Les Aventuriers de l'arche perdue : 180 anecdotes que vous ne connaissiez peut-être pas

Steven Spielberg chargea le producteur Frank Marshall de dénicher une montagne évoquant le logo de Paramount. Marshall parcourut toute l'île en voiture avant de trouver à la fois la bonne silhouette et un emplacement idéal pour la filmer.
Une borne d'arcade Asteroids avait été installée dans le bureau de Steven Spielberg pendant le tournage. Karen Allen et Kathleen Kennedy, alors assistante du réalisateur, y réalisèrent les meilleurs scores.
Edgar Wright a déclaré : « Peu de films ont façonné mon amour du cinéma aussi profondément que Les Aventuriers de l'arche perdue. Je l'ai vu pour la première fois à 7 ans, pendant l'été 1981, juste avant que ma famille ne quitte le Dorset pour le Somerset. À l'époque, les blockbusters restaient à l'affiche tout l'été, j'ai donc eu la chance de le voir dans les 2 endroits où j'ai grandi. C'est pourquoi le film est gravé avec une vivacité extrême dans mes tout premiers souvenirs de grand écran, mais son impact sur moi dépasse de loin la nostalgie... Je regarde régulièrement Les Aventuriers de l'arche perdue chaque fois que je tourne un film. L'une des meilleures façons d'apprendre la narration visuelle est de regarder de grands films sans le son, et Les Aventuriers de l'arche perdue en est l'un des plus beaux exemples imaginables. Le seul aspect décourageant, c'est de réaliser qu'on ne fera jamais rien d'aussi bon. Pour moi, il restera à jamais l'un des artefacts les plus précieux du cinéma. »
Pour filmer Kairouan, en Tunisie, sans anachronismes, l'équipe artistique dut faire le tour de 6000 foyers et rémunérer les habitants pour qu'ils retirent leurs antennes de télévision. Les effets numériques n'offraient pas encore de solution à ce problème.
À l'audition de Karen Allen pour Marion, l'une des premières questions de Steven Spielberg fut : « Vous savez bien cracher ? »
D'après Dangerous Days: Making Blade Runner (2007), Harrison Ford était si convaincant en Indiana Jones que quelques extraits, vus avant même la sortie du film, suffirent à persuader les auteurs de Blade Runner (1982) qu'il devait jouer Rick Deckard. Dustin Hoffman avait pourtant tenu la corde pendant plusieurs mois.
Steven Spielberg souhaitait donner à Indiana Jones une peur très ordinaire. Il choisit les serpents après avoir lu qu'ils représentaient alors la 3e phobie la plus courante. Ce choix lui convenait aussi personnellement : ayant grandi en Arizona, il n'avait lui-même aucun problème avec eux.
Pour le Puits des âmes, la production vida les animaleries de Londres et du sud de l'Angleterre de tous les serpents disponibles. On peut donc reconnaître à l'écran des espèces originaires de nombreuses régions du monde. Une fois les animaux réunis sur le plateau, leur nombre restait pourtant nettement insuffisant. Steven Spielberg fit alors découper des tuyaux d'arrosage pour compléter le décor ; en observant bien, on peut distinguer ces faux serpents des vrais. Lawrence Kasdan avait également rapporté certaines herbes du décor de Dagobah de Star Wars: Episode V – The Empire Strikes Back (1980). Quand Harrison Ford tombe dans le puits, une vitre le sépare du cobra dressé, extrêmement dangereux. Le serpent a réellement projeté du venin sur cette protection.
L'immatriculation de l'avion de Jock, au début du film, cache un clin d'œil à Star Wars : OB-CPO évoque Obi-Wan Kenobi et C-3PO.
Parmi les voix et bruitages qu'il fournit, Frank Welker prête ses cris au singe dont Marion et Indy se font un ami. Il réutilisa exactement la même voix pour Abu, le singe du dessin animé Disney Aladdin (1992). Les deux animaux portent un gilet et, sur le marché d'une ville du désert, recourent à la ruse et aux diversions pour le compte de leur maître.
Ce film figure dans le Top 250 officiel des longs métrages de fiction sur Letterboxd.
Évaluant l'héritage du film en 1997, Bernard Weinraub estima que « le déclin du film familial traditionnel classé G, destiné au public "général", a probablement commencé... » avec Les Aventuriers de l'arche perdue. Il poursuivit : « que ce soit accidentel ou délibéré... les cinéastes ont fait un film d'action comique et non-stop, destiné surtout aux adultes mais aussi aux enfants. »
L'idée du nom d'Indiana Jones vint du personnage Idaho Jones dans Raiders of Ghost City (1944) et The Scarlet Horseman (1946).
George Lucas confia les recherches visuelles et les dessins préparatoires à Jim Steranko, artiste de Marvel, plutôt qu'à Ralph McQuarrie. Ce dernier réalisa tout de même l'illustration de l'Arche que l'on voit dans la grande bible du collège.
Ishaq Bux apparaît au générique de fin dans le rôle d'Omar, mais il est presque impossible à repérer à l'écran. Dans la séquence du Puits des âmes, c'est le fouilleur corpulent à la courte barbe blanche, visible en plan moyen avec des nazis à l'arrière-plan.
Le camion de la poursuite au départ des fouilles est un GMC CCKW-353 de 2 tonnes 1/2 datant de la Seconde Guerre mondiale. Son capot et sa cabine ont été modifiés pour lui donner l'apparence d'un Mercedes d'avant-guerre.
Le bord du chapeau d'Indy fut modelé pour abriter et protéger ses yeux, mais aussi pour masquer plus facilement le visage des doublures lorsqu'on faisait appel à elles.
La montagne du tout premier plan est le Mano Peak, sur le mont Kalalea, à Kaua'i, à Hawaï. En hawaïen, « mano » signifie « requin ». Steven Spielberg avait réalisé Les Dents de la mer (1975), consacré à un requin tueur.
Christopher Lee souhaitait vivement incarner Toht, après avoir déjà joué un nazi dans 1941 (1979), également réalisé par Steven Spielberg. Il travailla plus tard avec George Lucas sur la prélogie Star Wars.
Deborah Nadoolman Landis dessina le chapeau et la veste d'Indy. On lui doit également la célèbre veste rouge et noire portée par Michael Jackson dans le clip de « Thriller ».
Le projet devait être au départ un modeste film d'aventures à petit budget, mais prit rapidement de l'ampleur avec l'arrivée de Steven Spielberg et de George Lucas. Spielberg avait toutefois posé une condition : il fallait travailler vite. Il voulait éviter les dérapages de ses trois films précédents, Les Dents de la mer (1975), Rencontres du troisième type (1977) et 1941 (1979), qui avaient tous largement dépassé leurs délais et leur budget. Durant la préparation, le budget prévu pour Les Aventuriers tripla jusqu'à atteindre 20 millions de dollars. Le film fut néanmoins livré dans cette enveloppe définitive, et même en avance sur le calendrier.
Le film resta pendant une décennie parmi les 10 plus grosses recettes mondiales. Maman, j'ai raté l'avion ! (1990) le fit finalement sortir de ce classement au début de 1991.
À strictement parler, Marion ne gagne pas le concours de boisson : elle n'avale pas son deuxième verre. Elle paraît néanmoins encore bien plus alerte que son adversaire, qui s'effondre après avoir bu le sien. Elle n'aurait donc sans doute pas perdu connaissance si elle l'avait réellement bu.
L'aile volante autour de laquelle se déroule le combat en Égypte n'est pas un avion réel. Norman Reynolds, le chef décorateur, l'a conçue pour le film et Vickers l'a construite en s'inspirant de plusieurs projets allemands d'ailes volantes de cette époque.
Wolf Kahler est né à Kiel, en Allemagne, en 1940 : quatre ans après la mort, dans la fiction, de son personnage Dietrich.
Bien que cela ne soit pas mentionné dans le film, la localisation finale et la destination des ports de sous-marins allemands, telles qu'indiquées par la carte, situent le dernier segment du film, où les nazis ouvrent l'Arche, sur une île grecque au nord de la Crète. Toutefois, comme la carte utilisée pour le film est géographiquement inexacte (elle ne figure pas plusieurs des autres îles présentes à cet endroit), on pense que l'île retenue est fictive. Cependant, sa taille et sa forme telles qu'on les voit dans les plans larges et en plongée (une meilleure vue aérienne de la forme de l'île apparaît lorsque le couvercle de l'Arche s'envole vers le ciel) pourraient signifier qu'il s'agit du petit îlot rocheux grec de « Pachia ».
Il fallut près de deux semaines pour tourner la bagarre dans le bar.
L'idole sacrée des Hovitos que le docteur Jones dérobe au début du film semble représenter une déesse de la fertilité : la statuette montre une femme accroupie en train d'accoucher.
