devenue une marque haut de gamme en phase avec la mode des cigarettes turques et égyptiennes, avant d'être absorbée par de grands conglomérats du tabac puis abandonnée lorsque Philip Morris s'est recentré sur d'autres marques.
Carol Burnett était d'abord réticente à l'idée de parodier le film dans son émission. Mais après le premier sketch, elle a reçu une lettre chaleureuse de Swanson lui disant combien elle avait aimé. Swanson finira par être invitée dans l'émission de Carol. Sans parodier le film, elle y a repris l'imitation de Charlie Chaplin qu'elle fait dans le film, pour le personnage de femme de ménage de Carol.
Le nom « Norma Desmond » est un mélange de celui de la star du muet Norma Talmadge et du réalisateur William Desmond Taylor, dont le meurtre jamais élucidé reste l'un des grands scandales de l'histoire d'Hollywood. Le matin du 1er février 1922, Taylor — qui avait eu une liaison avec Talmadge — a été tué par balle dans son bungalow hollywoodien. Son meurtrier n'a jamais été identifié.
Outre la célèbre piscine, le studio a aussi construit des décors reproduisant à l'identique la pharmacie Schwab's à Hollywood et la morgue du comté de Los Angeles.
Soucieux d'authenticité, Erich von Stroheim et Nancy Olson portent leurs propres vêtements dans le film.
Dans une interview accordée en 1996, Wilder affirmait que le film devenu Boulevard du Crépuscule avait d'abord été conçu comme une comédie pour Mae West et Marlon Brando.
Le « manoir Desmond » ne se trouvait pas sur Sunset Blvd. mais au 641 S. Irving Blvd., à l'angle de Crenshaw [Wilshire Blvd] et d'Irving. Il avait été construit en 1924 par William Jenkins pour 250 000 dollars. Son deuxième propriétaire fut Jean Paul Getty, qui l'acheta pour sa deuxième épouse. Mme Getty divorça de son mari millionnaire et obtint la garde de la maison ; c'est elle qui la loua à Paramount pour le tournage. Le seul ajout fut la piscine, dépourvue de système de circulation d'eau, donc inutilisable après le tournage. C'est vide qu'elle apparaît dans La Fureur de vivre (1955). Le manoir fut démoli en 1957, et l'imposant immeuble de bureaux de Getty Oil construit à sa place se dresse toujours là.
Le personnage de Max Von Mayerling, réalisateur de muet sur le déclin, est un hommage de Wilder à Erich von Stroheim, qui l'avait inspiré à l'époque de sa gloire, quand il était lui-même un réalisateur de muet sulfureux.
Dans le film de Billy Wilder, Erich von Stroheim joue le majordome de la star déchue du muet incarnée par Gloria Swanson. Les deux acteurs n'avaient jamais manifesté d'hostilité l'un envers l'autre après l'échec de Queen Kelly (1929), dont Swanson avait fait renvoyer Stroheim. Stroheim fit de nombreuses suggestions à Wilder pendant le tournage, notamment que son personnage écrive tout le courrier de fans de Norma Desmond et, plus important encore, qu'on utilise des images de « Queen Kelly » comme extrait d'un des grands films muets de Desmond. Ce sont ces images stupéfiantes qui ont relancé l'intérêt pour le film. « Variety » lui a consacré une critique en première page, ce qui a conduit à une sortie tardive de la version de Swanson en 1957 (l'année de la mort de Stroheim).
Quand Artie Green présente Joe aux autres invités de sa soirée du Nouvel An, il le décrit en plaisantant comme « le célèbre scénariste, trafiquant d'uranium et suspect du Dahlia noir », une allusion à la tristement célèbre affaire non élucidée de 1947 à Los Angeles : une apprentie actrice surnommée le Dahlia noir avait été retrouvée assassinée et démembrée dans une rue de la ville. À l'époque du tournage, l'affaire était encore très récente.
Selon Cameron Crowe, qui a suivi Billy Wilder dans ses dernières années, une journée type dans son bureau consistait à répondre à de nombreux appels de gens demandant à refaire ce film ; il leur répondait qu'il n'en détenait pas les droits et raccrochait aussitôt.
Billy Wilder voulait Hedy Lamarr pour un caméo dans la scène où Norma et Joe rendent visite à Cecil B. DeMille chez Paramount. Comme DeMille dirigeait alors Lamarr dans Samson et Dalila (1949), cela n'aurait posé aucun problème. Mais DeMille exigea que Lamarr soit payée 25 000 dollars pour l'honneur, et l'idée fut vite abandonnée.
