Es war einmal in Amerika: 86 Fakten hinter den Kulissen

Franco Ferrini war ein junger Filmkritiker und großer Bewunderer der Filme von Sergio Leone, als Leone ihn in den 1970er-Jahren bat, am Drehbuch mitzuarbeiten.
Sergio Leone wollte seine Freundin Sylvia Kristel für die Rolle der Carol, doch die Produzenten waren mit der Mitwirkung der Schauspielerin nicht einverstanden und forderten den Regisseur auf, den „berühmten Hollywoodstar“ zu verpflichten.
In der Dokumentation Ennio (2021) erklärte Maestro Ennio Morricone, dieses Stück sei für Franco Zeffirellis Film Endless Love (1981) geschrieben worden; als er jedoch hörte, dass an jenem Film weitere Komponisten mitwirken würden, zog er es zurück und verwendete es einige Jahre später als „Deborahs Thema“ für dieses Leinwandpaar.
Jodie Foster und Daryl Hannah lehnten die Rolle der Deborah ab. Hätte Foster zugesagt, wäre sie wieder mit Robert De Niro zusammengekommen, mit dem sie bereits Taxi Driver (1976) gedreht hatte. Hannah drehte stattdessen Splash: Jungfrau am Haken (1984) statt dieses Films.
In der frühen Produktionsphase war Gérard Depardieu für den jungen David „Noodles“ Aaronson vorgesehen, und Jean Gardner sollte den alten Noodles spielen. Depardieu erklärte, er sei bereit, für die Rolle Englisch mit Brooklyn-Akzent zu lernen.
Anfang der 1960er-Jahre las Sergio Leones Schwager Fulvio Morsella ihm eine italienische Übersetzung von Harry Greys Buch „The Hoods“ vor. Das Buch gab sich als „autobiografischer Bericht“ über das Leben eines jüdischen Gangsters in der Lower East Side von New York aus und sollte von Grey im Gefängnis Sing Sing verfasst worden sein. Leone war von dem Buch sehr angetan, und es wurde seine wichtigste Inspiration für einen Gangsterfilm, der den Geist Amerikas einfangen sollte.
In einem Interview von 2018 sagte die Schauspielerin Diane Franklin: „Zum Glück hatte ich nie mit dem Casting Sofa zu tun. Niemand hat mir je gesagt, dass ich keinen Job bekomme, wenn ich nicht mit ihm schlafe.“ Franklin berichtete von einem Vorfall mit dem italienischen Regisseur Sergio Leone, als sie für die junge Deborah in Es war einmal in Amerika vorsprach – die Rolle, die Jennifer Connelly bekam. „Es war nicht beim Vorsprechen selbst“, sagte sie, „aber am Ende wurde es definitiv unangemessen.“ Außerdem veröffentlichte sie am 16. Oktober 2017 folgenden Tweet: „#MeToo Regisseur Sergio Leone beim Vorsprechen für die Rolle der jungen Deborah (Connelly) für ‚Es war einmal in Amerika‘.“
Nach Abschluss der Dreharbeiten umfasste das Material insgesamt acht bis zehn Stunden. Regisseur Sergio Leone und Cutter Nino Baragli kürzten es auf rund sechs Stunden, mit dem Plan, den Film als zwei dreistündige Filme herauszubringen. Die Produzenten lehnten diese Idee ab, und Leone musste den Film weiter auf drei Stunden und 49 Minuten kürzen.
Um einen Drehbuchentwurf vorzubereiten, schloss sich Drehbuchautor Norman Mailer drei Wochen lang mit Whiskeyflaschen, Kisten kubanischer Zigarren und einer Schreibmaschine in einem römischen Hotel ein. Anschließend traf sich Mailer mit Harry Grey, um den Entwurf passend zu vervollständigen, doch Sergio Leone fand ihn nicht akzeptabel.
Bis 1980 sprach Sergio Leone davon, Paul Newman als alten David „Noodles“ Aaronson und Tom Berenger als jungen David „Noodles“ Aaronson zu besetzen; die Rolle des Max sollte an Dustin Hoffman, William Hurt, Jon Voight, Harvey Keitel oder John Malkovich gehen; Liza Minnelli sollte Deborah spielen und Brooke Shields die junge Deborah; und Claudia Cardinale sollte Carol spielen.
