Metropolis : 56 anecdotes que vous ne connaissiez peut-être pas
L'auteur de science-fiction H.G. Wells a qualifié le film de « film le plus bête qui soit ». Dans une critique assassine, il écrivait : « Je ne crois pas qu'il soit possible d'en faire un plus bête. Il sort des grands studios UFA en Allemagne, et le public est prié de croire qu'il a été produit à grands frais. Il concentre en un tourbillon presque toutes les sottises, clichés, platitudes et confusions possibles sur le progrès mécanique et le progrès en général, le tout nappé d'une sentimentalité qui n'appartient qu'à lui. »
L'intrigue du film est tirée d'un roman du même titre écrit par Thea von Harbou dans le seul but d'en faire un film. Le roman s'inspirait quant à lui des œuvres de H.G. Wells, de Shelley et de Villiers de L'Isle-Adam, ainsi que d'autres drames allemands. Le roman a joué un rôle majeur dans la campagne de promotion du film et a été publié en feuilleton dans la revue Illustriertes Blatt avant sa sortie. Harbou et Lang ont collaboré au scénario adapté du roman, et plusieurs péripéties et éléments thématiques — dont la plupart des références à la magie et à l'occultisme présentes dans le roman — ont été abandonnés.
L'intrigue secondaire du film, où Joh Frederson et Rotwang aiment tous deux la même femme, s'inspire presque à coup sûr du triangle amoureux réel entre Fritz Lang, Thea von Harbou et Rudolf Klein-Rogge (qui incarne Rotwang).
Toutes les surimpressions ont été réalisées à la prise de vue, en rembobinant la pellicule et en la réexposant. Pour certaines scènes, il a fallu jusqu'à 30 expositions différentes.
L'écrivain David Foster Wallace voulait faire d'une photo de Fritz Lang dirigeant ce film la couverture de son roman le plus célèbre, « Infinite Jest ». Sans doute parce que le réalisateur s'était montré impitoyable avec son équipe et ses acteurs, leur imposant un tournage physiquement éprouvant et exténuant. Cela collait aux thèmes du roman, où « Metropolis » est mentionné plusieurs fois. Wallace s'est vu refuser l'autorisation, les éditeurs craignant que son livre de mille cent pages soit déjà assez difficile à vendre. Le livre est finalement devenu un best-seller, et Wallace est resté amer au sujet de cette couverture.
Le costume de robot de Brigitte Helm était extrêmement inconfortable. Helm a beaucoup souffert dessous, car il la coupait et la meurtrissait, mais Fritz Lang a insisté pour qu'elle le porte.
Dans le roman de science-fiction original de Thea von Harbou paru en 1925, le robot est décrit comme une femme « de verre et de métal », et son nom est Parody ; les traits de Maria sont sculptés sur son visage par Rotwang lui-même, en prenant Maria pour modèle.
Les plans d'ensemble de la ville — avec voitures, avions et trains suspendus en mouvement — ont été tournés en animation image par image. Les voitures étaient inspirées des taxis les plus récents circulant dans les rues de Berlin. Il a fallu des mois pour construire la maquette de la ville et plusieurs jours pour filmer les quelques courtes séquences. Puis le laboratoire a gâché les premiers plans. Les arrière-plans du plan avaient été éclairés faiblement pour créer une plus grande impression de profondeur, mais le responsable du laboratoire, qui développait lui-même la pellicule, a jugé cela erroné et a éclairci les arrière-plans, détruisant ainsi l'effet de perspective forcée.
Pour la version américaine, Paramount a engagé le dramaturge Channing Pollock pour réécrire le film autour des images tournées par Fritz Lang. Il a créé une histoire entièrement nouvelle qui attribuait toute l'action à un employé cupide et faisait de nombreux ouvriers révoltés des robots sans âme. Pour la sortie américaine, Paramount a remplacé le logo UFA par le sien et retourné le générique. Lang a refusé de voir cette version.
Les versets de la Bible que le moine désigne de la main, juste avant que le robot n'apparaisse pour la première fois, sont Apocalypse 17:3-6.
Alors que les coûts de production poussaient Universum Film (UFA) vers la faillite, le studio avait signé un accord avec Paramount Pictures et Metro-Goldwyn-Mayer (MGM) créant Parafumet pour distribuer en Allemagne les films des deux studios américains. L'accord donnait aussi à ces studios les droits de distribution aux États-Unis et dans d'autres territoires sur les films de l'UFA, ainsi que le droit de les modifier à leur guise. Parafumet a ramené le film à environ 115 minutes, supprimant la traque de Freder et Josaphat par l'homme maigre et une grande partie des éléments de contexte sur l'ancienne rivalité amoureuse de Rotwang avec Fredersen.
