Les Rois du désert : 34 anecdotes que vous ne connaissiez peut-être pas

L'« acteur hollywoodien » que George Clooney étrangle dans la séquence de l'épilogue. Il prête aussi sa voix chantée au pilote d'hélicoptère au tout début du film.
In God's Country de U2, sur le générique de fin, sonne exactement comme « ingots country », en écho à l'intrigue principale.
Anthony Wiethoff avait été engagé pour le rôle du soldat frappé par Troy, mais il a quitté le tournage en raison de désaccords avec les scènes de torture de soldats américains de David O. Russell.
Bien que ce soit un film de guerre, David O. Russell ne voulait délibérément pas beaucoup de balles dans les scènes d'action. « Toute mon approche des balles dans le film consistait à essayer de rendre chaque balle vivante, a confié Russell à Contact Music. Le public est anesthésié par les balles. Donc, premièrement, cela veut dire moins de balles. Si on en met des centaines, comme dans d'autres films, on finit anesthésié. »
Le film a été interdit en Irak.
Pendant le tournage, George Clooney a contracté une bronchite après avoir bu de l'eau coupée à la térébenthine. Il a dû porter un masque à oxygène entre les prises pendant cinq semaines.
Sayed Moustafa Al-Qazwini, qui incarne un déserteur irakien vendant au major Gates des voitures volées au Koweït, a été, dans la vie réelle, torturé et frappé à l'œil par les forces de sécurité de Saddam Hussein, ce qui l'a rendu aveugle de cet œil. Comme beaucoup de conseillers et de figurants du film, c'est un véritable réfugié irakien.
Le processus de production du film a été particulièrement difficile pour David O. Russell, qui prenait toutes sortes de risques avec un film de studio à 42 millions de dollars. À l'époque, Warner Brothers n'avait pas financé de film d'auteur depuis des années, et les dirigeants hésitaient à confier une telle somme à des cinéastes habitués à travailler en indépendants. Les connotations politiques du film inquiétaient aussi le studio, d'autant que le conflit était encore palpable au Moyen-Orient. Warner Brothers a donc imposé plusieurs limites à Russell. Le planning de tournage a été réduit à 68 jours seulement, au lieu des 80 qu'il avait demandés au départ. Le studio voulait faire baisser le budget à 35 millions de dollars. Les dirigeants réclamaient aussi la suppression des scènes les plus violentes, comme la vache qui explose et la fusillade d'une femme irakienne. Russell a également été contraint de signer un document juridique exigeant le retrait du film des scènes contenant des accusations de pédophilie contre Michael Jackson.
Au moment où Vig (Spike Jonze) est présenté avec le carton « veut être Troy Barlow », Jonze esquisse des mouvements façon karaté qui rappellent le personnage de Dirk Diggler dans Boogie Nights (1997). Troy Barlow et Dirk Diggler étaient tous deux interprétés par Mark Wahlberg.
Dans la scène où les trois soldats entrent dans la pièce secrète du bunker remplie d'objets volés et de téléviseurs, on peut voir le capitaine Saïd (Saïd Taghmaoui) regarder la vidéo du passage à tabac de Rodney King, qui avait eu lieu quelques semaines avant la période où se déroule le film, et qui souligne peut-être, volontairement ou non, les tensions raciales sous-jacentes entre Vig et Elgin dans la première moitié du film.
