Le Fantôme de l'opéra : 35 anecdotes que vous ne connaissiez peut-être pas

L'emprise au sol du plateau n° 28, construite pour ce film, est énorme. La salle en fer à cheval de l'Opéra de Paris, avec ses loges sur trois niveaux, entoure la zone du public au sol. Le plan large magistral pris depuis le dernier rang de loges englobe le cadre de scène, la fosse d'orchestre et le lustre. Le sommet du plafond intérieur du théâtre, dans ce plan d'ensemble, est complété par une peinture matte. La zone du public représente un tiers de l'emprise du plateau. L'extrémité nord du plateau n° 28 abrite la scène surélevée. Ce qui rend vraiment ce plateau unique, c'est une imposante plaque tournante mécanique de 30 pieds de diamètre (environ 9 mètres) installée au centre de la scène avant, laissant 40 pieds entre le bord arrière de la plaque et le mur du fond. Le sous-sol du plateau n° 28 abrite le mécanisme d'origine qui actionne la plaque tournante de 30 pieds de diamètre. Toute la mécanique de la plaque est restée intacte, dans sa position structurelle d'origine. La plaque tournante est centrée sur un axe cylindrique avec des bras de renfort triangulaires inversés soudés à l'axe central, comme les baleines d'un parapluie retourné. Tout le poids de la plaque repose sur cet axe de rotation central. Une fois le film original terminé, la zone de la plaque tournante a été recouverte de trois couches de contreplaqué de 3/4 de pouce (environ 2 cm) en panneaux de 4 x 10 pieds, ce qui a permis de construire de futurs décors sur cette partie du plateau. Quand une grue de caméra est utilisée sur le plateau, il faut tenir compte de la position du plancher de la plaque tournante selon les besoins du décor. Le plateau d'origine disposait d'un système de rails de théâtre avec des arbalétriers suspendus pour les projecteurs, côté cour. La scène surélevée servait à la « process photography » de longs métrages, en raison de la profondeur nécessaire pour projeter un film sur un écran arrière, avec assez de place pour une caméra et une équipe et une zone de jeu devant l'écran. La caméra-projecteur doit être exactement dans l'axe du point de vue de la caméra de tournage, avec une marge de profondeur de champ. Le remake en Technicolor de Phantom of the Opera (1943) produit par Universal Studios, avec Nelson Eddy, Susanna Foster et Claude Rains, a retiré le revêtement de contreplaqué pour utiliser la plaque tournante dans les numéros de scène du film. Le mécanisme de la plaque a été révisé et utilisé dans le film. Une fois ce film terminé, le plancher du plateau a été réinstallé, recouvrant de nouveau la plaque tournante. La plaque n'a plus jamais servi depuis le film de 1943. L'intérieur du théâtre de l'Opéra a été filmé, et la zone de production du plateau n° 28 a accueilli de nombreux longs métrages et téléfilms.
Selon le chef opérateur du film Charles Van Enger, l'un des collaborateurs les plus proches de Lon Chaney, la réaction de Mary Philbin devant le Fantôme démasqué était réelle : elle ignorait à quoi il ressemblerait jusqu'à cet instant précis.
La copie restaurée par Kino est une version ressortie en 1929, remontée, avec des scènes supprimées et de nouveaux plans tournés après l'achèvement de la version de 1925. On y trouve notamment une séquence sonore où la cantatrice Mary Fabian chante le rôle de Carlotta. Dans cette version remontée, Virginia Pearson, qui jouait Carlotta dans la version muette de 1925, est créditée et désignée comme « la mère de Carlotta ».
Lors de la restauration de ce film, la version sonore créée en 1929 devait faire partie de la version restaurée. Mais la qualité de l'audio était si mauvaise que, bien que la version restaurée ait été utilisée, elle est restée muette.
Selon un article de magazine de 1924 : « À aucun moment pendant la production son image, dans le maquillage de l'étrange créature qu'il incarne, ne sera rendue publique. Sur chaque scène photographiée pour la publicité ou les lobby cards où apparaît Lon Chaney, le visage sera “masqué” par une tache… À aucun moment un acteur, autre que ceux du film, ne sera autorisé sur le plateau à voir son maquillage — et les acteurs de la production sont tenus au secret. Personne ne le verra se maquiller — car Chaney se maquille chez lui et arrive au studio avec un masque ; un masque moulé couleur chair, autorisé dans les rues, mais qui dissimule tout de même son étrange déguisement aux regards. Chaney a expérimenté ce maquillage pendant des mois et ne veut pas que le public le voie ailleurs que dans la production elle-même, une fois terminée et sortie… Il n'est pas juste de me faire expérimenter, de mettre au point un maquillage qui est vraiment une réussite, puis de gâcher l'effet sur le public en diffusant des photos, si bien qu'à la sortie du film il n'y ait plus de surprise. »
Lon Chaney jouait beaucoup avec ses mains. Fils de sourds-muets, il avait appris à être très expressif avec elles, et comme la performance est muette, les mains doivent transmettre énormément.