Le stand de cirage de chaussures de Rudy, sur le parking où Gillis cache sa voiture aux créanciers, s'inspire de celui d'Oscar Smith, situé juste à l'intérieur de la porte Bronson des anciens studios Paramount, haut lieu de commérages et de mondanités à l'époque où Billy Wilder y faisait ses débuts.
Le nom du personnage d'Erich von Stroheim, « Von Mayerling », renvoie au pacte de suicide entre la baronne Mary Vetsera et Rodolphe, prince héritier d'Autriche, en 1889 dans l'Autriche natale de Stroheim.
Pour filmer Joe et Norma dansant ensemble lors de sa soirée du Nouvel An, le chef opérateur John F. Seitz a utilisé un dance dolly — une plateforme à roulettes fixée à la caméra. C'était la même technique que celle employée pour filmer le tango de Rudolph Valentino dans Les Quatre Cavaliers de l'Apocalypse (1921).
Le nom du dirigeant de studio joué par Fred Clark est Sheldrake. Billy Wilder a aussi donné ce nom au personnage de Fred MacMurray dans La Garçonnière (1960).
Erich von Stroheim ne savait pas conduire dans la vie. Pour les scènes où il est au volant, la voiture était remorquée par une autre. Lorsqu'il conduit Norma jusqu'aux portes de Paramount Pictures, la voiture était tirée par une corde par des machinistes hors champ. Malgré cela, von Stroheim « arrivait quand même à heurter les portes, il n'avait aucune coordination », racontait Billy Wilder dans un entretien pour le livre « Boulevard du Crépuscule : du film à la comédie musicale ». Selon les commentaires DVD du biographe de Wilder, Ed Sikov, cette anecdote a très probablement été inventée ou exagérée par Billy Wilder.
Sur 11 nominations aux Oscars, il en a remporté 3,
À la première apparition de Cecil B. DeMille, son cri de « Wilcoxon ! » sur le plateau s'adresse à son producteur associé, Henry Wilcoxon, vedette de ses fresques Cléopâtre (1934), Les Croisés (1935) et Unconquered (1947), passé ensuite derrière la caméra comme adjoint de DeMille, poste qu'il occupa jusqu'à la mort du cinéaste en 1959.
Paramount était ravie d'être le sujet du film et n'a pas demandé que le studio soit déguisé. Le film faisait d'ailleurs un tel buzz pendant le tournage que la projection des rushes était devenue l'une des invitations les plus prisées du studio.
L'adresse de la maison de Norma Desmond est donnée comme le 10086 Boulevard du Crépuscule.
C'était le sixième film de Billy Wilder pour Paramount.
Dans le film, un assistant dit à Cecil B. DeMille : « Gordon Cole a essayé de vous joindre ». Gordon Cole était une personne réelle, employée de Paramount pendant de nombreuses années et chef accessoiriste du studio. Il a travaillé sur un très grand nombre de films, souvent sans être crédité, dont Samson et Dalila (1949) et Les Dix Commandements (1956) de DeMille.
Pendant la séance de shopping, Norma fait remarquer que s'il ne fait pas attention, Joe aura besoin d'une jaquette. C'est une allusion à la jaquette grise traditionnelle que porte le marié lors d'un mariage formel.
Pour l'extrait du film muet que regarde Norma, Paramount n'a rien trouvé d'adéquat, alors Gloria a fourni les images tirées de sa propre collection.
Darryl F. Zanuck, Olivia de Havilland, Tyrone Power et Samuel Goldwyn ont tous refusé que leur nom apparaisse dans le film, mais Billy Wilder a décidé d'utiliser quand même ceux de Zanuck et de Power. Curieusement, la recluse Greta Garbo a donné son accord pour l'emploi de son nom, même si, en voyant le film, elle l'a regretté : elle a estimé que Wilder l'avait citée au passé et s'en est offensée. Gloria Swanson et Garbo allaient d'ailleurs toutes deux mourir en avril (à 7 ans d'écart) et à l'âge de 84 ans.
Le film figure parmi les « 1001 Movies You Must See Before You Die », ouvrage dirigé par Steven Schneider.