L'hydravion de la Pan American qu'emprunte Indiana Jones pour rejoindre le Népal est un Short Solent Mark III. Des effets de cache le transforment à l'image en Martin M-130 « China Clipper ». Lorsque la production contacta son propriétaire, celui-ci accepta volontiers de participer, mais précisa qu'un seul moteur avait été remis en état de fonctionner. Voilà pourquoi une seule hélice tourne dans le plan conservé au montage. Pour lui donner l'allure d'un appareil de ligne, Steven Spielberg fit aussi enfiler des costumes d'époque à plusieurs assistants de production et les filma simplement en train de franchir sa porte.
Pour la fuite d'Indiana hors du temple, un rocher en fibre de verre de 22 pieds, soit 7 mètres de diamètre, fut fabriqué. Steven Spielberg fut tellement impressionné par la réalisation de Norman Reynolds qu'il élargit la place du rocher dans la scène et demanda au chef décorateur de le faire rouler 50 pieds, soit 15 mètres, de plus.
Le nom de l'interrogateur nazi sadique n'est jamais mentionné dans le film (même si Marion l'appelle Herr Mach), mais il s'agit de Toht, prononcé comme Tod, le mot allemand pour la mort. Le rôle a été proposé à Klaus Kinski, qui a écrit dans ses mémoires : « Autant j'aimerais tourner un film avec Spielberg, autant le scénario est con comme de la merde, comme tant d'autres navets de ce genre. » Kinski a refusé au profit de Venom (1981), car le salaire était meilleur. Kinski s'était en réalité engagé dans l'armée allemande pendant la Seconde Guerre mondiale à 16 ans, mais avait été capturé aux Pays-Bas dès son deuxième jour de service, et a passé le reste de la guerre dans un camp de prisonniers britannique. Michael Sheard a également passé une audition pour Toht, mais c'est finalement Ronald Lacey, qui avait abandonné le métier d'acteur pour devenir agent, qui a été choisi parce qu'il rappelait Peter Lorre à Steven Spielberg. Toht ne prononce au total que 14 répliques en anglais, le reste de ses dialogues étant en allemand.
Le logo d'ouverture porte la mention « A Paramount Picture ». Courante avant 1968, elle n'était plus d'usage à la sortie du film. Après 1968, elle ne réapparut que sur les Indiana Jones des années 1980, en hommage aux anciennes productions du studio.
La souris que l'on voit se tortiller au son provenant de l'Arche mise en caisse fut filmée parce que l'équipe avait remarqué son comportement. Ce n'est qu'ensuite qu'on découvrit qu'elle était malade et souffrait d'une tumeur au cerveau, ce que personne ne savait au moment de la prise.
Plusieurs scènes ont été coupées du film. Dans la conversation non montée entre Indy et Marion au Raven Bar, Marion explique la cause de la mort d'Abner et raconte à Indy les deux dernières années difficiles de sa vie. Après avoir fixé le rendez-vous du lendemain pour la livraison du médaillon, Indy s'apprête à partir mais revient sur l'insistance de Marion. Elle l'attrape par sa veste et le tire contre elle pour l'embrasser. Toute la scène du Raven Bar a été coupée car jugée trop longue. La partie du baiser est visible dans le documentaire The Making of Raiders of the Lost Ark. La scène figure dans une version du scénario, dans la novélisation et dans l'adaptation cinématographique en Marvel Comics. Un élément de l'intrigue impliquant l'Arche d'alliance a été coupé du film et n'est qu'esquissé lors du final, quand l'Arche est ouverte. Fondamentalement, deux règles concernant l'Arche n'étaient pas mentionnées dans le montage final : 1. Si vous touchez l'Arche, vous mourez. 2. Si vous regardez l'Arche quand elle est ouverte, vous mourez. Cela est d'abord expliqué dans des dialogues supplémentaires pour la scène où Indy et Sallah rendent visite à l'imam. Avant de traduire les inscriptions sur le médaillon qui donnent la hauteur du Bâton de Ra, l'imam avertit Indy de ne pas toucher l'Arche ni de la regarder quand elle sera ouverte. La scène suivante liée à cette sous-intrigue de l'Arche est celle où Sallah et Indy sortent l'Arche du Puits des âmes. Quand Sallah la voit pour la première fois, il tend la main pour la toucher. Indy l'arrête avant qu'il ne le fasse et lui rappelle l'avertissement de l'imam. Puis ils insèrent de longues perches de chaque côté de l'Arche pour la sortir de sa crypte. Remarquez que personne ne touche jamais l'Arche pendant le reste du film jusqu'au final. Pendant qu'Indiana Jones se trouve dans la salle de la carte pour tenter de localiser précisément le Puits des âmes, deux soldats allemands s'approchent de Sallah et lui ordonnent de les aider à dégager leur camion ensablé. Ce faisant, Sallah perd la corde avec laquelle il devait aider Indy à sortir de la salle de la carte. Dans une scène qui suit, on voit Sallah entrer dans une tente allemande à la recherche de quelque chose pour remplacer sa corde manquante, et un moment plus tard il revient avec une « corde » faite de draps et d'un drapeau nazi. Ce qu'on ne voit pas, c'est Sallah en proie à la panique, errant dans le camp nazi à l'heure du petit-déjeuner. Un groupe de soldats allemands lui demande de leur servir de l'eau d'une marmite. Sallah renverse le contenu de la marmite sur les uniformes des officiers allemands et s'en va en promettant de revenir avec de l'eau fraîche. La scène prévoyait de la fumée en arrière-plan, mais malheureusement les pneus utilisés pour produire cette fumée étaient trop nombreux, rendant la scène trop sombre. Steven Spielberg a choisi de couper cette scène plutôt que de passer une demi-journée à la retourner. Indy et Marion étant laissés à suffoquer dans le Puits des âmes, les Allemands décident que Sallah doit être exécuté. Un jeune soldat allemand devait accomplir cette sale besogne, mais les choses ont changé quand il a commencé à avoir des doutes. Un jeune Allemand en vacances en Tunisie avait été engagé pour le rôle du jeune soldat. Le plus drôle, c'est que ce jeune homme inexpérimenté a réussi à exprimer brillamment le dilemme moral d'un jeune soldat contraint de décider s'il doit ou non tuer un étranger inoffensif. C'est le lot des guerres étrangères, et ce garçon allemand inconnu a su le transmettre aussi bien que n'importe quel acteur. Le résultat était indescriptible, cet étudiant allemand jouant une scène intensément émouvante, au point que David Wisnievitz et Karen Allen l'ont qualifiée du plus grand moment depuis le début du film. Spielberg a déclaré que la triste vérité était que, aussi brillante et mémorable fût-elle, la scène finirait probablement sur la table de montage parce qu'elle était tout simplement trop longue. Et ce fut le cas. Il y a eu une petite coupe dans la scène où Indy et Marion s'échappent du Puits des âmes. Quand Indy pousse la grande brique de pierre hors de la salle remplie de momies, un garde arabe se tient dehors. Lorsque l'Arabe et Indy se retrouvent face à face, Indy se contente de l'assommer. Des traces de cette scène subsistent dans le film. Alors qu'Indy sort de la chambre, il s'arrête et regarde vers la gauche de l'écran. Dans le plan suivant, quand Indy et Marion courent du bâtiment vers l'avion allemand, l'Arabe est visible gisant au sol près du bâtiment. Indy survit au voyage en sous-marin en s'attachant au périscope avec son fouet. Dans le film final, cette incohérence passe largement inaperçue. La plupart des gens semblent supposer soit qu'Indy s'est glissé à l'intérieur du sous-marin, soit que celui-ci est resté à la surface de l'océan pendant tout le trajet. Cette scène coupée figure bien dans l'adaptation en Marvel Comics.
La mort du singe après les dattes empoisonnées devait d'abord être montrée avec une marionnette animatronique. Frank Welker avait même enregistré les cris de l'animal mourant. Steven Spielberg trouva la scène trop triste et décida de laisser sa mort hors champ.
À 15 ans, Michael Bay fut stagiaire chez Lucasfilm et classa les storyboards du film. Lorsqu'il rencontra Steven Spielberg à l'âge adulte, il lui avoua avoir vu ainsi l'ensemble du film et avoir franchement pensé qu'il serait nul. Mais, après l'avoir découvert avec ses parents au Grauman's Chinese Theater, il s'était dit : « Oh mon Dieu, il faut que je fasse ça. » Bay et Spielberg collaborèrent ensuite aux films Transformers.