Le fait que le détenteur initial des droits n'ait pas renouvelé le copyright du film l'a fait tomber dans le domaine public : pratiquement n'importe qui pouvait dupliquer et vendre une copie VHS/DVD du film. C'est pourquoi beaucoup des versions disponibles sur le marché sont soit très (et souvent mal) remontées, soit d'une qualité extrêmement médiocre, issues de copies de deuxième ou troisième génération (ou plus).
Le film a d'abord été montré à des publics de test en 1925, où il a été monté trois fois séparément, les deux premières versions ne fonctionnant pas, la dernière étant la version originale projetée en salles en 1925. Quatre ans plus tard, après le succès des films parlants, Universal Pictures a décidé d'en faire une suite, mais sans Lon Chaney, alors sous contrat avec la Metro-Goldwyn-Mayer (MGM). Ils ont abandonné cette idée et ont ressorti le film, cette fois avec du son. Cette version du film est perdue depuis un incendie en 1948, même si les disques de la bande-son existent encore. La version muette originale n'est pas perdue, grâce à une copie 16 mm « Show-at-Home » réalisée par Universal dans les années 1930. Dans les années 1950, une copie a été réalisée par la George Eastman House, celle qui sert le plus souvent aux éditions vidéo, en raison de sa grande qualité. Ce montage comporte quelques bizarreries, comme de nombreux angles de caméra différents, destinés aux marchés étrangers, et des images issues à la fois de la version muette et de la version sonore perdue. Une édition de 2009 met côte à côte la copie Show-at-Home et la copie Eastman House, ce qui permet de voir les légères différences d'angles de caméra. Il existe aussi une édition de 2003 qui tente tant bien que mal d'intégrer les disques sonores à la copie Eastman House, mais avec plusieurs erreurs. La plus grande énigme reste une scène où un homme tient une lanterne. La scène le suit, en un seul plan continu, échappant de justesse au Fantôme. Comme on voit l'homme parler, on a pensé que ces images venaient de la version sonore, mais on a découvert qu'elles provenaient du film original, avec un gros plan démesuré sur le visage de l'homme. Personne n'a compris pourquoi il parle, ni pourquoi cette scène et quelques autres ont été tournées en 24 images par seconde. Des versions sonores internationales ont aussi été réalisées. Une version sonore internationale est un montage destiné aux marchés étrangers que les studios ne jugeaient pas assez bons pour un nouveau tournage en langue étrangère. Ces versions étaient en grande partie muettes, sauf pour les scènes musicales, mais comportent quelques cartons de titre alternatifs, différents des versions retrouvées. L'un montre un carton de titre en couleur, dont on trouve la source dans des versions 35 mm retrouvées, et une version 16 mm en noir et blanc, perdue et dont on n'a pas retrouvé la source.
Le plateau 28 (le « plateau du Fantôme ») a servi pour d'innombrables autres films et séries télévisées, dont Le Fantôme de l'opéra (1943), Dracula (1931), The Raven (1935), Le sixième sens (1972) et Le Rideau déchiré (1966). Hélas, le plateau a été démoli en 2014, même si plusieurs éléments du décor de l'Opéra ont été sauvés.
C'est le seul plateau de l'histoire d'Hollywood où un plateau tournant a été construit spécialement pour un long métrage, et il est resté intact pendant 90 ans. L'usage d'un plateau tournant dans la conception des décors était surtout une nouveauté européenne, intégrée aux productions lyriques sophistiquées en Angleterre, en Italie et en Allemagne. Un plateau tournant intégré au décor est apparu pour la première fois à Broadway en 1941, pour la comédie musicale de Kurt Weill « Lady In The Dark », conçue par le décorateur Harry Horner. Cette nouveauté motorisée était unique : un anneau central en forme de donut entouré d'un anneau extérieur de six pieds. L'ensemble du « donut turntable » pouvait tourner dans les deux sens, ou le plateau central pouvait bouger indépendamment de l'anneau extérieur fixe, et l'anneau extérieur pouvait tourner dans le sens opposé à celui du centre. Le même concept a été repris dans le décor de la comédie musicale « CoCo », montée à Broadway en 1969 et conçue par Cecil Beaton. Le décor d'Oliver Smith pour « My Fair Lady », à Broadway de 1956 à 1962, utilisait deux plateaux tournants alignés au centre de la scène et tournant en sens inverse l'un de l'autre pour transformer les éléments du décor. Dans les années 1950, 1960 et 1970, la division des décors de NBC Burbank a construit un plateau tournant motorisé passant d'un diamètre de dix pieds à trente pieds. Cet élément de décor a servi dans plusieurs séries de variétés en couleur de NBC, comme The Dinah Shore Show (1951), The Bob Hope Show (1950) et Dean Martin and Jerry Lewis Present Their Television Party for Muscular Dystrophy (1953). Le « plateau tournant du Fantôme de l'opéra du plateau 28 » est unique dans l'histoire des films hollywoodiens, des séries et émissions de variétés en couleur en direct et des productions de Broadway.
