Secrets de tournage
Une fois le tournage terminé, les bobines totalisaient entre 8 et 10 heures de film. Le réalisateur Sergio Leone et le monteur Nino Baragli ont réduit le métrage à environ 6 heures, avec l'idée de sortir le film en deux parties de 3 heures chacune. Les producteurs ont refusé, et Leone a dû couper davantage pour arriver à 3 heures et 49 minutes.
Quelques jours avant la première du film en 1984, Treat Williams a découvert que c'était la version de 2 heures, et non celle de 3 heures et 49 minutes, qui serait projetée en salles. Il aurait déclaré que personne ne comprendrait le film dans cette version raccourcie. De fait, le film n'a pas marché en salles, a été écarté des Oscars et n'a reçu aucune nomination. Lorsque les versions cassette vidéo et DVD sont sorties dans la version originale de 3 heures et 49 minutes, le film a finalement rencontré un succès commercial et critique.
Robert De Niro a demandé une rencontre privée avec le célèbre chef de la pègre Meyer Lansky pour préparer son rôle de David "Noodles" Aaronson. Sa demande a été refusée.
Joe Pesci a initialement auditionné pour le rôle de Max, mais Sergio Leone l'a convaincu qu'il ne convenait pas tout à fait. Pour rendre service à Robert De Niro, ami de Pesci, Leone lui a dit qu'il pouvait choisir lui-même n'importe lequel des rôles disponibles. Il a opté pour le personnage de Frankie, bien plus important dans le scénario original que dans le film terminé.
C'était le premier rôle au cinéma de Jennifer Connelly. Selon elle, lors d'une interview, elle avait 11 ans pendant le tournage principal.
Le film a mis tant de temps à se faire que le compositeur Ennio Morricone avait achevé la majeure partie de la bande originale avant même que le tournage n'atteigne la moitié.
Selon James Woods, un critique avait qualifié le film (dans sa version de 2 heures et 24 minutes) de pire film de 1984. Plusieurs années plus tard, ce même critique a visionné la version originale de 3 heures et 49 minutes et l'a proclamée meilleure film des années 1980.
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Robert De Niro a suggéré à James Woods de porter un jeu de dents parfaitement blanches et éclatantes pour montrer la richesse et la vanité du secrétaire Bailey. Les producteurs ont rechigné devant le coût, alors De Niro les a payées lui-même.
Sergio Leone avait refusé l'offre de réaliser Le Parrain (1972), une occasion qu'il a profondément regrettée. Cela l'a peut-être en partie incité à tenter un film de gangsters. Leone a aussi notablement utilisé la technique du flash-back inaugurée dans Le Parrain, 2ᵉ partie (1974).
Pour instaurer l'atmosphère, des extraits de la partition d'Ennio Morricone étaient diffusés pendant le tournage.
Bien que la version de 3 heures et 49 minutes soit présentée comme la version définitive du film, Sergio Leone souhaitait une durée de 4 heures et 10 minutes à 4 heures et 34 minutes. La version de 3 heures et 49 minutes laissait sur la table de montage 45 minutes que Leone jugeait essentielles, notamment : davantage d'explications sur la relation entre la mafia et le monde du travail, la rencontre de David "Noodles" Aaronson avec Carol (Tuesday Weld) en 1968, et une bonne partie des séquences montrant la relation de Noodles avec Eve (Darlanne Fluegel).
C'était le dernier long-métrage de Sergio Leone et son premier en 13 ans depuis Il était une fois... la révolution (1971).
La vue de la rue sur le Manhattan Bridge (telle qu'on la voit sur l'affiche du film) est visible depuis Washington Street, à Brooklyn, New York.
Le distributeur américain aurait omis de remplir les papiers nécessaires pour que la partition d'Ennio Morricone, considérée comme l'une de ses meilleures, puisse être proposée à une nomination aux Oscars.
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Ce n'est pas mentionné dans le film, mais la peine de prison de David "Noodles" Aaronson est de 12 à 13 ans. Lorsque Deborah le retrouve au bar peu après sa libération, elle dit avoir compté 4 566 jours avant de pouvoir le revoir.
Le film est en grande partie basé sur le roman semi-autobiographique du gangster Harry Grey, "The Hoods", mais s'inspire aussi de deux autres sources littéraires : le roman de Jack London "Martin Eden", sur un homme qui se désillusionne de son monde (le livre apparaît d'ailleurs dans le film), et le roman de F. Scott Fitzgerald "The Great Gatsby", sur un homme qui devient riche et puissant pour se rendre digne de la femme qu'il aime.