Presque toute l'équipe et la distribution tombèrent malades pendant les prises de vues en Tunisie, mais Steven Spielberg y échappa. Il aurait évité la maladie en ne consommant que les provisions qu'il avait apportées, notamment de nombreuses boîtes de Spaghetti-O's.
Le chapeau d'Indiana Jones est un modèle « Poet » de Herbert Johnson, le célèbre chapelier de Savile Row, à Londres. Dans les suppléments du DVD, Deborah Nadoolman raconte l'avoir tordu et malmené pour le vieillir, puis s'être assise dessus avec Harrison Ford. Il avait ainsi fini par prendre l'aspect d'un chapeau longtemps porté et aimé.
En 2014, Steven Soderbergh a publié une version expérimentale en noir et blanc du film, où la bande-son et les dialogues d'origine sont remplacés par une musique électronique. Soderbergh a déclaré vouloir ainsi inciter les spectateurs à se concentrer sur la mise en scène et le montage extraordinaires de Steven Spielberg : « Ce cinéaste avait oublié plus de choses sur la mise en scène au moment de son premier long métrage que ce que je sais encore aujourd'hui. »
Le rocher géant qui poursuit Indiana dans le temple était en fibre de verre et ne mesurait en réalité que 6 pieds de diamètre.
Le film s'est classé 20e dans l'émission britannique de Channel 4 « Greatest Family Films ».
La veste en cuir d'Indy paraissait usée, mais elle était neuve : les costumiers avaient dû la vieillir. Dix exemplaires étaient prévus pour supporter les cascades et l'usure du tournage.
Kevork Malikyan s'était vu proposer Sallah, mais un embouteillage le fit arriver avec une heure de retard à son rendez-vous avec Steven Spielberg. Il joua finalement Kazim dans Indiana Jones et la Dernière Croisade (1989).
Pilote de l'aile volante : tous les cascadeurs étaient malades le jour où Marion frappe à la tête le pilote de l'aile volante, si bien que le producteur Frank Marshall a accepté de le faire. Malheureusement pour lui, le plan a pris trois jours, et il a passé une bonne partie de ce temps assis dans un cockpit où il faisait plus de cent degrés.
Dans la salle de la carte, un bâtiment miniature porte l'inscription rouge « Nicht stören », qui signifie « Ne pas déranger » en allemand.
Dans le scénario, Marion raconte avoir gagné sa vie au bar en précisant à Indiana : « Et je n'étais pas la barmaid. » Lors de la réunion consacrée à l'histoire, George Lucas proposa qu'elle ait pu commencer comme chanteuse ou call-girl, peu importait. Elle aurait ensuite racheté l'établissement à son tenancier, à moins que celui-ci ne soit mort.
Hiram Bingham III était un explorateur et professeur à Yale qui a inspiré le personnage d'Indiana Jones. Il est surtout célèbre pour avoir découvert les ruines du Machu Picchu, et le film lui rend hommage puisque la première scène se déroule juste à côté du site.
Le plan où le petit capucin salue les espions allemands faisait partie des prises complémentaires supervisées par George Lucas aux studios Elstree de Londres. Cette période servait à refaire ou à ajuster certains passages du tournage principal. Les dresseurs avaient appris le salut au singe, mais n'arrivaient pas à l'obtenir devant la caméra. Ils commencèrent par lui tapoter la tête pour déclencher une réaction ; les jours passaient pourtant sans résultat correct. Ils finirent par suspendre des raisins à un fil de pêche, juste hors champ, et l'animal tendit enfin le bras comme ils le souhaitaient. Dans la prise retenue au montage, il essaie en réalité d'attraper ces raisins, placés juste au-dessus du cadre.
L'arme principale d'Indiana est un revolver Smith & Wesson modèle 1917 en .45 ACP, dont le canon a été raccourci de six à quatre pouces. Il possède aussi un pistolet automatique Browning Hi Power de 9 mm comme arme de secours, qu'il utilise dans la fusillade du bar de Marion au Népal.
Il fallut 7 000 serpents pour la séquence du Puits des âmes. Seuls les cobras étaient venimeux, mais c'est un python qui mordit un membre de l'équipe sur le plateau.
Le thème musical de l'Arche d'alliance revient plusieurs fois dans le film. Chaque fois, il s'estompe, enchaîne sur un autre thème ou module dans une autre tonalité. Ce n'est qu'au climax du film que le thème entier est entendu et résolu dans sa tonalité d'origine.
La scène où Indy s'accroche sous un camion en marche s'inspire du film Stagecoach de John Ford, une référence développée dans l'épisode « Hollywood Follies » de The Young Indiana Jones Chronicles. Dans cet épisode situé en 1920, Indy est cascadeur sur un western réalisé par John Ford, où il exécute la même cascade en rampant sous un chariot en mouvement. Cela crée un clin d'œil interne au canon Indiana Jones, suggérant qu'Indy a inspiré sa propre cascade.
Les trois archéologues du film présentent le contenu de l'Arche comme les fragments des tables des Dix Commandements, brisées par Moïse en colère au pied de la montagne. Le récit biblique indique pourtant que ces premières tables furent remplacées par un second jeu intact. C'est celui-ci qui fut conservé dans l'Arche, avec le bâton d'Aaron qui avait fleuri et une mesure de manne.
Les consignes de fabrication de l'Arche figurent dans l'Exode, au verset 25:10. La tenue de grand prêtre portée par Belloq pour la cérémonie finale est décrite à partir du chapitre 28 du même livre.
Satipo et Barranca, deux personnages du film, portent les noms de petites villes péruviennes.
Juste avant le combat près de l'aile volante, Gobler, joué par Anthony Higgins, annonce à Dietrich, interprété par Wolf Kahler : « L'avion est prêt. On peut le charger. » Il le dit en allemand.
George Lucas a l'habitude de partir en vacances à l'approche d'une sortie pour éviter l'agitation médiatique. Avant celle de La Guerre des étoiles (1977), il s'envola donc pour Hawaï, où Steven Spielberg le rejoignit. Lorsque les premières recettes confirmèrent le succès, Lucas se détendit et put parler d'autre chose avec son ami. Spielberg lui confia alors son rêve de réaliser un James Bond. Lucas répondit qu'il avait mieux : une aventure intitulée Les Aventuriers de l'arche perdue. Ils en discutaient tout en construisant un château de sable. Après les vacances, ils se retrouvèrent pour développer le scénario avec Lawrence Kasdan.
Le Puits des âmes fut construit sur le plateau qui avait auparavant accueilli l'Overlook Hotel de Shining (1980).
Pour le fedora et la veste d'aviateur d'Indy, Deborah Nadoolman s'inspira de la tenue de Charlton Heston dans Le Secret des Incas (1954). Heston y joue un aventurier à la recherche d'un trésor : après avoir étudié une ancienne salle de la carte miniature, il utilise un rayon de soleil réfléchi par un cristal pour le localiser. Il y pilote aussi un avion détourné et descend une rivière à bord d'un canot pneumatique jaune, deux situations qui rappellent Indiana Jones et le Temple maudit (1984).
Marion a 25 ans dans le scénario. George Lucas l'imaginait d'abord plus jeune, mais Steven Spielberg s'opposa à cet âge lors de la réunion sur l'histoire. Lucas expliquait que, dès lors qu'elle avait seize ou dix-sept ans, l'idée perdait de son intérêt, puis précisait : « Elle avait 15 ans et lui [Indiana] 25, et ils ont bel et bien eu une liaison la dernière fois qu'ils se sont vus. » Lawrence Kasdan ne donna finalement pas son âge dans les dialogues. Marion se contente de dire à Indiana qu'elle a appris à le haïr pendant ces dix dernières années et qu'elle n'était alors qu'une enfant.
Le passage d'Indy sous un camion en marche, puis derrière celui-ci, rend hommage à la célèbre cascade de Yakima Canutt dans La Chevauchée fantastique (1939), de John Ford. Terry Leonard avait échoué à réaliser ce numéro l'année précédente pour The Legend of the Lone Ranger (1981). Heureux de pouvoir réessayer, il accepta à condition que son ami et collègue Glenn Randall, Jr. conduise le camion. Le véhicule avait une garde au sol supérieure à la normale et le milieu de la route avait été creusé pour ménager un passage sûr sous le châssis. Dans Great Movie Stunts: Les Aventuriers de l'arche perdue (1981), le clap révèle un tournage à vingt images par seconde, au lieu des vingt-quatre habituelles. À la projection, l'action paraît donc accélérée : le camion roulait moins vite qu'il n'en a l'air. Harrison Ford fut réellement traîné derrière lui pour certains plans, se contusionnant sérieusement les côtes. Interrogé sur son inquiétude, il plaisanta que, si c'était vraiment dangereux, on aurait d'abord tourné davantage de scènes du film. Pendant la poursuite, il se débarrasse aussi de ses trois doublures, toutes grimées en soldats allemands : Terry Leonard joue le chauffeur que Ford expulse de la cabine à coups de poing ; Vic Armstrong et Martin Grace sont les soldats accrochés au côté du camion avant d'en être délogés.