Robert De Niro bat um ein persönliches Treffen mit dem berüchtigten Gangsterboss Meyer Lansky, um sich auf seine Rolle als David „Noodles“ Aaronson vorzubereiten. Die Bitte wurde abgelehnt.
Laut Thommy Berggren wurde er für eine Rolle in dem Film in Betracht gezogen und traf Sergio Leone und Robert De Niro, lehnte aber ab, weil es ihm schwerfiel, einen überzeugenden New-York-Akzent hinzubekommen.
Regisseur Sergio Leone war für seinen dynamischen Umgang mit dem Format 2,35:1 bekannt. Dieser Film war sein einziger, der nicht im Seitenverhältnis 2,35:1 gedreht wurde.
Im Oktober 1975 erklärte Sergio Leone, zur Besetzung würden Gérard Depardieu als David „Noodles“ Aaronson und Richard Dreyfuss als Max gehören, mit James Cagney als altem David „Noodles“ Aaronson und Jean Gabin als altem Max. Cagney und Dreyfuss zeigten sich zwar geschmeichelt, doch Cagney hatte zitternde Hände, und Dreyfuss fand nicht, dass es der richtige Moment für ihn war, die Rolle des Max zu übernehmen.
Wenige Tage vor der Premiere des Films 1984 erfuhr Treat Williams, dass in den Kinos die Zweistundenfassung gezeigt würde und nicht die Version mit drei Stunden und 49 Minuten. Er soll gesagt haben, niemand werde den Film in der gekürzten Fassung verstehen. Tatsächlich lief der Film im Kino schlecht, blieb bei den Oscars außen vor und erhielt keine Nominierung. Als die Video- und DVD-Fassungen in der ursprünglichen Version von drei Stunden und 49 Minuten erschienen, wurde der Film schließlich zu einem kommerziellen und kritischen Erfolg.
Robert De Niro war von Sergio Leones Wahl für die erwachsene Deborah wenig angetan, da er Elizabeth McGovern für zu unerfahren hielt. McGovern erklärte Jahre später, De Niro sei nicht der einfachste Schauspieler gewesen, mit dem man arbeiten könne.
Ennio Morricone hatte „Deborahs Thema“ ursprünglich in den 1970er-Jahren für einen anderen Film komponiert, doch es wurde abgelehnt. Morricone bot das Stück Sergio Leone für diesen Film an, doch Leone zögerte zunächst, weil er es für sehr ähnlich zu Morricones Hauptthema aus Spiel mir das Lied vom Tod (1968) hielt.
Als Shane MacGowan von The Pogues „Fairytale of New York“ schrieb, war er noch nie in der Stadt gewesen, also sah er sich diesen Film unzählige Male an, um ein Gefühl für die Atmosphäre von New York zu bekommen. (Der erste Takt des Pogues-Songs ähnelt stark „Deborahs Thema“.)
Sergio Leone brauchte Berichten zufolge viele Jahre, um die Rechte an Harry Greys Buch „The Hoods“ zu sichern, auf dem dieser Film basiert, weil ein anderer Produzent, Dan Curtis, die Rechte hielt und nicht abgeben wollte. 1976 wandte sich Leone daher an den Produzenten Alberto Grimaldi, der Curtis dazu überredete, die Rechte abzugeben, im Gegenzug dafür, dass Grimaldi Burnt Offerings (1976) finanzierte, einen Ersatzfilm mit Oliver Reed und Bette Davis.
Als der erwachsene David „Noodles“ Aaronson das Mausoleum besucht, in dem die Leichen seiner drei Freunde liegen, wurden die Außenaufnahmen auf dem Woodlawn Cemetery in der Bronx gedreht. Das Mausoleum war tatsächlich das von John „Bet a Million“ Gates, einem Mitbegründer von Texaco und dem Mann, dem nachgesagt wird, den Stacheldraht populär gemacht zu haben.
Deborah ist mit dem Motiv des Spiegels verbunden: 1923, als Deborah im Hinterzimmer zum ersten Mal tanzt, betrachtet sie sich in einem Spiegel. Später fordert sie Noodles auf, „sich selbst anzusehen“, woraufhin er in einen Spiegel schaut. 1933, bevor sie wieder mit Noodles zusammenkommt, betrachtet sich Deborah in einem Taschenspiegel. 1968 verbringt sie fast ihre ganze Zeit mit Noodles vor einem Spiegel.
