Il était une fois en Amérique : 86 anecdotes que vous ne connaissiez peut-être pas
Franco Ferrini était un jeune critique de cinéma et un grand admirateur des films de Sergio Leone lorsque celui-ci lui demanda, dans les années 1970, de participer au scénario du film.
Sergio Leone voulait confier le rôle de Carol à son amie Sylvia Kristel, mais les producteurs n'ont pas accepté la participation de l'actrice et ont demandé au réalisateur d'engager la « célèbre star hollywoodienne ».
Dans le documentaire Ennio (2021), le maestro Ennio Morricone déclare que ce morceau avait été écrit pour le film de Franco Zeffirelli Un amour infini (1981), mais qu'après avoir appris que d'autres compositeurs travailleraient sur ce film, il l'avait retiré et l'avait réutilisé comme « Deborah's Theme » pour ce film quelques années plus tard.
Jodie Foster et Daryl Hannah ont refusé le rôle de Deborah. Si Foster avait accepté, elle aurait retrouvé Robert De Niro, avec qui elle avait tourné dans Taxi Driver (1976). Hannah a quant à elle tourné Splash (1984) au lieu de ce film.
Aux débuts de la production, Gérard Depardieu devait incarner le jeune David « Noodles » Aaronson, et Jean Gardner devait jouer le Noodles âgé. Depardieu s'était dit prêt à apprendre l'anglais avec l'accent de Brooklyn pour le rôle.
Au début des années 1960, Fulvio Morsella, le beau-frère de Sergio Leone, lui a lu une traduction italienne du livre de Harry Grey, « The Hoods ». L'ouvrage se présentait comme « un récit autobiographique » de la vie d'un gangster juif du Lower East Side à New York, écrit par Grey alors qu'il était incarcéré à la prison de Sing Sing. Leone fut très marqué par le livre, qui fut sa principale source d'inspiration pour réaliser un film de gangsters capable de capter l'esprit de l'Amérique.
Dans une interview de 2018, l'actrice Diane Franklin a déclaré : « Heureusement, je n'ai jamais eu affaire au casting couch. Personne ne m'a jamais dit que je n'aurais pas de rôle si je ne couchais pas. » Franklin a raconté un incident avec le réalisateur italien Sergio Leone, lorsqu'elle a passé une audition pour le rôle de la jeune Deborah dans Il était une fois en Amérique, rôle finalement obtenu par Jennifer Connelly. « Ce n'était pas pendant l'audition elle-même, a-t-elle précisé, mais à la fin, c'est clairement devenu déplacé. » Elle a également publié ce tweet le 16 octobre 2017 : « #MeToo Le réalisateur Sergio Leone, lors de l'audition pour le rôle de la jeune Deborah (Connelly) dans “Il était une fois en Amérique”. »
Une fois le tournage terminé, les rushes représentaient entre huit et dix heures. Le réalisateur Sergio Leone et le monteur Nino Baragli les ont ramenés à environ six heures, avec l'idée de sortir le film en deux parties de trois heures. Les producteurs ont refusé, et Leone a dû réduire encore le film à trois heures et quarante-neuf minutes.
Pour préparer une version du scénario, le scénariste Norman Mailer s'est enfermé trois semaines dans un hôtel de Rome avec des bouteilles de whisky, des boîtes de cigares cubains et une machine à écrire. Mailer a ensuite rencontré Harry Grey pour finaliser correctement le scénario, mais Sergio Leone ne l'a pas jugé acceptable.
En 1980, Sergio Leone évoquait Paul Newman pour le David « Noodles » Aaronson âgé et Tom Berenger pour le jeune David « Noodles » Aaronson ; le rôle de Max devait revenir à Dustin Hoffman, William Hurt, Jon Voight, Harvey Keitel ou John Malkovich ; Liza Minnelli serait Deborah, et Brooke Shields la jeune Deborah ; Claudia Cardinale serait Carol.
Robert De Niro a demandé une rencontre privée avec le célèbre parrain Meyer Lansky pour préparer son rôle de David « Noodles » Aaronson. Sa demande a été refusée.