La scène où Marion se change dans la tente de Belloq et tente de s'enfuir fut improvisée, tout comme l'ensemble de la bagarre autour de l'avion. Le scénario prévoyait qu'elle abandonne sa tenue égyptienne couvrante pour une robe plus révélatrice, afin de renforcer la tension lorsqu'elle et Indy repousseraient les serpents dans le Puits des âmes. Il n'expliquait toutefois pas pourquoi elle porterait cette robe. Karen Allen et Paul Freeman inventèrent donc la scène où Marion dissimule un couteau dans les vêtements qu'elle retire, puis essaie de séduire Belloq pour lui échapper. Cela donnait une raison plausible à son changement de tenue. Allen voulut aussi rappeler le jeu à boire qui présente Marion au début du film.
Le temple sud-américain du début s'inspire en partie des aventures des canards Disney du légendaire Carl Barks, dont les bandes dessinées ont beaucoup nourri George Lucas et Steven Spielberg. Dans « The Prize of Pizarro », publié dans Uncle $crooge n° 26, de juin à août 1959, Donald, ses neveux et Balthazar Picsou explorent un temple perdu. Ils doivent éviter des fléchettes, une lame qui décapite, un énorme rocher, puis un tunnel envahi par un torrent, entre autres pièges. Lucas avait alors quinze ans et Spielberg douze ; tous deux se sont déclarés fans de cette bande dessinée. Une autre histoire de Barks, « The Seven Cities of Cibola », parue dans Uncle $crooge n° 7 le 7 septembre 1954, met en scène une cité amérindienne perdue et une idole précieuse qui déclenche un gigantesque rocher rond, écrasant tout sur son passage.
Brody situe l'invasion de Jérusalem par le pharaon Sheshonq, ou Shishak, en 980 av. J.-C. Or les historiens placent son règne entre 943 et 922 av. J.-C., et celui de Salomon entre 970 et 931 av. J.-C. La chronologie biblique situe donc plutôt l'invasion vers 926 av. J.-C., cinq ans après la mort de Salomon.
Pour bruiter le lourd couvercle de l'Arche qu'on fait glisser, Ben Burtt enregistra tout simplement le déplacement du couvercle de la chasse d'eau de ses toilettes.
Les conditions tunisiennes furent insupportables pour les acteurs et l'équipe. Steven Spielberg et George Lucas tenaient en pensant à David Lean : à 54 ans, il avait supporté 14 mois de chaleur écrasante en extérieur pour Lawrence d'Arabie (1962). C'était leur seul réconfort pendant ce tournage.
George Lucas hésitait à reprendre Harrison Ford, notamment parce qu'il voyait son collègue et ami proche Martin Scorsese se faire connaître pour sa collaboration récurrente avec Robert De Niro. Il ne voulait pas que Ford devienne, selon ses propres mots, « mon Bobby ».
Pris par Les Aventuriers de l'arche perdue, Harrison Ford ne put reprendre Han Solo dans l'adaptation radiophonique de Star Wars: Episode IV – A New Hope (1977) produite par NPR. Perry King le remplaça ; il avait déjà passé une audition pour le rôle du film avant que Ford soit choisi.
Le film contribua à accroître le nombre d'étudiants en archéologie, et de nombreux archéologues le citent comme une inspiration. John Rhys-Davies a raconté avoir rencontré plus de 150 enseignants du supérieur, professeurs et archéologues qui lui disaient y avoir découvert leur vocation. Winifred Creamer exprimait le point de vue opposé : pour elle, Jones était « la pire chose qui soit arrivée à l'archéologie », tant il frôlait la frontière entre archéologue et pilleur professionnel.
Quand Indy demande aux deux officiels américains s'ils sont déjà allés au catéchisme, il ne semble pas lui-même avoir été très attentif en classe. Une bonne partie de ce qu'il leur raconte sur l'Arche est inexact. Elle ne contient pas les premières tables brisées des Commandements mais le second jeu. Elle renfermait aussi un vase de manne et le bâton fleuri d'Aaron. (Deutéronome 10:1-5 ; Hébreux 9:4-5) On la porte au combat et autour des murs de Jéricho, qui s'effondrent quand les trompettes sonnent, mais la Bible ne dit rien d'un nivellement de montagnes ni de rayons mortels. Curieusement, il ne leur parle pas des deux précautions les plus importantes de la Bible : ne pas la toucher (2 Samuel 6:6-7) et ne pas regarder à l'intérieur (1 Samuel 6:19), même s'il se souvient apparemment de cette dernière interdiction au climax du film. Elle apporte aussi des plaies aux ennemis qui s'en emparent. (1 Samuel 5) La raison de ces interdictions est que l'Arche symbolise la présence de Dieu, servant de trône ou de marchepied. (Jérémie 3:16-17 ; Psaume 132:7-8) Heureusement, l'Arche du film semble être une réplique fidèle (Exode 25:10-22), tout comme les vêtements sacerdotaux que revêt Belloc.
John Williams, qui évitait habituellement les suites, a reconnu qu'il aurait été « jaloux » de voir un autre compositeur reprendre Indiana Jones. Il a finalement écrit la musique des cinq films de la saga.
La rencontre où Indy abat simplement un sabreur qui le défie n'était pas prévue ainsi. Le scénario demandait à Harrison Ford de le désarmer au fouet, mais son intoxication alimentaire, qui touchait presque toute l'équipe, l'empêchait d'effectuer la cascade. Après plusieurs essais infructueux, il proposa de « flinguer le type ». Steven Spielberg adopta aussitôt l'idée et la scène put être tournée.
Lawrence Kasdan n'était scénariste professionnel que depuis un mois quand George Lucas l'engagea. Lucas avait été impressionné par son premier scénario professionnel, Continental Divide (1981), encore non produit à ce moment-là et porté ensuite à l'écran par Michael Apted.
Lawrence Kasdan signait ici son premier scénario pour George Lucas, sur la recommandation de Steven Spielberg. À leur première rencontre, Spielberg l'avait averti que Lucas tenterait de l'engager pour la suite d'American Graffiti et lui avait conseillé de refuser. L'histoire ne comportait alors guère plus qu'un héros au fedora, à la veste et au fouet, ainsi qu'un MacGuffin : la recherche de l'Arche d'alliance. Spielberg, Lucas et Kasdan développèrent le reste au cours d'un long week-end ensemble. Quand Lucas reçut la première version, il demanda à Kasdan d'écrire aussi L'Empire contre-attaque (1980), avant même de l'avoir lue.
Le Secret de la cité perdue (2022) a souvent été rapproché de À la poursuite du diamant vert (1984), dont il est considéré comme un remake libre. À la poursuite du diamant vert (1984) était la tentative du studio 20th Century Fox de surfer sur le succès au box-office de Les Aventuriers de l'arche perdue (1981), produit par le studio Paramount Pictures. Ironie du sort, ce major hollywoodien est justement le studio de production derrière Le Secret de la cité perdue (2022). La franchise de films Indiana Jones est produite par Paramount Pictures.
Le camion sur lequel Jones tire devait en réalité se retourner complètement. La cascade reposait sur un poteau télégraphique propulsé par une charge explosive à travers le plancher du véhicule. Trop faible, la charge ne fit que le basculer de biais : c'est le résultat visible dans le film. Le temps manqua pour refaire une tentative conforme au projet.
La poursuite en wagonnets, finalement utilisée dans Indiana Jones et le Temple maudit (1984), était prévue pour ce film. Le manque de temps empêcha de l'y inclure.
Le rocher qui poursuit Indiana au début était en fibre de verre. Dans les suppléments du DVD, Ben Burtt explique que son équipe avait d'abord tenté d'enregistrer de vraies pierres roulant au bas d'une colline, sans trouver le bon son. Plus tard le même jour, en repartant dans une Honda Civic qui descendait en roue libre une pente de gravier, il reconnut exactement le bruit recherché. Il saisit un micro et le plaça près d'un pneu arrière pour enregistrer cet effet.
Lorsqu'Indiana fuit les habitants au début du film, il demande au pilote de démarrer l'hydravion encore sur l'eau. Le bruit du moteur reprend celui de l'hyperpropulsion défaillante du Faucon Millenium dans Star Wars.
Dans une scène supprimée où Sallah se retrouve face à un soldat nazi, John Rhys-Davies devait se pencher. Atteint du choléra et très malade, il eut malheureusement un accident dans son pantalon en faisant ce mouvement.