Die nicht-lineare Erzählweise wurde von Leone bewusst so gestaltet, dass sie die bruchstückhafte Erinnerung der Hauptfigur widerspiegelt.
Dies war James Haydens letzter Film.
Das „Hohelied der Liebe“, wie es in der Tora gelesen wird, ist im Film zweimal zu hören. Zuerst erwischt Deborah David „Noodles“ Aaronson dabei, wie er sie heimlich beobachtet, und trägt es ihm vor; das zweite Mal sagt David „Noodles“ Aaronson es Deborah am Strand auf. Bemerkenswert ist, dass die Figuren es jeweils nach ihrem eigenen Verständnis des Hohelieds vortragen, weshalb keine der beiden Versionen ganz korrekt ist.
Drehbuchautor Stuart Kaminsky wurde hinzugeholt, weil er Jude war und zahlreiche Kriminalgeschichten der 1940er-Jahre verfasst hatte und den Film so glaubwürdig mit der jüdischen Kultur verbinden konnte, ohne das Geheimnis um das Leben von David „Noodles“ Aaronson aufzugeben. Kaminsky war zudem ein Bewunderer von Sergio Leone und dessen Werk.
Als Produzent Alberto Grimaldi das Drehbuch las, schrieb er Sergio Leone einen langen Brief, in dem er auflistete, was er für die entscheidenden Schwächen hielt: Der Film sei zu lang (er wäre fünf Stunden gelaufen, und die amerikanischen Verleiher hätten ihn auf zwei gekürzt); und David „Noodles“ Aaronson sei für das amerikanische Publikum zu negativ (wie Grimaldi es formulierte: „Er vergewaltigt eine Frau und tötet Menschen ohne Grund!“). Grimaldi verlangte, das Drehbuch neu zu schreiben, andernfalls werde er den Film nicht produzieren.
Die Produktion zog sich so lange hin, dass Komponist Ennio Morricone den Großteil des Soundtracks fertiggestellt hatte, bevor die Dreharbeiten überhaupt zur Hälfte gediehen waren.
Sergio Leone orientierte sich beim visuellen Stil des Films an den Gemälden von Reginald Marsh, Edward Hopper und Norman Rockwell, an Edgar Degas (für Deborahs Tanzszenen) und an den Fotografien von Jacob August Riis (für die Sequenzen von 1922).
Laut Sergio Leone haben sich über 200 Schauspieler für die Rolle des Max beworben.
Laut Scott Tiler, der den jungen David „Noodles“ Aaronson spielte, sprach am Set niemand Englisch, auch Sergio Leone nicht. Das einzige englische Wort, das Leone je benutzte, war „Goodbye“.
In der Szene mit dem Babytausch ist „La gazza ladra“ („Die diebische Elster“) zu hören, eine Ouvertüre des italienischen Komponisten Gioachino Rossini.
An den Szenen in den 1960er-Jahren gab es viel Kritik: Das Alters-Make-up von Elizabeth McGovern habe nicht zu dem von Robert De Niro und James Woods gepasst. Man könnte allerdings argumentieren, dass Noodles sich Deborah schon immer alterslos vorgestellt hat.