Selon Thommy Berggren, il a été envisagé pour un rôle dans le film et a rencontré Sergio Leone et Robert De Niro, mais il a décliné en raison de la difficulté à adopter un accent new-yorkais convaincant.
Le réalisateur Sergio Leone était réputé pour son usage dynamique du format 2.35:1. Ce film est le seul qu'il ait tourné dans un autre format.
En octobre 1975, Sergio Leone annonçait que la distribution comprendrait Gérard Depardieu dans le rôle de David « Noodles » Aaronson et Richard Dreyfuss dans celui de Max, avec James Cagney en David « Noodles » Aaronson âgé et Jean Gabin en Max âgé. Mais si Cagney et Dreyfuss furent flattés de la proposition, Cagney avait les mains tremblantes et Dreyfuss ne jugeait pas le moment venu d'endosser le rôle de Max.
Quelques jours avant la première du film en 1984, Treat Williams a découvert que c'était la version de deux heures, et non celle de trois heures et quarante-neuf minutes, qui serait projetée en salles. Il aurait déclaré que personne ne comprendrait le film dans cette version raccourcie. De fait, le film a fait un flop en salles et a été écarté des Oscars, sans aucune nomination. Lorsque les versions cassette vidéo et DVD sont sorties dans la version originale de trois heures et quarante-neuf minutes, le film a finalement trouvé le succès commercial et critique.
Robert De Niro n'était pas favorable au choix de Sergio Leone pour la Deborah adulte, estimant qu'Elizabeth McGovern manquait d'expérience. McGovern a déclaré des années plus tard que De Niro n'était pas l'acteur le plus facile avec qui travailler.
Ennio Morricone avait composé « Deborah's Theme » dans les années 1970 pour un autre film, mais le morceau avait été refusé. Morricone l'a présenté à Sergio Leone pour ce film, mais Leone a d'abord hésité à l'utiliser, le trouvant très proche du thème principal de Morricone pour Il était une fois dans l'Ouest (1968).
Quand Shane MacGowan, des Pogues, a écrit « Fairytale of New York », il n'avait jamais mis les pieds dans la ville : il a donc regardé ce film un nombre incalculable de fois pour s'imprégner de l'atmosphère new-yorkaise. (La première mesure de la chanson des Pogues ressemble beaucoup à « Deborah's Theme ».)
Il aurait fallu de nombreuses années à Sergio Leone pour obtenir les droits du livre de Harry Grey, « The Hoods », dont ce film est adapté, car un autre producteur, Dan Curtis, les détenait et refusait de les céder. En 1976, Leone s'est donc tourné vers le producteur Alberto Grimaldi, qui a convaincu Curtis de renoncer aux droits en échange du financement par Grimaldi de Burnt Offerings (1976), un film de remplacement avec Oliver Reed et Bette Davis.
Lorsque le David « Noodles » Aaronson adulte se rend au mausolée où reposent ses trois amis, les extérieurs ont été tournés au cimetière de Woodlawn, dans le Bronx. Le mausolée était en réalité celui de John « Bet a Million » Gates, l'un des fondateurs de Texaco, à qui l'on attribue la popularisation du fil de fer barbelé.
Deborah est associée au motif du miroir : en 1923, lorsqu'elle danse pour la première fois dans l'arrière-salle, elle se regarde dans un miroir. Plus tard, elle nargue Noodles en l'invitant à « se regarder », ce qui le pousse à se contempler dans un miroir. En 1933, avant de retrouver Noodles, Deborah se regarde dans un miroir de poche. En 1968, elle passe presque tout son temps avec Noodles devant un miroir.
La narration non linéaire a été soigneusement conçue par Leone pour refléter la mémoire fragmentée du personnage principal.
C'est le dernier film de James Hayden.
Le « Cantique des cantiques », tel qu'il est lu dans la Torah, résonne deux fois dans le film. La première fois, Deborah surprend David « Noodles » Aaronson en train de l'épier et le lui récite ; la seconde, David « Noodles » Aaronson le récite à Deborah sur la plage. Les personnages le récitent chacun selon sa propre compréhension du Cantique, si bien qu'aucune des deux versions n'est tout à fait exacte.