Pour créer le costume de robot, un moule en plâtre a été réalisé à partir du corps de Brigitte Helm. Ce moule a ensuite été reproduit dans du mastic à bois (qui venait d'être découvert à l'époque), puis pulvérisé pour lui donner un aspect métallique.
En janvier 1926, les dirigeants d'Universum Film (UFA) se sont réunis pour décider que faire de cette production de plus en plus coûteuse, qui semblait loin d'être achevée. Ils ont envisagé d'y mettre un terme, mais ont finalement décidé de limoger Erich Pommer de son poste de directeur du studio. Il a continué à intervenir sur la production jusqu'en avril, date à laquelle il est parti travailler pour Paramount Pictures aux États-Unis.
La partition a été réenregistrée pour l'édition DVD du film sortie en 2001, avec Heller et Berndt à la direction du Rundfunksinfonieorchester Saarbrücken.
Le club coquin Yoshiwara s'inspire d'un quartier chaud de Tokyo du début du 17e siècle, dont il tire son nom.
Aucun système de tirage optique n'existait à l'époque ; pour créer un effet de cache, un grand miroir était placé en biais afin de refléter une œuvre graphique tandis qu'une image filmée était projetée sur son revers. Pour exposer l'image projetée, il fallait gratter l'argenture au dos du miroir aux endroits stratégiques. Une seule erreur ruinait tout le miroir. On procédait ainsi pour chaque plan distinct devant être composité de cette manière. Ce procédé a été mis au point par Eugen Schüfftan et est connu sous le nom de « procédé Schüfftan ».
L'un des tout premiers exemples de télévision en circuit fermé montré au cinéma : lorsque Joh Frederson s'adresse à Grot, le Gardien de la machine-cœur.
Pour l'explosion de la machine-cœur, Fritz Lang a refusé d'utiliser des mannequins à la place des ouvriers projetés dans tous les sens. Il trouvait que cela ferait faux. Les figurants devaient donc être harnachés à des ceintures et projetés à travers fumée, vapeur et flammes. Pour détendre l'atmosphère avant le tournage, il a exigé que son assistant, Gustav Puttscher, essaie le harnais, puis il l'a fait hisser presque jusqu'au plafond du plateau et l'y a laissé. Pendant le tournage, il a exigé que les figurants expriment la douleur, même s'il n'y avait aucun gros plan. Heureusement pour lui, ils souffraient déjà.
Universum Film (UFA) toujours en difficulté financière, l'homme d'affaires Alfred Hunberg a pris la tête du studio. Il a encore raccourci le film pour en retirer tout contenu marxiste et religieux.
Pendant des décennies, il ne subsista du film qu'un négatif original incomplet et des copies étrangères raccourcies et remontées ; plus d'un quart du métrage était perdu. En juillet 2008, le magazine allemand ZEITmagazin rapporta que l'historien et collectionneur de cinéma Fernando Martín Peña avait découvert un négatif de duplication 16 mm au Museo del Cine Pablo Ducrós Hicken de Buenos Aires. On savait qu'une copie d'export 35 mm intégrale était partie en Argentine en 1928, sa dernière projection officiellement attestée remontant aux années 1950. Martín Peña se souvenait de récits d'exploitants argentins projetant dans les années 1980 une version de plus de 2 heures ; toutes les versions alors connues duraient bien moins longtemps. En fouillant leurs archives, il trouva la copie 16 mm, probablement issue d'une collection privée léguée au musée. (Le 35 mm des débuts était dangereux, le nitrate du négatif pouvant s'enflammer, et les archivistes réalisaient souvent un négatif de sécurité 16 mm.) Les bobines révélèrent une image de piètre qualité, avec des dommages copiés depuis le 35 mm original, usé par des années d'exploitation, tandis que la réduction en 16 mm entraînait des pertes de cadres. Elles contenaient néanmoins presque toutes les séquences jusque-là manquantes : environ 25 minutes de métrage, où l'on voit surtout l'Homme maigre espionner Freder et l'ouvrier 11811 aller et venir de Yoshiwara. En octobre 2008, on annonça qu'une autre copie ancienne, au format obsolète 9,5 mm, était conservée à la cinémathèque de l'université du Chili, volontairement mal étiquetée pour échapper à la destruction lors du coup d'État militaire de 1973. Les scènes manquantes de la copie 16 mm de 2008 furent nettoyées, recadrées au format 4:3 (pour correspondre aux images existantes) et remontées dans le film d'après le scénario original. Après presque 80 ans, le film est aujourd'hui quasiment complet, à l'exception de passages comme Freder écoutant le sermon d'un prêtre sur l'apocalypse à venir et la lutte de Joh Fredersen avec Rotwang.