Ronald Lacey se rasa le crâne pour incarner Toht. Lorsqu'il retire son chapeau pour s'éponger le front en allant à la cérémonie d'ouverture de l'Arche, on distingue l'ombre de la repousse. Mike Johansen fit exactement de même pour la série Caesar & Otto.
Beaucoup des « serpents » du Puits des âmes sont des lézards sans pattes : leurs ouvertures auriculaires permettent de les reconnaître, puisque les serpents n'en ont pas. Les véritables serpents vivants de la scène sont un mélange de couleuvres rayées, de boas constricteurs, de pythons et de cobras.
Un essai filmé montre Karen Allen en Marion face à Steven Spielberg en Indiana Jones. Sans lunettes, le réalisateur prend des airs de dur, porte la veste de cuir et le fedora, et reproduit toute la gestuelle de la confrontation au bar de Marion, au Népal. Il n'est toutefois guère convaincant dans le rôle. Cet essai peut être vu sur YouTube.
Les lecteurs du Los Angeles Times l'ont élu meilleur film d'été en 2020, devant notamment Les Dents de la mer (1975) et Alien (1979).
Il apparaît en espion nazi qui file Indiana Jones dans l'avion. Seuls ses yeux sont visibles, l'essentiel de son visage étant caché derrière le magazine qu'il lit : Life, volume 1, numéro 2 (30 novembre 1936), dont les pages 42-43 sont consacrées aux aquarelles d'Adolf Hitler.
Steven Spielberg et George Lucas n'étaient pas d'accord sur le personnage d'Indiana Jones. Si Lucas le voyait en playboy à la 007, Spielberg et Lawrence Kasdan jugeaient que ses facettes d'universitaire et d'aventurier le rendaient assez complexe. Spielberg avait une vision plus sombre de Jones, l'interprétant comme un alcoolique, à la manière du personnage de Humphrey Bogart, Fred C. Dobbs, dans The Treasure of the Sierra Madre (1948). Cette caractérisation s'est estompée au fil des versions suivantes, même s'il en reste des traces, notamment la réaction de Jones à la « mort » de Marion.
Les paroles que Belloq récite lentement avant d'ouvrir l'Arche sont de l'araméen, mal prononcé. Elles appartiennent à un passage récité encore dans de nombreuses synagogues à l'ouverture de l'arche sainte, pendant l'office du shabbat. Celle-ci abrite les sefer Torah, rouleaux contenant les cinq Livres de Moïse écrits à la main sur parchemin, et non l'ensemble de l'Ancien Testament.
Dans les suppléments du DVD, John Rhys-Davies raconte son inquiétude au moment de l'audition : le scénario décrivait Sallah comme un fouilleur égyptien maigre d'un mètre cinquante-sept. Steven Spielberg expliqua que sa voix lui avait immédiatement évoqué Falstaff. Il demanda alors à l'acteur de mêler ce personnage de Shakespeare à Vasco Rodrigues, son rôle dans la mini-série Shogun (1980), pour créer son interprétation de Sallah.
L'avion devenu incontrôlable passa réellement sur le genou de Harrison Ford et lui déchira un ligament de la jambe gauche. Heureusement, la chaleur avait ramolli les pneus, évitant que l'os ne soit broyé. Plutôt que de recourir aux services médicaux tunisiens, Ford se fit envelopper le genou de glace et poursuivit le tournage.
L'ouverture dans le nuage qui laisse passer le couvercle de l'Arche fut un accident absent du scénario. Le nuage était fabriqué avec du sel au fond d'un réservoir d'eau. Un membre de l'équipe marcha par mégarde sur un tuyau, provoquant un jet d'eau qui dispersa une partie du sel et créa cette trouée.
Pendant les pauses sur les lieux du tournage, Steven Spielberg et Melissa Mathison travaillèrent aux premières idées d'un scénario. Mathison était venue voir Harrison Ford, alors son compagnon et futur mari, et Spielberg lui dicta une idée d'histoire qu'il avait en tête. Ce travail devait aboutir par la suite à E.T., l'extra-terrestre (1982).
Glen Powell a cité ce film comme celui qui lui avait donné envie de devenir acteur. Il racontait avoir acheté un fouet et l'avoir fait claquer dans sa chambre d'enfant, arrachant un morceau du plafond : une fissure y était restée.
Ben Burtt utilisa le bruit d'une carabine Winchester .30-30 pour sonoriser l'arme de poing de Jones.
Jonathan Pryce et Giancarlo Giannini furent envisagés pour Belloq avant que le rôle soit confié à Paul Freeman.
Terry Leonard, la doublure qui incarne le chauffeur du camion allemand, réalisa aussi plusieurs cascades d'Indy, notamment le saut du cheval au camion et la glissade sous le véhicule.
Les véhicules allemands de la poursuite dans le désert sont tous des répliques de modèles d'avant la Seconde Guerre mondiale. La voiture d'état-major Mercedes-Benz 320 est en réalité une Jaguar MK9 dotée d'une carrosserie MK5 modifiée ; Classic Cars of Coventry en construisit deux pour le film. Le camion est une reproduction de Mercedes-Benz LG3000 sur un châssis de GMC CCKW. Quant au véhicule de troupe de Gobler, il reproduit une Mercedes-Benz G5 « Geländewagen ».
Le nom de l'agent de la Gestapo Todt est une variante de « Toht », censé être le nom de famille de l'inspecteur des routes de l'Allemagne nazie ; c'était en réalité le nom de code d'une organisation secrète qui menait des projets spéciaux pour leur compte, notamment ceux impliquant des armes ou des projets d'ingénierie exotiques et inhabituels comme l'Arche, la base sous-marine secrète et l'avion à aile volante. À noter aussi que les scénaristes donnent aux personnages des noms qui symbolisent leur nature, et Todt est un mot allemand pour la mort.
La casquette du capitaine Katanga est celle d'un officier de la marine yougoslave de la période 1945-1992.
Avec une durée d'une heure et cinquante-cinq minutes, c'est le plus court des Indiana Jones.
Harrison Ford passa tant de temps à apprendre le maniement du fouet qu'il dut ensuite faire des exercices de rééducation du poignet.
Le projet fut d'abord présenté à la 20th Century Fox après le succès mondial de La Guerre des étoiles. Selon plusieurs livres sur les coulisses de la trilogie originale, un désaccord entre George Lucas et les dirigeants du studio conduisit Fox à le refuser. Le studio continua à distribuer les 2 autres Star Wars, mais Les Aventuriers de l'arche perdue échoua finalement chez Paramount.
L'apparence de Toht, le sinistre agent de la Gestapo, s'inspirait délibérément de Heinrich Himmler, notamment son début de calvitie et ses lunettes à monture ronde. Chef de la SS dans l'Allemagne nazie, Himmler fut l'un des criminels les plus notoires du régime en raison de son rôle central dans la Shoah.
L'idole de la fertilité était un accessoire léger, creux, en fibre de verre plaquée or. L'exemplaire conservé est devenu fragile et a perdu sa dorure, laissant apparaître une teinte jade pâle et des yeux réalistes d'apparence humaine. Un autre modèle, entrevu dans un seul plan, était entièrement en or, hormis ses yeux animatroniques, censés bouger pour suivre les mouvements d'Indy.
Le tournage de l'embarquement de Jones à bord d'un hydravion Boeing Clipper a été compliqué par l'absence d'appareil encore existant. Finalement, un hydravion britannique Short Solent d'après-guerre, autrefois propriété de Howard Hughes, a été localisé en Californie et utilisé en remplacement.
Pendant les scènes de serpents du Puits des âmes, un python mordit la main du premier assistant réalisateur David Tomblin et refusa de lâcher prise. Tomblin demanda calmement qu'on le saisisse par la queue, toujours accroché à sa main, pour le faire claquer comme un fouet : l'onde parcourant le corps devait lui faire ouvrir la gueule. Un machiniste s'en chargea, le python relâcha sa morsure et Tomblin put être soigné. Le serpent ne fut pas blessé.
Bien que les nazis parlent allemand dans de nombreuses scènes, la plupart des répliques ont été doublées pour les versions allemandes du film, car les acteurs parlaient un très mauvais allemand avec un fort accent américain. Certaines répliques étaient tout simplement fausses. Sur la récente édition DVD, aucune réplique allemande n'est fausse. La majorité des répliques allemandes semblent être prononcées par des germanophones natifs, avec un léger accent du sud de l'Allemagne.