Le scénariste Stuart Kaminsky a été engagé parce qu'il était juif et avait écrit de nombreux récits policiers des années 1940 : il pouvait donc ancrer le film de façon crédible dans la culture juive tout en entretenant le mystère autour de la vie de David « Noodles » Aaronson. Kaminsky était aussi un admirateur de Sergio Leone et de son œuvre.
À la lecture du scénario, le producteur Alberto Grimaldi a écrit une longue lettre à Sergio Leone pour lui énumérer ce qui, selon lui, était des défauts majeurs : le film était trop long (il aurait duré cinq heures, et les distributeurs américains l'auraient ramené à deux) ; et David « Noodles » Aaronson était trop négatif pour le public américain (comme l'a dit Grimaldi, « il viole une femme et tue des gens sans raison ! »). Grimaldi exigeait que le scénario soit refait, faute de quoi il ne le produirait pas.
Le film a mis tant de temps à se faire que le compositeur Ennio Morricone avait achevé la majeure partie de la bande originale avant même que le tournage n'atteigne la moitié.
Sergio Leone a fondé l'esthétique du film sur les tableaux de Reginald Marsh, Edward Hopper et Norman Rockwell, sur Edgar Degas (pour les scènes de danse de Deborah) et sur les photographies de Jacob August Riis (pour les séquences de 1922).
Selon Sergio Leone, plus de 200 acteurs ont passé une audition pour le rôle de Max.
D'après Scott Tiler, qui incarne le jeune David « Noodles » Aaronson, personne sur le plateau ne parlait anglais, Sergio Leone compris. Le seul mot que Leone ait jamais prononcé en anglais était « Goodbye ».
Pendant la scène de l'échange de bébés, on entend « La gazza ladra » (« La Pie voleuse »), une ouverture du compositeur italien Gioachino Rossini.
Les scènes situées dans les années 1960 ont été très critiquées : le maquillage vieillissant d'Elizabeth McGovern ne cadrait pas avec l'apparence de Robert De Niro et de James Woods. On peut toutefois soutenir que Noodles a toujours imaginé Deborah sans âge.
Le producteur Arnon Milchan, alors amant d'Elizabeth McGovern, tient un petit rôle de chauffeur. Il a raconté l'expérience en interview. « Il y avait une scène où Robert De Niro était censé violer Elizabeth sur la banquette arrière d'une limousine, après qu'elle lui annonce qu'elle le quitte et part à Hollywood réaliser son rêve. Une scène vraiment compliquée. De Niro a soudain proposé que je joue le chauffeur de la limousine. J'ai réagi avec scepticisme. Après tout, je ne suis pas acteur. Cette scène comptait quatre pages de texte ; ce n'était pas rien. Toujours est-il que l'idée a fait son chemin, et Sergio Leone m'a fait passer une véritable audition. Mon scepticisme a alors disparu d'un coup et je me suis retrouvé à vouloir ce rôle plus que tout au monde. Il a fallu 13 prises pour tourner la scène. Leone a littéralement montré à De Niro comment violer Elizabeth et lui a demandé de répéter physiquement ses instructions avant le tournage, et moi, je n'arrivais pas à me rappeler une seule fois comment ouvrir la portière de la limousine. À la deuxième prise, j'ai oublié d'arrêter la limousine là où je devais. Pendant ce temps, De Niro « violait » encore et encore ma petite amie sur la banquette arrière, pendant 13 prises ! Et vous connaissez Robert De Niro, un vrai acteur : chaque prise venait du cœur ! Il était totalement investi dans le réalisme de la scène. Et moi, je devais arrêter la limousine et demander à Elizabeth : « Ça va ? » en sortant de la voiture, en ouvrant la portière et en retirant mon chapeau. C'est tout. Au final, ils ont tellement coupé la scène qu'il ne me restait plus que cette réplique : « Ça va ? » Et même après ça, Leone n'aimait pas le son de ma voix, alors il a engagé un autre acteur pour me doubler. Ce fut une expérience complètement humiliante, mais exaltante à la fois. »
Pendant le tournage, Sergio Leone a encensé Robert De Niro, affirmant qu'il était bien meilleur acteur que Clint Eastwood, qu'il avait souvent dirigé (et dont il était jaloux, car à l'époque, Eastwood était plus encensé que lui comme réalisateur). Par la suite, Leone s'est réconcilié avec Eastwood et est revenu sur ces déclarations.