Produzent Arnon Milchan, damals Elizabeth McGoverns Geliebter, hat eine kleine Rolle als Chauffeur. In einem Interview beschrieb er die Erfahrung so: „Es gab eine Szene im Film, in der Robert De Niro Elizabeth auf dem Rücksitz einer Limousine vergewaltigen sollte, nachdem sie ihm sagt, dass sie ihn verlässt und nach Hollywood zieht, um ihren Traum zu verwirklichen. Eine wirklich komplizierte Szene. De Niro schlug plötzlich vor, ich solle den Limousinenfahrer spielen. Ich reagierte skeptisch. Ich bin schließlich kein Schauspieler. Die Szene umfasste vier Seiten Text; das war nicht unerheblich. Wie auch immer, die Idee kam an, und Sergio Leone veranstaltete mit mir ein richtiges Casting. Danach war meine Skepsis plötzlich wie weggeblasen, und ich wollte die Rolle mehr als alles andere auf der Welt spielen. Es brauchte 13 Takes, bis die Szene saß. Leone zeigte De Niro buchstäblich, wie er Elizabeth vergewaltigen sollte, und bat De Niro, seine Anweisungen vor dem Dreh körperlich zu wiederholen, und ich konnte mich nicht ein einziges Mal daran erinnern, wie man die Limousinentür öffnet. Beim zweiten Take vergaß ich, die Limousine dort anzuhalten, wo ich sollte. In der Zwischenzeit ‚vergewaltigte‘ De Niro immer wieder meine Freundin auf dem Rücksitz, 13 Takes lang! Und Sie kennen Robert De Niro, ein echter Schauspieler, jeder Take kam von Herzen! Er war völlig dem Realismus der Szene verpflichtet. Und ich sollte die Limousine anhalten und Elizabeth fragen: ‚Ist alles in Ordnung?‘, während ich ausstieg, die Tür öffnete und meinen Hut abnahm. Das war alles. Am Ende wurde die Szene so stark gekürzt, dass mir nur dieser eine Satz blieb: ‚Ist alles in Ordnung?‘ Und selbst danach gefiel Leone der Klang meiner Stimme nicht, also engagierte er einen anderen Schauspieler für die Synchronisation. Es war eine völlig demütigende Erfahrung, aber gleichzeitig auch berauschend.“
Während der Dreharbeiten pries Sergio Leone Robert De Niro als weitaus besseren Schauspieler als Clint Eastwood, den Leone häufig inszeniert hatte (und auf den Leone eifersüchtig war, da Eastwood damals mehr Anerkennung als Regisseur erhielt als er selbst). Später versöhnte sich Leone jedoch mit Eastwood und nahm diese Aussagen zurück.
In der Sequenz im chinesischen Theater und im Opiumhöhlen-Abschnitt war die Puppenshow Wayang Kulit, traditionelles indonesisches Schattenspiel.
In der Frühphase des Projekts wandte sich Sergio Leone an John Milius, einen großen Leone-Fan, um an dem Film mitzuarbeiten. Milius arbeitete jedoch am Drehbuch zu The Wind and the Lion (1975) und Apocalypse Now (1979) und war nicht verfügbar.
Im Oktober 1975 reiste Sergio Leone nach Kanada, um in der Umgebung von Montreal Drehorte zu suchen, wo es mehr Dekor und Architektur der 1930er-Jahre gab als in New York City (und das zudem Geschichte hat, als Zentrum der Prohibition). Damals erklärte er, ein Teil der Geschichte solle in Kanada spielen, mit einer wichtigen Rolle für Robert Charlebois.
Sergio Leone wollte Harry Greys autobiografischen Roman „The Hoods“ ursprünglich in einer normalen, linearen Erzählweise verfilmen, doch in den 1970er-Jahren begann er, die Geschichte zu einem epischen, halb surrealen Epos auszubauen, mit einer Reihe von Drehbuchautoren, darunter Norman Mailer und Stuart Kaminsky.
Für die Szene, in der der junge Noodles die nackte junge Deborah heimlich beobachtet, wurde Schauspielerin Margherita Pace als Jennifer Connellys Bodydouble genannt. Gerüchten zufolge soll Connelly die Szene selbst gedreht haben, doch die Sequenz sei von den Filmemachern gekürzt worden. In einem Interview mit „El Pais“ von 2021 bestätigte Connelly jedoch, dass sie nicht in der Szene zu sehen ist: „Für die Szene, in der sie mich beim Ausziehen beobachten, wurde ein Bodydouble eingesetzt, weil ich mit 11 Jahren keine Nacktszenen gedreht habe.“
Sergio Leone traf sich mehrfach mit dem Ex-Gangster und Autor Harry Grey, um Amerika so nachzuschaffen, wie Grey es gesehen hatte (Speakeasys, Opiumhöhlen und alles andere).