Quand Brody vient chez Indy parler de la mission, la tenue de Jones s'explique par la jeune femme qu'il reçoit dans sa chambre. Le scénario prévoyait de la montrer avant de passer à la scène suivante, pour donner à Indy une allure plus mondaine, à la James Bond. Steven Spielberg supprima toutefois son apparition, jugeant que l'image du playboy ne correspondait pas à Indy. (Cela explique aussi pourquoi plusieurs étudiantes font les yeux doux à Jones et pourquoi l'une d'elles a écrit "love you" sur ses paupières).
Pan American Airways a lancé son service passagers à travers le Pacifique en octobre 1936. Corrigé de l'inflation, le prix d'un billet aller simple était d'environ 16,00 $, le trajet comportait des escales à Hawaï, Wake, Midway et aux Philippines, et durait quelque 70 heures. L'appareil d'origine était un Martin M-130, conçu spécialement pour Pan Am dans ce but. Comme aucun n'avait survécu à l'époque du tournage, un Short Solent Mark III britannique fut utilisé à la place. Par ailleurs, pour rendre la compagnie plus identifiable au public, le logo classique "PAA" fut remplacé par le nom "Pan American". Ironie du sort, le projet initial de Pan Am d'établir une route à travers l'Atlantique fut contrarié par les Britanniques, qui n'avaient pas encore conçu d'hydravion capable d'assurer la liaison. Le président de Pan Am, Juan Tripp, se concentra donc sur le Pacifique. À l'approche de la Seconde Guerre mondiale, l'installation par Pan Am de bases d'atterrissage et de stations radio à travers le Pacifique était soutenue par le gouvernement américain et perçue par les Japonais comme une menace directe pour leurs projets d'hégémonie sur la région. Cela contribua directement à leurs attaques ultérieures sur chacune des escales clés de la route.
Admirateur de longue date de Denholm Elliott, Steven Spielberg s'empressa de le choisir pour Marcus Brody.
Le générique n'utilise pas le logo Paramount habituel de 1975 à 1987, mais une variante du modèle des années 1940 ou 1950, avec la mention « A Paramount Picture ». Seul ajout à ce logo ancien : « A Gulf+Western Company ». Cette version rétro revint dans les suites à la place du logo contemporain, pour rappeler l'époque où se situent les aventures.
Un cri Wilhelm accompagne la chute d'un soldat allemand à l'arrière du camion conduit par Indiana.
Dans le troisième film, Henry Jones père raille le surnom de son fils en lui rappelant qu'ils avaient appelé leur chien Indiana. George Lucas possédait réellement un chien de ce nom au début des années 70, qui inspira celui du héros. Un jour, en voyant sa femme garer leur break dans leur allée et en les observant à travers le pare-brise, il distingua son épouse à droite et Indiana assis bien droit à gauche. Ils lui évoquèrent un pilote et son copilote : cette image inspira Han Solo et Chewbacca dans La Guerre des étoiles (1977). Le chien Indiana inspira donc deux personnages joués par Harrison Ford.
Pat Roach incarne l'énorme mécanicien nazi chauve et moustachu qui se bat à coups de poing avec Indy jusqu'à ce qu'il soit découpé par l'hélice de l'avion dans Les Aventuriers de l'arche perdue. Roach tient également plusieurs autres rôles dans Les Aventuriers, et apparaît en fait dans chaque film de la tétralogie Indiana Jones. C'est la personne vers qui Steven Spielberg se tourne en priorité lorsqu'il a besoin d'un balourd, d'un ogre ou d'un colosse qui sème la pagaille.
Indy porte deux Herbert Johnson Poet : un modèle de ville gris, visible lorsqu'il embarque pour le Népal puis dans la dernière scène sur les marches du Capitole, et le célèbre chapeau de travail marron.
Lorsque l'Arche s'ouvre et que les anges volent autour des nazis, le visage de Belloq prend une expression qui rappelle celle de l'idole d'or des Hovitos.
George Lucas réalisa quelques prises de seconde équipe, dont le salut nazi du singe.
Le costume d'Indiana Jones déconcerta d'abord Harrison Ford : « Pourquoi porter une veste en cuir dans la jungle ? Il ne fait pas assez chaud ? Pourquoi me donner un fouet ? Qu'est-ce que je vais faire de ce putain de fouet ? Fouetter les gens ? »
La production prévoyait des serpents mécaniques pour le Puits des âmes, mais ils furent jugés trop peu crédibles. On préféra employer de vrais serpents.
Selon l'estimation de Harrison Ford, des « milliers » de serpents s'échappèrent par les fissures du décor du Puits des âmes et durent être remplacés.
Le tournage tunisien était si pénible et la chaleur si forte que Steven Spielberg réduisit les six semaines prévues à quatre semaines et demie. Ce gain contribua à achever les prises de vues principales douze jours avant la date fixée.
Le soigneur de serpents Steven Edge doubla les jambes de Marion dans le Puits des âmes. Il raconte que la doublure cascade de Karen Allen refusait de se tenir au milieu des serpents. Steven Spielberg lui proposa alors de la remplacer en lui demandant s'il acceptait de se raser les jambes et de mettre une robe. Pour le face-à-face d'Indy avec le cobra, Edge explique que les soigneurs tenaient un lapin en peluche juste hors champ pour l'inciter à déployer sa collerette. Il précise aussi que Harrison Ford, contrairement à son personnage, n'a pas peur des serpents.
La poursuite en camion nécessita cinq semaines de tournage pour seulement six minutes à l'écran.
La bible qu'Indiana remet au major Eaton et au colonel Musgrove est une vieille édition néerlandaise, ouverte au chapitre 5 du deuxième livre des Chroniques. On y décrit l'arrivée de l'Arche de l'alliance de l'Éternel dans le sanctuaire intérieur du temple, le lieu très saint, où elle est placée sous les ailes des chérubins.
Au générique, le logo Paramount se superpose à la véritable montagne qu'Indy va explorer. Cecil B. DeMille avait employé ce procédé dans Les Dix Commandements (1956), avec le mont Sinaï, où Moïse voit le buisson ardent et reçoit les tables de la Loi. Les Dix Commandements tiennent une place importante dans l'intrigue des deux films.
La plupart des bruits de coups portés au corps furent obtenus en frappant un tas de vestes en cuir avec une batte de baseball.
Après avoir visité le plateau d'Elstree, Vivian Kubrick, fille de Stanley Kubrick, se plaignit du traitement des serpents dans les scènes de la tombe. Son signalement entraîna une enquête de la RSPCA, la Royal Society for the Prevention of Cruelty to Animals, et retarda le tournage d'une journée.
Quand Indiana menace de détruire l'Arche, Belloq marmonne qu'il va donner mauvaise réputation aux mercenaires. Paul Freeman, son interprète, venait précisément d'en jouer un dans Les Chiens de guerre, sorti en 1980.
Dans le premier scénario, la rencontre d'Indiana et Marcus avec les responsables du renseignement militaire à Washington, D.C., était immédiatement suivie du rangement de l'Arche dans l'entrepôt. Marcia Lucas, monteuse chevronnée, signala à George Lucas, alors son mari et le scénariste-producteur du film, ainsi qu'au réalisateur Steven Spielberg, que la relation entre Indiana et Marion restait en suspens. Il manquait, selon elle, ce petit dénouement. Une scène supplémentaire fut donc écrite et tournée sur les marches de l'hôtel de ville de San Francisco.
À Disney Springs, le centre commercial de Walt Disney World, un bar à cocktails de l'univers Indiana Jones rend hommage à Jock, joué par Fred Sorenson. L'histoire associée au lieu lui donne le nom de famille Lindsey et le fait s'installer dans le centre de la Floride en 1938.
Marion Ravenwood combine deux sources : Marion était le prénom de la grand-mère de l'épouse de Lawrence Kasdan ; Ravenwood vient de Ravenwood Court, une petite rue donnant sur Beverly Glen.
Dans le premier scénario, Toht et Dietrich portent respectivement les noms de Belzig et Schleimann. Toht/Belzig est dans la voiture de queue de la poursuite du désert et tombe avec elle dans le ravin (cette scène est racontée dans le livre illustré tiré du film, mais Toht réapparaît ensuite à deux reprises dans ce même ouvrage, sur des photos du film montrant la foule de nazis spectateurs près de l'autel de l'arche à la fin de l'histoire). Dans cette version, Dietrich n'assiste pas à l'ouverture de l'Arche, qui se déroule dans une tente du Tabernacle. Resté dehors, il est tué en poursuivant Indy et Marion pendant leur fuite.
L'inscription « Eigentum Der Deutschen Wehrmacht » est peinte au pochoir sur la caisse en bois contenant l'arche. Selon la loi allemande, cela faisait de l'arche la « propriété de la Wehrmacht allemande ». La Wehrmacht était l'armée unifiée regroupant l'armée de terre, la marine et l'armée de l'air nazies.