Pendant le montage, David O. Russell s'est rendu à une collecte de fonds pour George W. Bush chez un dirigeant de Warner Brothers. Russell s'est approché de Bush et lui a dit : « Bonjour, je monte un film qui va remettre en question l'héritage de votre père en Irak. » Bush a répliqué : « Eh bien, je suppose qu'il va falloir que j'y retourne pour finir le boulot. »
David O. Russell n'a jamais voulu de George Clooney pour le rôle principal et ne l'a accepté qu'après le refus de ses premiers choix, Clint Eastwood, Mel Gibson, Nicolas Cage, Jack Nicholson et Dustin Hoffman. Leurs relations ont donc été tendues pendant le tournage. Clooney a noté que « David était en partie dépassé par les événements... il était vulnérable et égoïste, et cela se manifestait par beaucoup de cris ». Quand la frustration de Russell débouchait sur des éclats, Clooney prenait sur lui de défendre les membres de l'équipe et les figurants, ce qui accroissait les tensions. Lorsqu'un figurant a fait une crise d'épilepsie sur le plateau, Clooney s'est précipité à son secours, tandis que Russell est apparemment resté indifférent. Clooney a ensuite reproché à Russell d'avoir ignoré l'incident, même si Russell a déclaré plus tard qu'il était occupé à préparer un plan à quelques mètres du figurant et qu'il ignorait que celui-ci avait fait une crise. Un autre conflit sur le plateau a éclaté entre les deux hommes pendant le tournage de plans sur un Humvee avec une caméra fixée dessus. Clooney se souvient que Russell criait au chauffeur d'aller plus vite. Clooney s'est alors approché du réalisateur pour lui dire d'« arrêter ». Russell se rappelle l'incident autrement : « La caméra a cassé, on était en train de perdre la journée et ça m'a contrarié. Alors j'ai sauté du camion et j'ai fait : “Putain !” Je donnais des coups de pied dans la terre et tout ça, et puis George a fait tout un plat pour défendre le chauffeur, à qui je n'avais pas vraiment adressé la parole. » Pendant le tournage, Clooney était épuisé, car il tournait encore Urgences (1994) à Los Angeles trois jours par semaine, et travaillait sur le film les quatre autres. Malgré tout, Clooney était déterminé à rester dans le rôle. Fidèle au scénario, Clooney a aidé à convaincre les dirigeants de soutenir certains aspects du film (comme la scène de la vache qui explose), même après qu'on l'eut pressé de quitter la production, son contrat prévoyant sa rémunération qu'il décide ou non de rester dans le film. Après plusieurs disputes, Clooney a écrit à Russell une lettre critiquant son comportement, dans une dernière tentative de réconciliation entre les deux, quelques jours avant qu'une nouvelle altercation n'éclate pendant le tournage de la scène finale du film. Dans celle-ci, les trois personnages principaux tentent d'escorter des rebelles irakiens à travers la frontière vers l'Iran. La scène comptait de nombreux acteurs et figurants, ainsi que d'autres éléments, comme des hélicoptères volant au-dessus et atterrissant au centre du site. La dispute a commencé après qu'un figurant a eu du mal à projeter au sol le personnage d'Ice Cube. Après plusieurs prises, Russell est venu voir le figurant et lui a fait exécuter les gestes de l'action. Certaines personnes présentes sur le plateau pendant l'incident affirment que Russell montrait simplement au figurant comment jouer de manière convaincante dans la scène. Cependant, Clooney et d'autres ont pensé que Russell avait violemment jeté le figurant au sol. Clooney se souvient : « On essayait de faire un plan et puis il a pété les plombs. Il s'en est pris à un figurant. » Clooney s'est approché de Russell et a recommencé à le critiquer, prenant la défense du figurant. Les deux hommes se sont mis à s'engueuler avant d'en venir aux mains. Le deuxième assistant réalisateur Paul Bernard en a eu tellement marre de l'expérience lorsque la bagarre a éclaté qu'il a posé sa caméra et quitté le plateau, démissionnant de fait. Clooney conclut : « Est-ce que je retravaillerai un jour avec David ? Absolument pas. Jamais. Est-ce que je le trouve extrêmement talentueux et est-ce que je pense qu'il devrait être nommé aux Oscars ? Oui. » Russell a une vision différente : « On est tous les deux des passionnés, les deux plus grandes autorités sur le plateau », et il maintient que les deux hommes sont toujours amis. Ice Cube a estimé que le conflit avait servi le film : « Ça a un peu fait passer le plateau dans une autre vitesse, où tout le monde était concentré et on a fini en beauté. Ça ne me dérangerait pas que le réalisateur et la star se disputent sur tous mes films. » Bien que la bagarre ait d'abord été tenue secrète, Russell et Clooney ont fini par faire des déclarations officielles affirmant que la dispute s'était tassée et qu'aucun des deux ne gardait de rancune envers l'autre. Clooney a toutefois continué à décrire l'événement dans des interviews ultérieures, ainsi que dans l'article de couverture du numéro d'octobre 2003 de Vanity Fair, où il déclare : « Je n'allais pas accepter qu'il humilie et qu'il hurle sur des membres de l'équipe, qui n'avaient pas le droit de se défendre. Je ne crois pas à ça, et ça me rend fou. Donc mon boulot, c'était d'humilier ceux qui humiliaient. » Le producteur exécutif et directeur de production Gregory Goodman a déclaré plus tard à propos des commentaires de Clooney dans les médias : « Ça ne fait pas honneur à Clooney. C'est comme une stupide querelle de bac à sable. » Début 2012, Clooney a indiqué que Russell et lui s'étaient réconciliés : « On a fait un film vraiment, vraiment formidable, et on a passé un moment vraiment difficile ensemble, mais c'est une question de vieillissement pour nous deux. J'apprécie vraiment le travail qu'il continue de faire, et je pense qu'il apprécie ce que j'essaie de faire. »
Le tract de propagande avec des pictogrammes tenu par l'officier au mégaphone est la copie d'un tract réellement utilisé pendant la guerre du Golfe pour inciter les soldats irakiens à se rendre.