Plus de 25 000 figurants ont participé au tournage du film.
Dans une interview, Fritz Lang a déclaré que « le film est né de ma première vision des gratte-ciel de New York en octobre 1924 ». Il découvrait alors New York pour la première fois et confia : « J'ai regardé dans les rues — les lumières éblouissantes et les hauts bâtiments — et là, j'ai conçu Metropolis (1927). » Décrivant ses premières impressions de la ville, Lang affirma que « les bâtiments semblaient être une voile verticale, scintillante et très légère, un décor luxueux, suspendu dans le ciel sombre pour éblouir, distraire et hypnotiser ». Il ajouta : « La seule vue de Neuyork [sic] devrait suffire à faire de ce phare de beauté le centre d'un film ».
Au grand dam de Fritz Lang, Adolf Hitler et Joseph Goebbels étaient de grands admirateurs du film. Goebbels rencontra Lang et lui dit qu'il pourrait être fait aryen d'honneur malgré ses origines juives. Goebbels lui déclara : « Monsieur Lang, c'est nous qui décidons qui est juif et qui ne l'est pas. » Lang partit pour Paris le soir même.
Fritz Lang exigeait fréquemment de nombreuses reprises et mit deux jours à tourner une simple scène où Freder s'effondre aux pieds de Maria. Le temps que Lang soit satisfait des images tournées, l'acteur Gustav Fröhlich tenait à peine debout.
L'action du film se déroule en 2026.
La main droite mécanique de Rotwang fut ensuite imitée dans Dr. Strangelove or: How I Learned to Stop Worrying and Love the Bomb (1964).
Plusieurs bâtiments des vues larges de la ville portent des enseignes avec les mots absurdes « UTAMOH X THUMO ». Ces lettres sont toutes réversibles, ce qui permettait de retourner les plans des maquettes pour créer des vues alternatives de la ville, et les rendait aussi insensibles au procédé Schüfftan (qui faisait appel à des miroirs).
Dans la version anglaise du film, toutes les références au personnage de Hel furent supprimées, car son nom ressemblait trop au mot anglais « Hell ». Cela supprimait toutefois la raison initiale qui poussait Rotwang à créer l'Homme-machine.
Avec ses deux heures et demie, le film ne pouvait pas être projeté assez de fois par jour pour que l'Universum Film (UFA) rentre assez vite dans ses frais. La société tout entière fut donc restructurée, avec un nouveau conseil d'administration plus conservateur. Consterné par la politique marxiste du film, celui-ci le retira des salles au printemps 1927.
Fritz Lang et son équipe se rendirent aux États-Unis, où ils acquirent deux caméras Mitchell. Ces caméras renfermaient le révolutionnaire « mécanisme Mitchell », doté d'un jeu de griffes de cadrage qui maintenait chaque image stable au moment de l'exposition. D'où leur réputation de tourner des images d'une stabilité à toute épreuve. Cela devint crucial pour ce film lors des effets spéciaux, en particulier quand certaines parties du cadre étaient exposées au fil des passages successifs de la pellicule. Les différents modèles de caméras Mitchell devinrent la norme de l'industrie jusqu'aux années 1950.
L'intrigue du film doit beaucoup à l'histoire de l'illumination du Bouddha : un prince est isolé du monde extérieur par son père et élevé dans le luxe. Lors d'une rare sortie hors du palais, il découvre la souffrance du commun des mortels, renonce à sa richesse et erre en quête d'une réponse. Cette histoire fut christianisée et amenée dans l'Europe médiévale par la parabole de Barlaam et Josaphat (nom dérivé de bodhisattva), en y ajoutant un ermite qui convertit le prince au christianisme. La parabole était largement tenue pour vraie, au point que Barlaam et Josaphat furent tous deux canonisés comme saints par l'Église catholique. Le film conserve le nom Josaphat mais l'attribue au conseiller du prince plutôt qu'au prince lui-même ; le rôle de Barlaam revient à Maria, à la fois aimée de Freder et guide spirituel du prince.