Le lettrage de l'affiche des Aventuriers, puis des Indiana Jones suivants, rappelle fortement celui des couvertures d'Amazing Stories, le magazine américain de science-fiction, de la fin des années 1930 au début des années 1950. Steven Spielberg développa ensuite l'anthologie télévisée Histoires fantastiques (1985), dont le titre original fut utilisé sous licence des ayants droit du magazine.
George Lucas négocia un contrat peu commun à l'époque : Paramount Pictures prenait en charge tout le budget de 20 millions de dollars, tandis que Lucas détenait plus de 40 % du film et recevait près de la moitié des bénéfices après qu'un certain montant de recettes était revenu au studio. L'accord lui rapporta beaucoup. Michael Eisner, alors dirigeant de Paramount et futur PDG de Disney, disait n'avoir jamais lu de meilleur scénario.
Un film très inhabituel : pas une seule personne innocente ne meurt, malgré un nombre de morts considérable. Toutes les personnes tuées sont des nazis ou leurs complices ; la seule innocente à mourir est Abner Ravenwood, de causes naturelles, bien avant le début du film.
Pour tenir le budget, Steven Spielberg fit fabriquer dès la préparation des maquettes de tous les grands décors, afin de prévoir les positions de caméra et le montage. Sur le plateau, il ne filmait donc que les angles destinés au film final et terminait les scènes en peu de prises. Il obtenait ainsi davantage de plans par jour, tout en réduisant le travail de montage après le tournage.
Après le tournage, le chapeau et la veste d'origine restèrent entreposés sans précaution au Skywalker Ranch de George Lucas jusqu'en 2012. Deborah Nadoolman Landis les récupéra alors pour l'exposition de costumes hollywoodiens du Victoria and Albert Museum, à Londres.
Harrison Ford courut réellement devant le rocher de l'ouverture. Les prises furent répétées 2 fois sous 5 angles différents : il dut donc le distancer 10 fois. Son trébuchement fut jugé crédible et conservé dans le film.
Pendant les prises de vues du Puits des âmes, un python mourut après la morsure d'un cobra.
L'idole d'or reprend une véritable statuette de Dumbarton Oaks, institution rattachée à Harvard. Attribuée aux Aztèques et censée représenter la déesse Tlazolteotl, elle pourrait toutefois être un faux, selon des études récentes.
Dans le DVD du making of, Steven Spielberg a reconnu que voir les machinistes installer les milliers de serpents du Puits des âmes lui donnait la nausée. Il avait failli vomir à plusieurs reprises.
John Williams avait composé 2 thèmes et les joua au piano à Steven Spielberg. Séduit par chacun, le réalisateur lui proposa de conserver les deux. Leur réunion donna la célèbre « Raiders March », interprétée par le London Symphony Orchestra, qui ne participa ensuite à aucun autre Indiana Jones. Elle est devenue l'un des thèmes de cinéma les plus populaires de tous les temps.
Sallah reprend sans cesse « A British tar (is a soaring soul) », tiré du H.M.S. Pinafore de Gilbert et Sullivan. Il chante aussi « I am the Monarch of the Sea, The Ruler of the Queen's Navee », autrement dit « Je suis le monarque des mers, le chef de la marine de la Reine », paroles de « Give Three Cheers », dans la même comédie musicale. Le capitaine Picard chante également « A British Tar » pour distraire le commandant Data devenu incontrôlable dans Star Trek : Insurrection (1998).
Pour réduire les dépenses, Steven Spielberg limita les scènes à 4 prises, plutôt qu'à ses 30 ou 40 habituelles.
Steven Spielberg proposa d'abord le major Arnold Toht à Roman Polanski, qui avait lui-même survécu à la Shoah. Intéressé par l'occasion de travailler avec lui, Polanski déclina finalement parce qu'il ne pouvait pas se rendre en Tunisie.
La Tunisie représente l'Égypte, comme elle avait représenté Tatooine pour La Guerre des étoiles (1977), la précédente production Lucasfilm. La vallée où Indy menace de détruire l'Arche au lance-roquettes est celle où les Jawas capturent R2-D2.
La qualité du son est l'un des traits distinctifs des Indiana Jones. Le concepteur sonore Ben Burtt explique que les bruits suivant l'ouverture de l'Arche furent synthétisés à partir de vocalises humaines et de cris enregistrés de dauphins et de lions de mer, afin de produire une résonance surnaturelle. Les étincelles et les rayons qui suivent furent sonorisés avec le vieux matériel utilisé pour les premiers Frankenstein.
Pour les glissements de milliers de serpents, Ben Burtt enregistra ses doigts plongés dans un plat cuisiné au fromage. Il compléta le résultat en frottant des éponges humides sur le revêtement abrasif d'un skateboard.
Steven Spielberg avait d'abord choisi Danny DeVito pour Sallah, et celui-ci était même engagé. Il dut pourtant se retirer à cause de son calendrier sur Taxi (1978). Il joua plus tard un second rôle auprès de Michael Douglas dans À la poursuite du diamant vert (1984), une aventure dans le sillage des Aventuriers qui lui rendait hommage.
Dans son bar au Népal, Indiana Jones propose 3 000 $ à Marion Ravenwood pour le médaillon du bâton de Ra. En tenant compte de l'inflation, cela équivaudrait à environ 18 700 $ en 1981 (l'année de sortie du film) et à 95 250 $ en 2021.
Pendant les fouilles, les ouvriers égyptiens chantent en arabe : « Salle ala Nabi. Wa heyla. Heyla. Salle ala Nabi. Ya m' ouwwe. Salle ala Nabi. Heyla. Heyla. Salle ala Nabi. Ya m' ouwwe. » Ces paroles signifient : « Prières pour le Prophète. Allons-y. (Et allez. Allez) Prières pour le Prophète. Toi qui donnes la force. (Donne-nous la force) Prières pour le Prophète. Allons-y. Allons-y. (Allez. Allez). Prières pour le Prophète. Toi qui donnes la force. (Donne-nous la force). »
Durant le tournage, l'artiste des effets visuels Joe Johnston a conçu un tee-shirt pour l'équipe, représentant Indy devant le chasseur nazi. Steven Spielberg désapprouvait le port de tee-shirts ornés de croix gammées ; un nouveau modèle, avec un aigle, a donc été créé. Les deux versions sont devenues de rares pièces de collection.
Les bottes que porte Harrison Ford sont des 405 Work Boots fabriquées par l'Alden Shoe Company de Middleborough, dans le Massachusetts. Elles sont encore aujourd'hui commercialisées sous le nom de bottes « Indy ».
Le premier cobra qu'Indy rencontre dans le Puits des âmes a une tête arrondie avec une grande tache à l'arrière. Sa tête ressemble ainsi beaucoup au médaillon circulaire du bâton de Ra, dont un gros cristal occupe le centre.
Le numéro de mars 2004 de Vanity Fair consacrait un article à trois garçons du sud du Mississippi, Chris Strompolos, Eric Zala et Jayson Lamb. À l'été 1981, ils avaient commencé à tourner en vidéo un remake maison des Aventuriers de l'arche perdue, en jouant eux-mêmes les rôles avec leurs camarades d'école primaire et de collège. Le projet s'est poursuivi par intermittence pendant sept ans et a coûté plusieurs milliers de dollars. Il a abouti à une reconstitution non autorisée et à petit budget, presque plan par plan, dans laquelle les acteurs passent toutefois de 12 à 17 ans, puis rajeunissent, d'une scène à l'autre. Eli Roth, devenu cinéaste professionnel et réalisateur de Cabin Fever, a découvert à la N.Y.U. Film School une copie du remake qui circulait de main en main. Il a joué un rôle décisif dans sa projection au festival de Harry Knowles à Austin, au Texas, puis dans l'envoi d'une copie à Steven Spielberg. En 2002, ce dernier a adressé une lettre de félicitations à Strompolos, Zala et Lamb. Après la parution de l'article de Vanity Fair, le producteur Scott Rudin a pris une option sur les droits de leur histoire pour en faire un film, sous l'égide de Paramount, le studio qui avait distribué l'original. Selon les rumeurs, le montant de l'accord se situait au milieu de la fourchette des sommes à six chiffres.
De nombreux personnages meurent directement à cause des actions d'Indiana Jones (ou de son inaction), mais il ne tue délibérément que huit personnes : (1) il abat le Mongol dans le bar ; (2) il abat le sabreur égyptien ; (3) et (4) il abat deux Arabes sur le camion transportant des explosifs ; (5), (6) et (7) il précipite les nazis du véhicule utilitaire dans un ravin ; (8) il écrase le nazi avec le camion. Selon ces critères, il est possible que Marion tue intentionnellement plus de gens qu'Indiana. Elle abat le Sherpa dans le bar et une flopée de nazis depuis la mitrailleuse de queue de l'avion. On ne sait pas exactement combien de nazis elle tue, mais il y en a au moins sept à l'arrière du transport, et elle semble les tuer tous, ce qui la mettrait au moins à égalité avec Indiana.