David O. Russell s'est inspiré de la technique de découpe linéaire qu'il adorait dans Wallace & Gromit : Un mauvais pantalon (1993) de Nick Park pour la séquence de poursuite du film.
Barlow, Vig et Elgin portent l'écusson du U.S. Civil Affairs/Psychological Operations Command, et Barlow se présente d'ailleurs comme un soldat des Affaires civiles. Barlow évoque aussi son statut de réserviste, ce qui sonne juste, puisque deux des trois groupes d'Affaires civiles de l'armée de terre relèvent de la réserve.
Dans la scène de célébration sous la tente au camp de base, plusieurs soldats boivent ce qui ressemble à du bain de bouche. Pendant la guerre du Golfe, les soldats suivaient l'ordre général numéro 1, qui interdit la consommation d'alcool. Dans ce cas, ils demandaient à leurs proches de leur envoyer de la vodka, colorée avec du colorant alimentaire bleu, dans des flacons de bain de bouche. La même astuce a été utilisée par les élèves dans L'École des héros (1991).
Une scène suit le trajet hypothétique d'une balle à l'intérieur de Mark Wahlberg, une idée née de David O. Russell interrogeant un ami médecin sur les effets d'une balle sur le corps. « Je lui ai demandé : "Quelle est la blessure la plus bizarre ?" et il m'a décrit cette blessure précise (utilisée dans le film). On peut avoir une blessure qui ne vous tue pas. Une balle traverse votre poumon et vous pouvez marcher, mais l'air s'échappe de votre poumon à chaque respiration, donc votre propre respiration peut vous tuer, parce qu'elle va comprimer vos organes. Ça se transforme en ballon là-dedans, et ils doivent le percer pour laisser l'air sortir. Il m'a donc raconté ces deux choses, et je me suis dit : "Mon Dieu, ça n'a jamais été dans un film. J'aimerais faire ça." »
David O. Russell avait prévu une ressortie en 2004 en raison de la guerre en Irak. Le film devait être projeté avec Soldiers Pay (2004), mais Warner Brothers en a décidé autrement.
Au début du film, un avertissement explique que l'aspect étrange du film est voulu par David O. Russell. Les couleurs vives viennent de l'utilisation de pellicule diapositive « Ektachrome » au lieu d'une pellicule standard, et le procédé de « bleach bypass » donnait en fait aux copies un noir bien plus profond. L'halogénure d'argent est complètement opaque, donc un noir « véritable ». Mais conserver tout cet argent sur les copies coûtait bien plus cher à la distribution.
Pendant le tournage dans le désert de l'Arizona, la production a eu la malchance de tomber sur la première pluie de la région en trente ans.
Le film a été projeté à la Maison-Blanche pour le président Bill Clinton.
Sur les affiches originales du film, David O. Russell est crédité comme scénariste, alors que l'histoire est tirée d'un premier jet écrit par John Ridley. C'est seulement après que Ridley eut engagé une procédure judiciaire qu'il obtint un crédit « Story by ». Ridley s'est opposé à la publication d'une novélisation du scénario. Selon Ridley, il a écrit le script par jeu, pour voir à quelle vitesse il pouvait écrire et vendre un scénario. Il lui a fallu sept jours pour l'écrire, et Warner Brothers l'a acheté dix-huit jours plus tard.
Bien que Spike Jonze n'ait jamais joué dans un film auparavant, David O. Russell a écrit le rôle de Conrad Vig spécialement pour lui, et les deux hommes ont travaillé l'accent sudiste de Conrad au téléphone pendant que Jonze réalisait Dans la peau de John Malkovich (1999). Russell a dû convaincre une Warner Brothers méfiante d'engager un acteur inexpérimenté pour un rôle aussi important, mais il a fini par obtenir gain de cause. Selon Russell, l'absence d'expérience de jeu de Jonze a été bénéfique au film, citant « le chaos qu'un non-acteur apporte sur le plateau... il secoue vraiment les choses ».