Sergio Leone nahm sich die Freiheit, die Synchronsprecher für die italienische Originalfassung des Films selbst zu besetzen. Ursprünglich wollte er Pino Colizzi – der Robert De Niro in Der Pate 2 (1974) synchronisiert hatte – die Stimme für Noodles geben, doch Colizzi schlug vor, stattdessen Ferruccio Amendola zu nehmen, De Niros Stammsprecher für Filme wie 1900 (1976) und Taxi Driver (1976). Aus rechtlichen Gründen ist die italienische Tonspur auf DVD und Blu-ray der Kinofassung eine 2003 neu erstellte Synchronfassung (in dieser Version wurde Noodles von Stefano De Sando gesprochen, der nach Amendolas Tod 2001 De Niros Stammsprecher wurde), doch die Originalsynchronisation wurde schließlich wiederhergestellt und in die Heimkino-Veröffentlichungen des Extended Director's Cut aufgenommen.
Laut einem Interview mit Stuart Kaminsky auf der Special-Edition-DVD umfasste das Exposé, das er erhielt, rund zweihundert Seiten. Sergio Leone bat Kaminsky, die Dialoge in dieses zweihundertseitige Exposé einzufügen. Kaminsky lieferte einen Entwurf von vierhundert Seiten ab, und Leone las alle vierhundert Seiten sofort vor Kaminskys Augen, kaum dass er ihm den Entwurf gegeben hatte.
Obwohl Joe Pesci einen Gangster spielt, flucht er nicht und bringt niemanden um.
Fat Moes Bar von 1968 basierte auf einem realen Ort, an dem Sergio Leone Harry Grey traf. Diese Bar, die Grey empfohlen hatte, lag in der Nähe des New Calvary Cemetery in New York City, gleich hinter der Greenpoint Avenue, und war, wie Leone sie beschrieb, „dunkel und schäbig, mit Leuten, die an kleinen Tischen im Schatten saßen und im Flüsterton geheime Gespräche führten“. Leone behauptete, der Barkeeper habe sogar wie Fat Moe selbst ausgesehen.
Im Juni 1982, vor Drehbeginn, versuchte Sergio Leone, Harry Grey zu erreichen, um ihm die gute Nachricht zu überbringen, dass seine Geschichte verfilmt wurde. Greys Frau erzählte Leone, ihr Mann sei einige Jahre zuvor gestorben.
Dies war Sergio Leones letzter Kinofilm und sein erster seit 13 Jahren, seit Todesmelodie (1971).
Joe Pesci (Frankie) und Burt Young (Joe) arbeiteten auch bei Betsys Wedding (1990) zusammen, als Oscar Henner bzw. Georgie.
Im Originaldrehbuch war Bailey Senator, doch das war für die Handlung ein zu hohes Profil.
Claudia Cardinale war für die Rolle der Carol im Gespräch, bis Sergio Leone entschied, dass sie als New Yorkerin nicht überzeugen würde.
Stanley Kubrick wollte Ennio Morricone als Komponisten für Uhrwerk Orange (1971), und selbst nachdem Morricone zugesagt hatte, fragte Kubrick Sergio Leone (der damals an Todesmelodie (1971) arbeitete), ob Morricone verfügbar sei, worauf Leone antwortete, er werde noch gebraucht – was absolut nicht stimmte. Die Krankenhausszene mit den Babys, in der vier Gangster „ihr Geschäft“ erledigen, während „La gazza ladra“ erklingt, erinnert an Kubricks Film.
Neben den Dreharbeiten in der echten South 8th Street in Brooklyn wurde in den Cinecittà Studios in Rom, Italien, eine exakte Nachbildung gebaut.
Tonino Delli Colli drehte einige Tests im Format 2,35:1. Sergio Leone stellte fest, dass zu viele der neuen Multiplexe, die damals die großen Kinos ersetzten, das Format nicht in voller Breite zeigen konnten. Dies war das einzige Mal, dass er einen seiner Filme im beschnittenen sphärischen Breitwandformat 1,85:1 drehte.
Die Szene, in der David „Noodles“ Aaronson Deborah zum Essen ausführt, wurde in Venedig gedreht, während die schicksalhafte Heimfahrt einen Ozean entfernt an der Küste von New Jersey entstand.
Sergio Leone betrachtete diesen Film als sein Hauptwerk, doch die Art, wie er für die amerikanische Veröffentlichung zerstückelt wurde, machte ihn niedergeschlagen und mutlos.
Ennio Morricone komponierte die Musik, bevor viele Szenen vollständig gedreht waren, sodass Leone Sequenzen drehen konnte, während er zur Inspiration die Musik hörte.