Plusieurs séquences ont été tournées selon différents procédés couleur pour les copies de sortie générale. Le Technicolor a été utilisé pour des scènes de « Faust » et pour la scène du Bal masqué, des séquences en Prizmacolor ont été tournées pour l'introduction de la « Nuit du soldat », et le procédé Handschiegel (qui utilise des tampons pour colorier les copies à la main) pour les notes du Fantôme et sa cape rouge sur le toit. Seule la séquence du Bal masqué en Technicolor est connue comme ayant survécu (une copie IB de la ressortie de 1929).
Mary Philbin a été élevée dans une famille très catholique et n'était pas très à l'aise quand Norman Kerry devait se montrer très tactile dans leurs scènes communes. Dans une interaction où ils se prennent dans les bras, Philbin retire lentement ses mains de Kerry pendant l'étreinte.
À l'intérieur du plateau 28, une partie de l'opéra se dresse encore sur le côté, là où le film a été tourné il y a près d'un siècle, ce qui en fait le plus ancien décor intérieur de cinéma au monde. Bien qu'il reste impressionnant, le temps a fait son œuvre et il est très rarement utilisé. Des légendes urbaines affirment que le décor est toujours là parce que, lorsque des ouvriers ont tenté de le démonter par le passé, il y a eu des accidents mortels, que l'on dit causés par le fantôme de Lon Chaney.
Rupert Julian se disputait sans cesse avec l'équipe et les acteurs. Julian et Lon Chaney ne se parlaient plus pendant la majeure partie du tournage et devaient communiquer par intermédiaires. Norman Kerry a même foncé sur Julian à cheval, le faisant tomber à terre devant un groupe de badauds.
Un nouveau transfert du film a été réalisé dans les années 1950. Même à ce stade, le négatif caméra original en nitrate commençait à se dégrader. La plupart des copies visibles aujourd'hui sont tirées de ce négatif duplicate des années 1950.
Le film est ressorti en version sonore en 1929, avec des disques Vitaphone/Western Electric. Environ 40 % du film a été retourné en son synchrone, le reste recevant une musique ou une bande-son, ou étant doublé. L'édition Kino Video est une version muette du montage de 1929 (comme, à quelques exceptions près, la plupart des autres), une pratique courante à l'époque pour les salles qui n'avaient pas de système sonore. Pour l'édition sonore, Lon Chaney n'était pas disponible, et Universal n'avait pas le droit, contractuellement, de synchroniser la voix du Fantôme. Le studio a toutefois fait écrire des répliques à la troisième personne et les a doublées sur des plans de l'ombre du Fantôme. L'acteur qui prononce ces répliques n'est pas crédité, mais il s'agit probablement d'un habitué d'Universal, Phillips Smalley.
Edward Sedgwick a réalisé quelques scènes après que le réalisateur Rupert Julian eut quitté le plateau à la suite de violentes disputes avec l'équipe et les acteurs.
Lon Chaney posait des membranes d'œuf sur ses yeux pour leur donner un aspect trouble lorsqu'il devait jouer un personnage aveugle. Il n'a pas utilisé cette technique pour son maquillage du Fantôme.
Une version sonore du film est sortie en février 1930, rapportant 1 million de dollars de plus. Elle a depuis disparu et est considérée comme perdue. Les disques de la bande-son, eux, ont survécu.
Frank Eames avait été engagé pour jouer le Persan, mais son personnage a été transformé en inspecteur de la Sûreté au moment du montage des cartons en post-production. Frank Eames était le nom de scène d'un acteur né en Hongrie.
Le 31 octobre 2008, le film a été projeté au Walt Disney Concert Hall avec un accompagnement musical en direct de l'Orchestre philharmonique de Los Angeles. Les publicités comportaient un slogan habilement détourné de celui d'Alien (1979) : « Dans les films muets, personne ne vous entend crier ».