Toutes les stars du muet citées par Norma, Joe, Betty et Max étaient soit mortes, soit retirées des écrans en 1950 : Greta Garbo, John Gilbert, Rudolph Valentino, Rod La Rocque, Vilma Bánky, Mabel Normand, Marie Prevost, Pearl White et Douglas Fairbanks.
Cecil B. DeMille avait un petit nom pour Gloria Swanson : « Young Fellow ». Il disait que c'était parce qu'elle était plus courageuse que n'importe quel homme. Charles Brackett et Billy Wilder ont gardé ce terme affectueux pour la scène où DeMille accueille Norma Desmond à la porte du plateau.
Lorsque Norma Desmond se trouve sur le plateau, un groupe de figurants se rassemble autour d'elle et l'un d'eux interpelle M. Wilcoxin. Henry Wilcoxon avait obtenu le premier rôle de Marc Antoine dans Cléopâtre (1934) de Cecil B. DeMille. Ce fut le début d'une longue collaboration avec DeMille : il devint un second rôle familier de ses films et le producteur associé de DeMille dans les dernières années de sa carrière.
Vers 28:00, quand Max joue de l'orgue, il interprète le même morceau que le capitaine Nemo (James Mason) à bord du Nautilus dans 20.000 Lieues sous les mers (1954) : la Toccata et fugue en ré mineur de Bach.
La voiture ancienne qui sert de limousine à Norma Desmond est une Isotta-Fraschini Tipo 8A de 1929, une voiture de luxe fabriquée en Italie, qui a appartenu à la mondaine des années 1920 Peggy Hopkins Joyce. C'était un cadeau de son amant, le magnat de l'automobile Walter Chrysler. Seules 950 exemplaires ont été produits entre 1924 et 1931. Depuis 1972, la voiture est exposée au Musée national de l'automobile de Turin, en Italie. Si elle passait en vente aux enchères en 2021, elle vaudrait bien plus d'1 million de dollars.
Parmi les autres actrices envisagées pour Norma Desmond : Mae West (qui voulait réécrire les dialogues), Mae Murray, Mary Pickford, Pola Negri et Greta Garbo. Billy Wilder et Charles Brackett se sont même rendus à Pickfair pour présenter l'histoire à Pickford, mais sa réaction horrifiée au fil du récit les a poussés à s'arrêter à mi-chemin et à lui présenter leurs excuses.
Quand Joe annonce à Betty qu'il écrira la prochaine fois « The Naked and the Dead », il fait référence au best-seller de Norman Mailer paru en 1948. Il ne sera porté à l'écran qu'avec The Naked and the Dead (1958).
Pour certaines scènes, le chef opérateur John F. Seitz saupoudrait de la poussière dans l'air afin que la lumière la capte et crée une atmosphère particulière. Seitz avait déjà employé une technique similaire sur Assurance sur la mort (1944).
C'est George Cukor qui a suggéré Gloria Swanson pour le rôle de Norma Desmond. Des années plus tôt, Billy Wilder avait travaillé sur un scénario pour un film de Swanson intitulé « Music in the Air (1934) » et l'avait oublié.
Dans sa biographie de Billy Wilder, « Boulevard du Crépuscule : The Life and Times of Billy Wilder », Ed Sikov rapporte une anecdote sur l'explication donnée par Wilder du vrai sens de l'étrange scène du chimpanzé mort au début du film. Sikov raconte qu'au milieu des années 1990, Wilder et Nancy Reagan se trouvaient à une fête donnée pour la création d'une des productions de la comédie musicale d'Andrew Lloyd Webber tirée du film, quand, Reagan étant à proximité, une femme âgée s'est approchée de Wilder pour lui demander ce que signifiait la scène du chimpanzé. La réponse typiquement outrancière de Wilder, sans doute destinée à choquer l'ancienne First Lady autant qu'à éclairer la femme sur le vrai sens de la scène, fut : « Vous ne comprenez pas ?… [Norma Desmond] baisait le singe avant l'arrivée de Joe Gillis »… Nancy Reagan a paru sur le point de défaillir.
C'est le dernier grand long métrage hollywoodien tourné sur pellicule au nitrate. Kodak en a arrêté la fabrication en 1953.
Joe Gillis mentionne que la peinture de chevaux sauvages qui recouvre l'écran de projection dans la villa de Norma Desmond lui a été offerte par « une sorte de chambre de commerce du Nevada ». C'est un clin d'œil à la star retraitée du muet Clara Bow, dont le mari Rex Bell, ancien vedette de westerns de série B, présidait la chambre de commerce du Nevada et fut ensuite lieutenant-gouverneur du Nevada.