Toutes les explosions du film ont été tournées en un seul plan, contrairement à un film classique où chacune aurait été couverte par plusieurs caméras. David O. Russell explique : « pour moi, c'est plus réel. La voiture explose sur ce type, et on se contente de poser la caméra. Bien sûr, le producteur dit : “il nous faut trois caméras !” Mais si je monte en trois axes, ça ressemble juste à un film d'action. »
George Clooney, farceur notoire, a joué un tour à Nora Dunn en plaçant une pomme sur l'antenne d'un Humvee et en la catapultant, l'atteignant au front. Le seul membre du casting que Clooney n'a pas piégé est Ice Cube, déclarant : « Cube ne va pas se laisser faire. Il n'a pas à le faire. Il vient de South Central. »
L'uniforme d'Archie Gates indique qu'il est un membre qualifié des Forces spéciales et des Rangers du Combat Applications Group (C.A.G.), anciennement Special Forces Operational Detachment « D », plus communément appelé « Delta Force ». On dit de lui qu'il a été « chez Delta ». Il porte aussi sur son uniforme l'insigne d'infanterie de combat, l'insigne de parachutiste maître, l'insigne de Pathfinder et l'insigne de qualification de plongeur S.C.U.B.A.
Le rôle d'Archie Gates a d'abord été écrit pour Clint Eastwood, mais Russell a décidé qu'il voulait un acteur plus jeune. George Clooney a ardemment convoité le rôle, mais Russell préférait Nicolas Cage. Mais quand Cage a été engagé sur À tombeau ouvert (1999), Russell s'est rabattu sur Clooney.
David O. Russell a demandé au département Foley d'atténuer les sons des coups de feu, disant qu'il ne voulait pas « bruce-williser » le film.
Après qu'un journaliste de Newsweek eut interrogé David O. Russell avec des questions agressives auxquelles il ne voulait pas répondre, il a décidé d'inventer une histoire sur l'utilisation d'un vrai cadavre dans la scène de la balle. « J'ai dit qu'on avait utilisé un véritable cadavre... et qu'on n'avait eu qu'une seule prise avec une caméra haute vitesse pour filmer cette balle qui traverse, et que le plus dur était d'y faire entrer de la lumière », a-t-il confié à Creative Screenwriting. « Il écrit son article, et aussitôt, l'association des pompes funèbres appelle Warner Brothers pour protester contre l'utilisation contraire à l'éthique d'un cadavre. C'était assez drôle. Inoffensif. » Russell a ensuite précisé aux médias que la rumeur était fausse. « L'intention (du plan) était de donner l'impression d'une balle traversant un cadavre. Ce serait contraire à l'éthique d'utiliser un cadavre comme ça. Pour obtenir l'effet, on a dû fabriquer une prothèse. »
Le rôle du major Archie Gates a été proposé à Nick Nolte, qui l'a refusé, disant qu'il était trop vieux. Jeff Bridges voulait jouer Gates, mais a été écarté en raison du mauvais résultat au box-office de The Big Lebowski (1998).
Le film a été tourné dans les déserts de Casa Grande, en Arizona, en Californie et au Mexique, avec de nombreux figurants joués par de véritables réfugiés irakiens. Selon David O. Russell, deux membres du casting avaient « personnellement mutilé trois cents fresques de Saddam ». Après la mort pendant le tournage de l'un des conseillers militaires du film, Russell a déclaré que ce décès était « peut-être dû aux produits chimiques auxquels il avait été exposé dans le Golfe ».
La scène où le lait est déversé dans le village a été tournée deux fois, car on n'avait pas dit aux figurants de commencer à boire le « lait » après qu'il eut été déversé ; le plateau a donc dû être nettoyé et la scène retournée.

Anecdotes avec spoilers

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Dans la scène où ils torturent Troy Barlow à coups de décharges électriques, ils ont électrocuté Mark Wahlberg pour de vrai. Il a dit vouloir se mettre dans le rôle, et comme tout le matériel était sur place, ils l'ont branché et lui ont envoyé une décharge.
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Non seulement Conrad qui chante « We Three Kings » donne son titre au film, mais cela annonce aussi sa mort. S'il avait survécu aux événements du film, le titre le plus logique aurait été « Les Rois du désert » au pluriel, soit « Four Kings ».

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