En juin 1982, avant le début du tournage, Sergio Leone a tenté de contacter Harry Grey pour lui annoncer la bonne nouvelle de l'adaptation de son histoire au cinéma. La femme de Grey a appris à Leone que son mari était décédé quelques années plus tôt.
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Sergio Leone a laissé entendre que la scène finale pouvait suggérer que le film était un rêve induit par l'opium. Les consommateurs d'opium rapportent souvent des fantasmes vivides, qui tendent à explorer le passé et l'avenir de l'utilisateur.
Quand le producteur Alberto Grimaldi a lu le scénario, il a écrit une longue lettre à Sergio Leone énumérant ce qu'il considérait comme les défauts cruciaux : le film était trop long (il aurait duré 5 heures, et les distributeurs américains l'auraient réduit à 2) ; et David "Noodles" Aaronson était trop négatif pour le public américain (comme l'a dit Grimaldi, "il viole une femme et tue des gens sans raison !"). Grimaldi a exigé que le scénario soit refait, sinon il ne le produirait pas.
La performance de Jennifer Connelly dans ce film a attiré l'attention du réalisateur italien Dario Argento, qui avait travaillé en étroite collaboration avec Sergio Leone sur Il était une fois dans l'Ouest (1968). Il lui a offert son premier rôle principal dans Phenomena (1985).
La scène où David "Noodles" Aaronson emmène Deborah dîner a été tournée à Venise, tandis que le trajet fatidique de retour a été filmé à un océan de là, sur la côte du New Jersey.
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Le film a été présenté en première au Festival de Cannes 1984 dans sa durée originale de 3 heures et 49 minutes, mais pour sa sortie américaine, il a été fortement remonté par The Ladd Company (contre la volonté de Sergio Leone) et réduit à 2 heures et 24 minutes. Cette version abandonnait la structure en flash-back utilisée par Leone et disposait toutes les scènes dans l'ordre chronologique (une décision bien intentionnée, mais finalement dégradante et critiquée). La plupart des coupes majeures concernaient les scènes d'enfance, faisant des scènes de 1933 la partie la plus importante du film. La rencontre de David "Noodles" Aaronson avec Deborah en 1968 a été supprimée, et la conclusion "camion poubelle et fumerie d'opium" a été modifiée pour montrer le secrétaire Bailey se tirant une balle hors écran. Cette version a fait un flop aux États-Unis, et de nombreux critiques américains, qui connaissaient le montage original de Leone, ont attaqué la version courte avec virulence. Certains critiques ont comparé le raccourcissement du film à celui des opéras de Richard Wagner (dont certains durent plus de 5 heures), affirmant que les œuvres d'art conçues pour être longues méritent le respect qui leur est dû.
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Selon James Woods, la question qu'on lui pose le plus souvent est de savoir si Max est mort dans le camion poubelle. À ce jour, il n'en a aucune idée.
Ennio Morricone avait composé à l'origine "Deborah's Theme" dans les années 1970 pour un autre film, mais elle avait été rejetée. Morricone a présenté le morceau à Sergio Leone pour l'utiliser dans le film, mais Leone a d'abord hésité, car il le trouvait très similaire au thème principal de Morricone pour Il était une fois dans l'Ouest (1968).
De 1980 à 1982, Sergio Leone a partagé son temps entre les entretiens avec plus de 3 000 acteurs et actrices pour plus de 110 rôles parlants (dont 500 auditions ont été enregistrées en vidéo), le repérage de lieux et la supervision des révisions du scénario.
Selon l'un des scénaristes, Sergio Leone a fait 35 prises d'une scène de foule importante (et coûteuse), pour finalement en exiger une de plus, parce qu'il avait remarqué un gamin dans la foule regardant directement la caméra.
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À la fin, avec le camion poubelle, ce n'était pas James Woods, mais un acteur maquillé pour lui ressembler. Cela a donné un sentiment d'ambiguïté à l'événement.
Sergio Leone a eu plusieurs rencontres avec l'ancien gangster et auteur Harry Grey, afin de recréer l'Amérique telle que Grey la voyait (bars clandestins, fumeries d'opium et tout le reste).
Selon Scott Tiler, qui jouait le jeune David "Noodles" Aaronson, personne sur le plateau ne parlait anglais, y compris Sergio Leone. Le seul mot que Leone ait jamais utilisé en anglais était "Goodbye".
Elizabeth McGovern estimait personnellement qu'il y avait peu de matière à exploiter dans le rôle de Deborah.
Le téléphone sonne 24 fois au total près du début du film.
Le tournage s'est déroulé du 14 juin 1982 au 22 avril 1983.
John Belushi s'est vu offrir le rôle de Max, mais il est mort avant le début des auditions.