Manche, darunter Sergio Leone, haben angedeutet, dass die im Film gezeigten Ereignisse der 1960er Jahre nichts weiter als ein opiumgeträumter Traum von Noodles sein könnten. Es ist jedoch keineswegs realistisch anzunehmen, Noodles hätte sich zufällig zwei einzigartige Dinge ausgedacht, die in der Zukunft existieren und nachweislich real sind: den Beatles-Song Yesterday und den Namen Jimi Hendrix, die beide im Segment der 1960er Jahre zu hören sind.
Die Bar, in der die fünf jungen Gangmitglieder diskutieren, ob sie den Dollar annehmen, den der Barkeeper ihnen für das Abbrennen des Zeitungskiosks bietet, oder den Betrunkenen ausrauben, ist McSorley's Alehouse in der 15 E. 7th Street nahe dem St. Mark's Square. Sie wurde 1854 eröffnet und ist die älteste durchgehend betriebene Bar der Vereinigten Staaten. Das Gebäude, aus dem die Jungen kommen, ist jedoch nicht das Äußere von McSorley's.
Das Auto, in dem Deborah und Noodles ihre „Begegnung“ haben, ist ein Pierce-Arrow Model 836 von 1933. In ausgezeichnetem Zustand war dieses Auto 2019 wohl weit über 100.000 Dollar wert.
Die Melodie „Amapola“ ist im Film mehrfach zu hören: Deborah tanzt auf dem Grammophon zu einer jazzigen Version, Fat Moes Band spielt die Melodie (ebenfalls jazzig) im Speakeasy, und während Noodles' Date mit Deborah erklingt eine Streicherversion.
Der Film wurde ursprünglich 1971 von United Artists übernommen und sollte Teil eines Mehrfilmvertrags mit Sergio Leone sein. Das Studio ließ das Projekt jedoch wegen des vorgeschlagenen Budgets von 7 Millionen Dollar fallen.
Der Misserfolg dieses Films und von Der Stoff, aus dem die Helden sind (1983) führte praktisch dazu, dass die Ladd Company 10 Jahre lang auf Eis gelegt wurde, bevor sie mit Braveheart (1995) noch einen letzten Erfolg landete.
Obwohl die drei Stunden und 49 Minuten lange Fassung als definitive Version des Films angepriesen wird, wollte Sergio Leone eine Laufzeit von vier Stunden und 10 Minuten bis vier Stunden und 34 Minuten. In der Fassung von drei Stunden und 49 Minuten blieben 45 Minuten auf der Strecke, die Leone als wesentlich betrachtete, darunter: eine genauere Erklärung der Beziehung zwischen Mafia und Gewerkschaften, die Begegnung von David „Noodles“ Aaronson mit Carol (Tuesday Weld) im Jahr 1968 und reichlich Material über Noodles' Beziehung zu Eve (Darlanne Fluegel).
Im Film gibt es zwei (vielleicht beabsichtigte) musikalische Anachronismen: Das Lied „God Bless America“, das am Anfang und am Ende des Films (1933) zu hören ist, stammt aus der Version von This Is the Army (1943); und das Lied „Summertime“, das eine Jazzband am Strand zur Aufhebung der Prohibition spielt, wurde 1935 komponiert, zwei bis drei Jahre nach der Aufhebung.
1968 spielt Deborah in William Shakespeares „Antonius und Cleopatra“. Das fasst die Beziehung von David „Noodles“ Aaronson und Deborah zusammen: David „Noodles“ Aaronson ist von Deborah verzaubert und frustriert, weil sie ihn hinhält und ihm einen Korb gibt; und erst am Ende des Stücks offenbart sie ihre wahren Gefühle für ihn.
Der Journalist Pete Hamill war einer von vielen Autoren, die interviewt wurden, um möglicherweise das Drehbuch zu schreiben. Er erinnerte sich: „Drehbücher wurden geschrieben, umgeschrieben, verworfen. Das Projekt lief, dann lief es nicht.“
Schauspieler Paul Herman über Sergio Leone: Er sagte, er würde mir eine Rolle geben, ohne dass ich vorsprechen müsste, aber ich bestand darauf, vorzusprechen. Ich bekam die Rolle des Monkey, eines Barbesitzers. Alle Innenaufnahmen wurden in Rom gedreht, außer meiner Szene. Die entstand bei McSorley's (Bar) in der East 7th Street. Alle anderen bekamen Hin- und Rückflugtickets nach Italien. Ich zahlte das Taxi hin und zurück zur East 7th Street selbst.