Pour la version sonore de 1929, Universal Pictures a acheté un orgue à tuyaux à la Robert Morton Organ Company de Van Nuys, en Californie. Il a été installé sur le plateau 10, d'abord utilisé pour le tournage puis rapidement converti pour l'enregistrement de musique et le travail de bruitage. L'orgue a servi pour les scènes où Erik joue de l'orgue dans son repaire souterrain. Il a été utilisé dans plusieurs partitions de longs métrages Universal, dont La Fiancée de Frankenstein (1935) et Ghost Story (1981), ainsi que dans divers épisodes de séries produites par Universal Television. Il a été vendu vers la fin des années 1990.
Quand on a présenté le scénario à Rupert Julian pour la première fois, il a simplement dit : « Lon Chaney, ou ça ne se fera pas ! »
Lors de leur première rencontre, Gaston Leroux a donné à Carl Laemmle un exemplaire du roman à lire, en espérant qu'il en fasse un film, après que Laemmle avait mentionné son grand attachement à l'Opéra de Paris.
Le théâtre en fer à cheval à trois niveaux de loges et le cadre de scène du film existent toujours aux studios Universal comme décor permanent. Il a servi dans Le Rideau déchiré (1966) d'Alfred Hitchcock, entre autres films. En 1965, l'intérieur était tombé en ruine, mais Universal a laissé Hitchcock l'utiliser pour le climax du film. Hitchcock a fait restaurer le décor du théâtre par son équipe — dont Joseph Musso, alors illustrateur et plus tard chef décorateur — pour lui rendre l'aspect qu'il avait dans le « Fantôme » original. Bien que les plans d'origine n'aient pas pu être retrouvés, Musso disposait d'une collection de photos 8x10 du film de Chaney montrant le décor dans les moindres détails. Le directeur de production Hein Heckroth, le chef décorateur Frank Arrigo et le chef décorateur adjoint Joe Alves ont fait réaliser de nouveaux plans par des décorateurs à partir des photos. Les sièges d'origine ont été retapissés et remis dans la salle. Lorsque la séquence a enfin été tournée avec Paul Newman, Julie Andrews et 500 figurants, le décor était identique à celui du film de Chaney.
Le lit si particulier du Fantôme a été réutilisé pour Gloria Swanson dans Boulevard du crépuscule (1950).
Le film a connu un vrai succès à sa sortie, et un produit dérivé, les cosmétiques Phantom, a été lancé rapidement. Ces produits de maquillage bon marché étaient cautionnés par la vedette Mary Philbin et arboraient une illustration du Fantôme déjà utilisée dans les publicités du film. On pense qu'il s'agit du premier exemple de merchandising de masse pour un film d'horreur.
Selon Charles Van Enger, le chef opérateur du film, sa réaction fut très vive lorsqu'il servit de « cobaye » involontaire à Lon Chaney. Ce dernier l'avait convoqué dans sa loge sans lui en dire la raison. Arrivé sur place, alors qu'il se tenait à une trentaine de centimètres derrière l'acteur, Chaney pivota soudainement vers lui, entièrement grimé en Fantôme ! « J'ai failli faire dans mon pantalon. Je suis tombé en arrière sur un tabouret et j'ai atterri sur le dos ! » Chaney rit tellement que Van Enger, alors « fou de rage », lui lança : « T'es cinglé ou quoi ? » Incapable d'articuler clairement avec ses fausses dents, Chaney les recracha et dit : « T'en fais pas, Charlie, tu m'as déjà dit ce que je voulais savoir. »
C'est le film préféré du réalisateur Gordon Parks.
Le film connut de nombreux retournages avant de sortir enfin en salles. Une fois la première version terminée, elle fut jugée trop horrifiante après une projection devant un public de test. Environ 60 % des images furent jetées.
Le maquillage horrifiant que Lon Chaney s'appliquait lui-même fut gardé secret jusqu'à la première du film. Aucune photographie de Chaney en Fantôme ne fut publiée dans un journal ou un magazine, ni vue nulle part avant la sortie du film en salles. [co0005073 voulait que le visage du Fantôme soit une surprise totale au moment où son masque est arraché.
Un orgue entièrement fonctionnel fut installé à l'Astor Theater de New York pour la première du film.
Le plus ancien souvenir de cinéma de Gregory Peck est d'avoir été tellement terrifié par ce film, à 9 ans, que sa grand-mère l'autorisa ce soir-là à dormir dans son lit.

Anecdotes avec spoilers

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La fin originale montrait le Fantôme mourant de chagrin et retrouvé sans vie à son orgue.
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Des photos subsistent montrant des scènes tournées mais coupées au montage final. On y voit notamment le Fantôme présent au cimetière où est enterré le père de Christine, au moment où elle vient lui rendre hommage, ainsi qu'une fin alternative où Erik est retrouvé mort à son orgue, le cœur brisé.