Pour la première projection réservée au milieu, les dirigeants de Paramount ont invité plusieurs stars du muet. À la fin, elles se sont levées pour acclamer le retour de Gloria Swanson.
Norma Desmond retourne sur le lot de Paramount et succombe à la nostalgie. D'ailleurs, les derniers films que Gloria Swanson a tournés pour Paramount ne l'ont pas été dans ce célèbre studio. Après son retour de France, elle a tourné ses derniers films Paramount — Stage Struck (1925), The Untamed Lady (1926) et Fine Manners (1926) — sur le lot du studio à Astoria, dans le Queens, à New York.
Contrairement à son personnage, Gloria Swanson avait accepté que le cinéma ne veuille plus d'elle et s'était installée à New York, où elle travaillait pour la radio puis pour la télévision. Même si elle avait depuis longtemps écarté l'idée d'un retour au cinéma, elle a néanmoins été très intriguée par la proposition de tenir le premier rôle.

Anecdotes avec spoilers

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Pour le plan d'ouverture montrant Joe Gillis flottant face contre l'eau dans la piscine, Billy Wilder voulait un plan pris d'en dessous qui montre à la fois le corps et les policiers et photographes debout au bord de la piscine, regardant vers le bas. Impossible de filmer à travers l'eau et d'obtenir une image nette au-delà. Le chef décorateur John Meehan a fait des essais jusqu'à trouver l'idée de tourner la scène à travers un miroir placé au fond du bassin du studio : sous le bon angle, la caméra pouvait filmer l'image réfléchie dans le miroir sans jamais aller sous l'eau. Ce n'était pas l'ouverture d'origine, et le plan a été tourné bien après la fin du tournage.
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Gloria Swanson a joué sa dernière descente d'escalier pieds nus, car elle avait une peur bleue de trébucher en talons hauts. Comme son rôle l'obligeait à regarder les cameramen des actualités et les « fans » (les policiers) rassemblés en bas dans le hall, elle ne pouvait pas surveiller où elle posait les pieds. Elle a fondu en larmes à la fin de la scène.
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D'après les deux versions du script du prologue à la morgue, le corps de Gillis est admis le 5/17/49 (comme l'indique une étiquette à l'orteil). Si Gillis dit vrai en affirmant que sa rencontre avec Norma a eu lieu environ 6 mois plus tôt, l'action du film se déroule entre la mi-novembre 1948 et la mi-mai 1949.
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Chose très inhabituelle pour l'époque, Charles Brackett et Billy Wilder ont fait raconter par Joe Gillis, depuis l'au-delà, la triste histoire des derniers mois de sa vie, tandis que le film montre simultanément le Gillis encore vivant en train de vivre ces événements sans savoir le sort que son double mort connaît déjà. Cette narration parallèle — deux points de vue d'un même personnage, l'un omniscient, l'autre parfaitement ignorant — qui convergent au moment de la mort de Joe, est l'une des principales raisons pour lesquelles le film conserve une telle puissance dramatique et émotionnelle.
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Il y a une petite pique dans la scène où Cecil B. DeMille découvre que Paramount appelle Norma Desmond parce qu'elle veut louer sa voiture pour « le film de Crosby ». En réalité, Bing Crosby était l'un des très rares acteurs envers qui Billy Wilder nourrissait de la rancune, principalement parce que Crosby avait fait l'impensable pendant le tournage de La Valse de l'empereur (1948) : improviser des dialogues, ce que lui et Bob Hope faisaient depuis des années de manière systématique dans leurs films « Road » insouciants. Charles Brackett et Wilder étaient tout aussi intransigeants sur le fait que rien dans leurs scripts ne devait être changé, et rien de nouveau ajouté.
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Lorsque Gloria Swanson a terminé la dernière scène de Norma, la descente de l'escalier de la folie, elle a fondu en larmes et l'équipe a applaudi. Même si ce n'était pas la dernière scène tournée, Billy Wilder lui a organisé une fête dès que la prise a été terminée.