Von 1980 bis 1982 teilte Sergio Leone seine Zeit zwischen Castings von über 3.000 Schauspielerinnen und Schauspielern für mehr als 110 Sprechrollen (500 davon wurden auf Video aufgezeichnet), der Suche nach Drehorten und der Betreuung der Drehbuchüberarbeitungen.
In einem Interview mit IGN aus dem Jahr 2016 nannte Hans Zimmer die Filmmusik von Ennio Morricone zu diesem Film seine Lieblingsfilmmusik aller Zeiten.
Um die Atmosphäre zu schaffen, wurden während der Dreharbeiten Stücke von Ennio Morricones Filmmusik abgespielt.
Robert De Niro war der erste, der besetzt wurde: Man hatte ihn bereits während der Dreharbeiten zu Der Pate 2 (1974) für die Rolle des David „Noodles“ Aaronson angesprochen, und später war er aktiv an der Auswahl der übrigen Darsteller beteiligt.
In ihrer Kindheit haben es die Jungen mit Ganoven namens Bugsy und Al Capuano zu tun. Diese Namen sind vermutlich eine Hommage an die realen frühen New Yorker Gangster Benjamin „Bugsy“ Siegel und Al Capone (vor dessen Umzug nach Chicago).
Einer der Drehbuchautoren berichtet, Sergio Leone habe eine große (und teure) Massenszene 35-mal gedreht und dann auf einem weiteren Take bestanden, weil ihm ein Kind in der Menge aufgefallen war, das direkt in die Kamera schaute.
John Belushi wurde die Rolle des Max angeboten, doch er starb, bevor die Castings begannen.
Sergio Leone hatte das Angebot abgelehnt, bei Der Pate (1972) Regie zu führen, was er später sehr bedauerte. Das mag ihn teilweise dazu bewogen haben, einen Gangsterfilm zu versuchen. Leone nutzte außerdem auffällig die Rückblendentechnik, die in Der Pate 2 (1974) ihren Anfang nahm.
Das Drehbuch wurde von Leonardo Benvenuti auf Italienisch verfasst. 1981 holte man die Schreibpartner Piero De Bernardi und Enrico Medioli sowie Stuart Kaminsky dazu, um es angemessen ins Englische zu übertragen. Laut Kaminsky war Benvenuti vor allem für die visuellen Szenen zuständig, Medioli bewahrte den epischen Charakter des Films, und Kaminsky schrieb sämtliche Dialoge (zudem arbeitete Kaminsky mit Robert De Niro zusammen, damit die Figuren Max und David „Noodles“ Aaronson sowohl ähnlich als auch klar unterscheidbar gerieten).
Laut James Woods bezeichnete ein Kritiker den Film (in seiner Fassung von zwei Stunden und 24 Minuten) als den schlechtesten von 1984. Einige Jahre später sah derselbe Kritiker die originale Fassung von drei Stunden und 49 Minuten und nannte sie die beste der 1980er.
Sergio Leone wollte den Film als Hommage an die frühen Gangsterfilme verstanden wissen: * Noodles’ Besuch in seinem Elternhaus ähnelt Dead End (1937). * Noodles’ Nostalgie für die Tage seiner Jugend stammt aus High Sierra (1941). * Wie in Angels with Dirty Faces (1938) wachsen zwei Jugendfreunde zu sehr unterschiedlichen Menschen heran, und einer von ihnen besucht ihre alten Treffpunkte und erinnert sich an die alten Zeiten. * Die sich wandelnde Zeit bringt eine neue Ära von Gewerkschaften und Politik, ähnlich wie in Bullets or Ballots (1936). * Der Gangster (Max), der allmählich paranoid wird, stammt aus White Heat (1949). * Der Koffer am Bahnhof ist eine Hommage an Cry of the City (1948) und The Killing (1956). * Die Inschrift „Your men will fall by the sword“ wurde Little Caesar (1931) entnommen. * Die Beziehung zwischen Noodles und Deborah ähnelt der Romanze von Eddie und Jean in The Roaring Twenties (1939). * Die Szenen im chinesischen Theater sind eine Hommage an The Lady from Shanghai (1947). * Noodles’ Ankunft im Haus von Senator Bailey entspricht einer Szene aus The Big Heat (1953).