Dans la séquence du théâtre chinois et de la fumerie d'opium, le spectacle de marionnettes était du Wayang Kulit, le théâtre d'ombres traditionnel indonésien.
Au début du projet, Sergio Leone a approché John Milius, grand admirateur de Leone, pour travailler sur le film. Mais Milius travaillait sur les scénarios de The Wind and the Lion (1975) et d'Apocalypse Now (1979) et n'était pas disponible.
En octobre 1975, Sergio Leone s'est rendu au Canada pour repérer des lieux autour de Montréal, où le décor et l'architecture des années 1930 étaient plus présents qu'à New York (et qui a aussi un passé, celui d'épicentre de la Prohibition). À cette occasion, il a déclaré qu'une partie de l'histoire se déroulerait au Canada, avec un rôle important préparé pour Robert Charlebois.
Sergio Leone devait à l'origine adapter le roman autobiographique de Harry Grey, « The Hoods », selon une narration linéaire classique, mais dans les années 1970, il a commencé à étoffer l'histoire en un récit épique à la limite du surréel, avec une succession de scénaristes, dont Norman Mailer et Stuart Kaminsky.
Pour la scène où le jeune Noodles épie une jeune Deborah nue, l'actrice Margherita Pace est créditée comme doublure corps de Jennifer Connelly. Selon certaines rumeurs, Connelly aurait elle aussi tourné la scène, mais la séquence aurait été raccourcie par les cinéastes. Toutefois, dans une interview accordée à El Pais en 2021, Connelly a confirmé qu'elle n'était pas dans la scène : « pour la scène où ils m'espionnent en train de me déshabiller, ils ont utilisé une doublure corps parce qu'à 11 ans, je ne faisais pas de nudité. »
Sergio Leone a eu plusieurs entretiens avec l'ancien gangster et auteur Harry Grey, afin de recréer l'Amérique telle que Grey la voyait (bars clandestins, fumeries d'opium et tout le reste).
Sergio Leone s'est permis de choisir les comédiens de doublage de la version italienne originale du film. Il voulait d'abord Pino Colizzi — qui avait doublé Robert De Niro dans Le Parrain, 2ᵉ partie (1974) — pour la voix de Noodles, mais Colizzi a suggéré de confier le rôle à Ferruccio Amendola, le doubleur attitré de De Niro dans des films comme 1900 (1976) et Taxi Driver (1976). Pour des questions de droits, la piste italienne du DVD et du Blu-ray de la version cinéma est un redoublage réalisé en 2003 (pour cette version, la voix de Noodles est assurée par Stefano De Sando, devenu le doubleur attitré de De Niro après la mort d'Amendola en 2001), mais le doublage original a finalement été restauré et inclus dans les éditions vidéo de la version longue du réalisateur.
Selon un entretien avec Stuart Kaminsky figurant sur l'édition spéciale DVD, le synopsis qui lui avait été remis faisait environ deux cents pages. Sergio Leone avait demandé à Kaminsky de meubler les dialogues de ce synopsis de deux cents pages. Kaminsky a rendu une version de quatre cents pages, et Leone a lu les quatre cents pages du manuscrit devant lui dès qu'il les a eues en main.
Bien que Joe Pesci incarne un gangster, il ne tient aucun propos grossier et ne tue personne.
Le bar de Fat Moe en 1968 s'inspire d'un lieu réel où Sergio Leone a rencontré Harry Grey. Ce bar, recommandé par Grey, se trouvait près du New Calvary Cemetery de New York, juste à côté de Greenpoint Avenue, et était, selon Leone, « sombre et sordide, avec des gens assis à de petites tables dans l'ombre qui s'échangeaient des confidences à voix basse ». Leone affirmait même que le barman ressemblait à Fat Moe en personne.