L'Universum Film (UFA) eut besoin d'une aide financière de Famous Players et de Metro-Goldwyn-Mayer (MGM) à hauteur de quatre millions de dollars pour achever le film le plus ambitieux et le plus somptueux de l'histoire européenne. L'UFA ne rentra jamais dans ses frais.
L'un des grands changements opérés par Giorgio Moroder dans sa version de 1984 fut de remplacer les cartons par des sous-titres pour accélérer le rythme.
L'un des concepteurs et constructeurs de la machine géante à vapeur du film fut Albert Sammt. De métier, Sammt était gréeur et liftier dans l'industrie des dirigeables. Chose surprenante, beaucoup de spécialistes des dirigeables comme Sammt, en quête de travail à l'époque, acceptèrent des postes de techniciens sur les plateaux de cinéma. De retour dans l'industrie allemande des dirigeables, Sammt finit par être promu capitaine. Le capitaine Albert Sammt, sous les ordres du capitaine Maximilian Pruss, fut officier en second du DLZ-129 Hindenburg. Sammt figurait parmi les membres d'équipage survivants de la catastrophe de 1937.
La scène de l'inondation souterraine demanda trois semaines de tournage, Fritz Lang tenant à ce qu'elle soit parfaite. Cela eut de lourdes conséquences sur la santé des acteurs, car il maintint aussi l'eau à une température constamment basse.
Fritz Lang voulait 4 000 figurants chauves pour la séquence de la tour de Babel, mais Erich Pommer n'en trouva que 1 000 prêts à se raser le crâne. La scène étant tournée au printemps, ces figurants durent transpirer sous le soleil en extérieur, à charrier des faux rochers et de vrais troncs d'arbres à travers le paysage. Certains eurent des coups de soleil sur le crâne à force de tourner. Après le tournage, Lang fit passer la prise par le multiplicateur optique pour que les 1 000 figurants semblent être les 4 000 qu'il avait voulus.
La musique de Gottfried Huppertz joua un rôle de premier plan pendant la production du film. Le compositeur venait parfois jouer du piano sur le plateau pour guider le jeu des acteurs.
C'est l'un des premiers longs métrages de science-fiction au monde.
En octobre 1984 eut lieu la première mondiale du son numérique dans une salle de cinéma, avec la version enregistrée numériquement de Metropolis (1927) par Moroder. Orchestrée par John Allen de High Performance Stereo, la projection se tint au Magestic Century Plaza Theatre de Los Angeles, sur invitation uniquement, devant quelques centaines de professionnels du son. La technologie permettant d'inscrire le son numérique sur pellicule n'existant pas à l'époque, les 5 pistes audio discrètes furent enregistrées sur un magnétophone numérique Sony 3324 industriel et synchronisées avec l'image. Le système sonore utilisé pour cet événement historique était le HPS-4000 de John Allen, d'une puissance acoustique équivalente à 10 orchestres symphoniques.
Dans le bureau de son père, Freder regarde une horloge dont les heures vont de 1 à 10. Cela suggère que, dans le futur, la mesure du temps est passée au système décimal. Peut-être, mais le cadran de la montre du père, lors de sa rencontre avec Rosgauten, affiche clairement de 1 à 12. Les cadrans de 1 à 10 servent à indiquer les équipes de 10 heures.
Pour la course-poursuite sur les toits, Brigitte Helm et Rudolf Klein-Rogge durent réellement grimper au sommet des décors extérieurs et courir sur des planches à 25 pieds du sol. À la fin de cette séquence, Helm, sans doublure, dut sauter pour attraper la corde attachée aux cloches de la cathédrale. Des matelas étaient bien prévus en cas de chute, mais la hauteur rendait la cascade dangereuse. Elle attrapa la corde du premier coup, puis glissa lentement le long de celle-ci tandis que la cloche en mouvement la projetait contre les murs du décor. Couverte de bleus, elle quitta le plateau en larmes.
La scène où des danseuses légèrement vêtues et des clients de boîte de nuit débordent dans les rues fut tournée par une fraîche nuit de printemps. Il faisait si froid que, pour éviter une rébellion des figurants, Fritz Lang fit apporter des flasques de cognac. Quand il n'y en eut plus, l'acteur Alfred Abel offrit son manteau à l'une des danseuses.