Der US-Verleih reichte Berichten zufolge nicht die nötigen Unterlagen ein, damit Ennio Morricones Musik, die als eine seiner besten gilt, für eine Oscar-Nominierung vorgeschlagen werden konnte.
Julie Andrews und Kay Lenz wurde die Rolle der Carol angeboten, doch beide lehnten ab.
Joe Pesci bewarb sich ursprünglich für die Rolle des Max, doch Sergio Leone überzeugte ihn, dass er dafür nicht ganz der Richtige sei. Als Gefallen für Pescis Freund Robert De Niro erlaubte Leone ihm, sich stattdessen eine der verfügbaren Rollen auszusuchen. Er entschied sich für die Rolle des Frankie, die im ursprünglichen Drehbuch deutlich größer war als im fertigen Film.
Laut Sergio Donati hatte Sergio Leone von 1967 bis 1977 für den Film nur eine Eröffnungsszene, die praktisch zu einer Rückblende wurde. Leone beschrieb sie den Produzenten ausführlich, und genau damit wurde der Film tatsächlich genehmigt: Ein alter Gangster rast durch den New Yorker Verkehr, verfolgt von einer Gruppe Polizeiwagen. Irgendwann fährt er in den Hudson River, und während das Auto unter Wasser sinkt, folgt die Kamera und gibt einen Unterwasser-Friedhof aus Autos am Grund preis. Während die Einstellung an diesen versunkenen Fahrzeugen mit toten Fahrern und Insassen vorbeizieht, werden die Automodelle zunehmend älter und altmodischer. Schließlich geht die Kamera wieder über Wasser und zeigt ein New York von viele Jahre zuvor. Leone entwickelte diese Szene mit dem Drehbuchautor Robert Dillon, doch aus unbekannten Gründen wurde sie nie gedreht. Dillon verwendete sie später für 99 and 44/100% Dead! (1974), sehr zum Verdruss von Leone.
Während der Dreharbeiten in Rom betranken sich einige Darsteller eines Abends ordentlich mit Sambuca und saßen um einen Tisch, um sich auszumalen, wo jeder von ihnen in Zukunft wohl sein würde. Rusty Jacobs prophezeite, Elizabeth McGovern werde zwei Kinder haben, in England arbeiten und enge Hosen tragen. 1992 heiratete sie einen Engländer und bekam zwei Töchter. Sie lebt in Großbritannien und trägt gelegentlich enge Hosen, wenn sie mit ihrer Band Sadie & The Hot Heads spielt.
Sergio Leone war begeistert, den „echten“ David „Noodles“ Aaronson, Harry Grey, kennenzulernen, und sagte, er habe Edward G. Robinson geähnelt: „Der groteske Realismus dieses alten Gangsters, der sich am Ende seines Lebens nicht davon abhalten konnte, ein Repertoire an Filmzitaten zu benutzen, an Gesten und Worten, die man tausendfach auf der Leinwand gesehen und gehört hat, weckte meine Neugier und amüsierte mich. Ich war beeindruckt von der Eitelkeit dieses Versuchs und von der Größe seines Scheiterns.“

Fakten mit Spoilern

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Produzent Arnon Milchan spielt auf der schicksalhaften Heimfahrt Noodles’ Chauffeur. [Hinweis: Das gilt nicht als Cameo, da der Produzent für die Rolle eine Schauspiel-Credit erhielt.]
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Robert De Niro schlug vor, dass James Woods ein perfektes, strahlend weißes Gebiss tragen sollte, um Reichtum und Eitelkeit von Secretary Bailey zu zeigen. Den Produzenten war das zu teuer, also bezahlte De Niro die Zähne selbst.
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Am Ende mit dem Müllwagen war es nicht James Woods, sondern ein Schauspieler, der so geschminkt war, dass er wie Woods aussah. Das verlieh dem Ereignis eine gewisse Mehrdeutigkeit.

Es war einmal in Amerika: 86 Fakten hinter den Kulissen

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