En 2005, les téléspectateurs britanniques de Channel 4 ont placé Les Aventuriers de l'arche perdue au vingtième rang des meilleurs films familiaux de tous les temps.
Steven Spielberg a expliqué sa démarche en ces termes : « Je l'ai tourné comme une série B. Pour moi, ce n'était rien de plus qu'une version mieux réalisée des serials de la Republic. »
Brody assure à Indy qu'il est en règle avec le Traité international pour la protection des antiquités. Un tel traité n'existe pas. La seule loi qui s'en rapproche, et seulement de nom, était l'Antiquities Act, qui autorisait Theodore Roosevelt (président des États-Unis de 1901 à 1909) à créer des parcs et monuments nationaux.
Le chef décorateur Norman Reynolds avait déniché un bateau à l'aspect rouillé, idéal pour représenter le Bantu Wind. Quand le moment de tourner la séquence est arrivé, il a découvert avec effroi que le navire avait été repeint et paraissait comme neuf. Il a fallu le repeindre de toute urgence pour lui redonner son allure usée.
Un documentaire sur les coulisses du film, diffusé en 2001, a dévoilé les procédés employés pour les morts macabres des trois antagonistes. Pour Dietrich, l'équipe a utilisé une machine à faire le vide ; pour Toht, un pistolet thermique filmé en accéléré ; pour Belloq, un fusil de chasse. Lors de sa soumission à la MPAA, le film a reçu une classification R à cause de la tête qui explose. Des flammes ont alors été superposées à cette image pour rendre la scène moins explicite : on avait désormais l'impression que la tête explosait derrière un épais rideau de feu. Cette modification a permis d'obtenir la classification PG. La catégorie PG-13 n'existait pas encore à l'époque.
Dans les premières recherches graphiques, le personnage qui allait devenir Toht était un officier nazi en uniforme doté d'un bras mécanique pouvant servir de mitrailleuse et d'une antenne radio intégrée à la tête. George Lucas a rejeté cette idée, qu'il jugeait trop invraisemblable.
Pour limiter le sang visible à l'écran lors des tirs de la poursuite en camion, les producteurs ont remplacé le faux sang liquide par une fine poudre rouge dans les petits dispositifs pyrotechniques simulant les impacts. Malheureusement, la seule poudre rouge disponible était du piment de Cayenne, qui a fait beaucoup souffrir les cascadeurs.
Les maquettes représentant le sous-marin allemand ont été louées à la société qui tournait alors Das Boot (1981) dans la même région. Celle-ci avait cependant oublié d'en avertir l'équipe du film, qui a eu la surprise de voir sa maquette disparaître du jour au lendemain.

Anecdotes avec spoilers

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Steven Spielberg et George Lucas se sont opposés sur le choix de la personne qui accompagnerait Indiana. Ils ont d'abord envisagé une espionne nazie, puis abandonné cette piste. Restait à choisir entre un ancien mentor et une ancienne amante. Lawrence Kasdan a proposé de réunir les deux idées en faisant de la compagne d'Indiana la fille de son professeur. L'idée de lui faire partager son voyage avec une espionne nazie a finalement été reprise dans Indiana Jones et la Dernière Croisade (1989).
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Lorsque Indiana menace les nazis avec un Panzerfaust, on voit nettement une mouche entrer dans la bouche de Paul Freeman. Contrairement à une croyance répandue, l'acteur ne l'a pas avalée. Dans une interview donnée des années plus tard, il a expliqué qu'elle s'était envolée à peu près au moment où il prononçait le mot « bad ». Steven Spielberg l'avait remarqué et avait trouvé amusant de supprimer quelques images pour masquer son envol. Ce montage donnait l'impression que Freeman avait mangé la mouche, ce qui faisait beaucoup rire l'acteur. Le magazine Empire a retenu cette scène parmi celles sur lesquelles les spectateurs mettaient le plus souvent leur magnétoscope en pause.
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C'est George Lucas qui a eu l'idée du singe levant la patte et semblant dire "Heil Hitler" dans son propre langage, et c'est l'une des deux scènes préférées de Steven Spielberg ; dans le coffret vidéo, Spielberg précise que l'autre est la scène d'amour sur le bateau, celle du "là où ça ne fait pas mal". Dans le magazine Empire, Frank Marshall a raconté qu'ils avaient fait exécuter le salut nazi au singe en plaçant un raisin au bout d'une canne à pêche et en l'incitant à l'attraper, le raisin pendant juste hors du champ de la caméra. Il a fallu environ 50 prises avant que cela ressemble vraiment à un salut nazi. Le comédien de doublage Frank Welker a fourni les bruits du singe, dont le pépiement façon "Sieg Heil" qu'il pousse en levant la patte pour saluer. Welker a ensuite prêté des babillages similaires à Abu, le singe-araignée d'Aladdin (1992) de Disney.
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Dans une scène célèbre, Marion Ravenwood, jouée par Karen Allen, est abandonnée ligotée et bâillonnée dans une tente. Elle est attachée et bâillonnée exactement de la même façon dans Indiana Jones et le Royaume du crâne de cristal (2008).
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Il s'agit du premier rôle au cinéma pour lequel Alfred Molina figure au générique. Dès sa première scène, le premier jour du tournage, il a dû se laisser couvrir de mygales.
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Le célèbre catcheur britannique Pat Roach meurt deux fois à l'écran : d'abord dans le rôle du géant sherpa laissé dans le bar népalais en flammes, puis dans celui du mécanicien allemand déchiqueté par l'hélice de l'avion.
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L'explosion de la tête à la fin avait d'abord valu au film une classification R. Pour l'éviter, les producteurs ont superposé plusieurs couches de flammes devant le visage, rendant l'image moins explicite.
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Le plan général de Washington, D.C. qui situe la dernière partie du film est en réalité emprunté à L'Odyssée du Hindenburg, le drame réalisé par Robert Wise en 1975, dont le titre original est The Hindenburg.
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Les mygales posées sur Alfred Molina pendant la séquence d'ouverture étaient bien vivantes. Elles ne se sont toutefois mises à bouger qu'après l'introduction d'une femelle.
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La base de sous-marins de l'île où l'Arche est transportée puis ouverte n'est pas un décor construit pour le film : il s'agit de l'ancienne base allemande de U-Boote de La Rochelle, en France, datant de la Seconde Guerre mondiale. Le producteur Robert Watts a été stupéfait par son état de conservation, jusque dans les graffitis sur les murs. Il l'a décrite comme « un véritable décor déjà existant ».
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La réplique qu'Indy adresse à Marion sur le bateau — « Ce ne sont pas les années, chérie, ce sont les kilomètres » — a été improvisée par Harrison Ford.
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Steven Spielberg a dit adorer l'effet de la tête qui fond, qu'il considérait alors comme le plus impressionnant qu'il ait jamais vu. Sa popularité a valu au spécialiste des effets spéciaux et du maquillage Chris Walas une avalanche d'appels, principalement de personnes qui appréciaient son travail. Plusieurs confrères travaillant sur d'autres films l'ont également contacté pour savoir ce qu'il fallait employer afin de réaliser un effet similaire.
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Pour faire fondre la tête de Toht, l'équipe a exposé au souffle d'un pistolet thermique un modèle de la tête de Ronald Lacey en gélatine et en plâtre, tout en le filmant à une cadence réduite afin d'accélérer le mouvement à la projection. La tête de Dietrich qui s'écrase était, quant à elle, un modèle creux dont on aspirait l'air.
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La dernière réplique ajoutée au scénario était celle de Dietrich : « Je suis mal à l'aise avec ce rituel juif. » En relisant le texte, les scénaristes s'étaient aperçus qu'il ne mentionnait ni les Juifs ni la haine que leur vouaient les nazis.
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Pour donner aux spectres du dénouement leur aspect éthéré, l'équipe a filmé des mannequins sous l'eau, au ralenti, à travers un objectif donnant une image floue.
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Une première version du scénario envoyait Indiana Jones à Shanghai récupérer un fragment du bâton de Ra. Pour s'enfuir du musée qui l'abritait, il devait se protéger des tirs de mitrailleuse derrière un gigantesque gong roulant. Dans ce même scénario, Indy et Marion échappaient au chaos déclenché par l'ouverture de l'Arche au cours d'une folle poursuite en wagonnet de mine. Retirées du scénario, ces scènes ont finalement été reprises dans Indiana Jones et le Temple maudit (1984).

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