Selon Jean Oser, cinéaste allemand de l’époque, qui me l’a raconté en personne dans les années 1980, Hitler a en partie financé le film : ses compatriotes se demandaient tous où Lang trouvait l’argent pour le tourner et, d’après M. Oser, c’est Hitler qui le lui donnait. Comme Fritz Lang, M. Oser a fui l’Allemagne, puis a tourné des films pour l’armée américaine pendant la Seconde Guerre mondiale, avant de quitter l’Amérique dans les années 50, en pleine chasse aux sorcières maccarthyste, pour le Canada, parce qu’il était communiste. Il a fondé une école de cinéma à l’université de Regina, en Saskatchewan.
Le film eut tant d'influence sur les créateurs de Superman, Jerry Siegel et Joe Shuster, qu'ils baptisèrent la ville de leur personnage d'après son titre.
Le scénario lui-même connut de nombreuses réécritures et comporta un moment une fin où Freder s'envolait vers les étoiles ; cet élément d'intrigue servit ensuite de base à La femme sur la lune (1929) de Fritz Lang.
Fritz Lang commença le tournage avec un autre acteur dans le rôle de Freder. Or, dès les premiers jours, Thea von Harbou remarqua le beau Gustav Fröhlich, un figurant engagé en ouvrier. Les premières rushes avec Freder s'avérant insatisfaisantes, elle pressa Lang de se séparer de l'acteur initial et de confier le rôle à Fröhlich.
Le célèbre auteur de science-fiction H.G. Wells détestait ce film, et c'est ce qui l'inspira pour écrire La Vie future (1936) en guise d'alternative.
Des images de ce film furent utilisées dans le clip de « Radio Ga Ga » du groupe de rock britannique Queen.
Les séquences à expositions multiples n'étaient pas réalisées en laboratoire mais directement pendant le tournage, sur le plateau. La pellicule était rembobinée dans la caméra puis réexposée aussitôt. L'opération fut répétée jusqu'à 30 fois.
Le cauchemar où des ouvriers sont livrés en pâture à Moloch fut tourné en plein hiver. Malgré les projecteurs et plusieurs chauffages, le studio était extrêmement froid, une épreuve particulière pour les figurants, pour la plupart des hommes sans emploi, qui devaient avancer nus dans la gueule du dieu. Fritz Lang tourna la séquence pendant tant de jours que ses assistants craignirent une révolte des figurants. Finalement, Erich Pommer vint sur le plateau informer le réalisateur qu'il avait déjà bien assez de métrage et qu'il devait arrêter.
Quand Rotwang montre le robot à Fredersen, c'est Brigitte Helm, et non une cascadeuse, qui se trouve à l'intérieur du costume du robot.
Le chômage et l'inflation étaient tels en Allemagne à l'époque que les producteurs n'ont eu aucun mal à trouver 500 enfants pour tourner les séquences de l'inondation.
Anecdotes avec spoilers
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En accord avec les thèmes bibliques, « Josephat » est une version abrégée courante de Josaphat. Le Josaphat biblique était un roi-prêtre de l'ancien Juda, connu pour avoir été généralement un bon et juste dirigeant, et pour avoir appris de ses erreurs. Un surnom bien trouvé pour l'ami de Freder qui se fait renvoyer par Joh Fredersen.
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Brigitte Helm s'est souvenue de son expérience du tournage dans une interview de l'époque : « Les scènes de nuit ont duré trois semaines, et même si elles ont donné lieu aux plus grands moments dramatiques — même si nous suivions les indications de Fritz Lang comme en transe, enthousiastes et ravies à la fois —, je ne peux pas oublier la tension incroyable qu'elles nous ont imposée. Le travail n'était pas facile, et l'authenticité du jeu a fini par mettre nos nerfs à rude épreuve. Par exemple, ce n'était pas drôle du tout quand Grot me traîne par les cheveux pour me faire brûler sur le bûcher. Une fois, je me suis même évanouie : pendant la scène de transformation, Maria, en androïde, est fixée dans une sorte d'armature en bois, et comme la prise a duré très longtemps, je n'avais pas assez d'air. »
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Fritz Lang a ordonné aux figurants de se jeter vers de puissants jets d'eau lors du tournage de l'inondation de la cité ouvrière.
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Rotwang a érigé un monument à la mémoire de Hel. S'il est expliqué que Hel était l'épouse défunte de Joh Fredersen, « Hel » est aussi la déesse nordique qui règne sur les « Halls de Hel », ou le monde souterrain. Son nom, et le lieu (souvent abrégé en « Hel », qui a donné le mot enfer), étaient synonymes de mort. Pour dire les choses crûment, Rotwang vénérait littéralement la mort, ce qui aide à expliquer son plan pour la Maria mécanique.
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