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Quand des membres de l'équipe ont demandé à Billy Wilder comment il allait filmer l'enterrement du singe de Norma, l'une des scènes les plus bizarres du film, il a simplement répondu : « Vous savez, la séquence habituelle d'enterrement de singe. »
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Billy Wilder était exaspéré que les gens supposent que la fin était ambiguë et lui demandent ce qui arrive à Norma après le dernier fondu. Il disait : « Je n'en ai aucune idée ! Tout ce que je sais, c'est qu'elle est meshuga, c'est tout. C'est la fin. »
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Pour une blague, pendant la scène où William Holden et Nancy Olson s'embrassent pour la première fois, Billy Wilder les a laissés continuer pendant des minutes sans crier « Coupez ! » (il avait déjà obtenu la prise qu'il voulait au premier essai). Finalement, ce n'est pas Wilder qui a crié « Coupez ! » mais la femme de Holden, Ardis (Brenda Marshall), qui se trouvait sur le plateau ce jour-là.
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Le plan de William Holden flottant dans la piscine avec le policier penché au-dessus de lui a failli ne pas être tourné. L'équipe de production n'était pas préparée à filmer sous l'eau, mais un technicien a suggéré de placer un grand miroir dans la piscine sous Holden et de filmer d'en haut, ce qui a donné l'impression parfaite recherchée.
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Billy Wilder a commencé la production avec seulement 61 pages de script terminées, il a donc dû tourner plus ou moins dans l'ordre chronologique. C'était une première pour Gloria Swanson, mais cela l'a beaucoup aidée à développer la descente de son personnage dans la folie.
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Dans l'avant-dernière scène, lorsque Max annonce à Norma que « les caméras sont arrivées », les cordes aiguës de la partition oscarisée du compositeur Franz Waxman citent un accord de « La Danse des sept voiles » de Richard Strauss, tiré de son opéra « Salomé ». C'est une référence à la possession finale de Norma, désormais folle, par le personnage de Salomé, dont elle était si obsédée. La même citation musicale de « Salomé » est réutilisée lorsqu'elle descend l'escalier, où Waxman enchaîne avec sa propre reprise musicale originale de « La Danse des sept voiles ».
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Le croque-mort, qui apparaît quelques secondes au début avec le cercueil blanc du chimpanzé défunt de Norma, était le vétéran Franklyn Farnum, qui a joué des figurations dans plus de 1 000 films au cours de sa longue carrière méconnue.
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À l'origine, le film commençait et se terminait à la morgue du comté de Los Angeles. Dans une scène décrite par le réalisateur Billy Wilder comme l'une des meilleures qu'il ait jamais tournées, le corps de Joe Gillis est amené à la morgue pour rejoindre trois douzaines d'autres cadavres, dont certains — en voix off — racontent à Gillis comment ils sont morts. Une partie du dialogue : L'homme gros : « Où t'es-tu noyé ? Dans l'océan ? » Gillis : « Non, dans une piscine. » L'homme gros : « Un gaillard comme toi ? » Gillis : « Eh bien, j'avais quelques trous en plus, deux dans la poitrine et un dans le ventre. » L'homme gros : « Tu as été assassiné ? » Gillis : « Oui, j'ai été assassiné. » Le film a été projeté en avant-première avec cette ouverture dans l'Illinois, à Long Island (NY) et à Poughkeepsie (NY). Comme les trois publics ont trouvé la scène de la morgue hilarante de façon inappropriée, la sortie du film a été retardée de six mois pour tourner un nouveau début.
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C'est Erich von Stroheim qui a suggéré la révélation que Max écrivait tout le courrier des fans de Norma.
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Lorsque Joe Gillis et Norma Desmond regardent un vieux film muet de Norma, ils visionnent une scène de Queen Kelly (1929), avec une jeune Gloria Swanson. Erich von Stroheim, qui avait dirigé Swanson dans Queen Kelly (1929), joue Max le majordome, qui fait office de projectionniste dans la scène. Plus tard dans le film, Max raconte à Gillis qu'il était le réalisateur de muets qui a découvert Norma et l'a fait tourner. Selon Billy Wilder, c'est von Stroheim qui a eu l'idée d'utiliser un extrait de Queen Kelly (1929) dans Boulevard du Crépuscule (1950), comme une façon de faire « que l'art imite la vie ». En plus d'être l'actrice principale de « Queen Kelly », Swanson l'a aussi produit, et a renvoyé von Stroheim alors qu'il avait déjà dépassé le budget de plus du double, sans fin de tournage en vue.

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