En juin 1982, avant le début du tournage, Sergio Leone a tenté de joindre Harry Grey pour lui annoncer la bonne nouvelle : son histoire allait être portée à l'écran. La femme de Grey lui a appris que son mari était mort quelques années plus tôt.
C'était le dernier long-métrage de Sergio Leone, et le premier depuis 13 ans, après Il était une fois... la révolution (1971).
Joe Pesci (Frankie) et Burt Young (Joe) ont aussi tourné ensemble dans Betsy's Wedding (1990), dans les rôles respectifs d'Oscar Henner et de Georgie.
Dans le scénario original, Bailey était sénateur, mais c'était un profil trop en vue pour les besoins de l'intrigue.
Claudia Cardinale a été pressentie pour le rôle de Carol, jusqu'à ce que Sergio Leone juge qu'elle ne serait pas crédible en New-Yorkaise.
Stanley Kubrick voulait Ennio Morricone comme compositeur pour Orange mécanique (1971), et même après que Morricone eut accepté, Kubrick a demandé à Sergio Leone (alors en plein tournage d'Il était une fois... la révolution (1971)) si Morricone était disponible ; Leone a répondu qu'il lui était encore indispensable, ce qui était absolument faux. La scène d'hôpital avec les bébés, où quatre hommes de la pègre font « leurs affaires » sur La gazza ladra, rappelle le film de Kubrick.
Outre le tournage dans la vraie South 8th Street à Brooklyn, une réplique exacte a été construite aux studios Cinecittà, à Rome, en Italie.
Tonino Delli Colli a tourné quelques essais au format 2.35:1. Sergio Leone a estimé que trop de nouveaux multiplexes, qui remplaçaient alors les grandes salles, ne pouvaient pas projeter ce format sur toute sa largeur. Ce fut la seule fois où il tourna un de ses films au format panoramique sphérique recadré en 1.85:1.
La scène où David « Noodles » Aaronson emmène Deborah dîner a été tournée à Venise, tandis que le trajet décisif du retour a été tourné à un océan de là, sur la côte du New Jersey.
Sergio Leone considérait ce film comme son grand œuvre, mais la façon dont il a été charcuté pour la sortie américaine l'a laissé déprimé et abattu.
Ennio Morricone a composé la musique avant que de nombreuses scènes soient entièrement tournées, ce qui permettait à Leone de tourner des séquences en écoutant la musique pour s'inspirer.
Certains, dont Sergio Leone, ont suggéré que les événements des années 1960 montrés dans le film pourraient n'être qu'un rêve de Noodles sous l'emprise de l'opium. Or il n'est pas du tout réaliste de penser que Noodles aurait pu imaginer au hasard deux choses uniques existant dans le futur et dont on sait qu'elles sont réelles : la chanson Yesterday des Beatles et le nom de Jimi Hendrix, tous deux entendus dans le segment des années 1960.
Le bar où les cinq jeunes membres du gang se demandent s'ils doivent prendre le dollar que leur offre le barman pour brûler le kiosque à journaux, ou détrousser l'ivrogne, est le McSorley's Alehouse, au 15 E. 7th Street, près de St. Mark's Square. Il a ouvert en 1854 et c'est le plus ancien bar encore en activité aux États-Unis. L'immeuble d'où sortent les garçons n'est toutefois pas la façade du McSorley's.
La voiture dans laquelle Deborah et Noodles ont leur « rencontre » est une Pierce-Arrow Model 836 de 1933. En excellent état en 2019, elle pourrait valoir bien plus de 100 000 dollars.
La mélodie d'opéra « Amapola » s'entend à plusieurs reprises dans le film : Deborah danse sur une version jazzy au gramophone, l'orchestre de Fat Moe joue l'air (également jazzy) au speakeasy, et une version pour cordes accompagne le rendez-vous de Noodles avec Deborah.
Le film avait d'abord été acquis par United Artists en 1971, dans le cadre d'un accord de plusieurs films avec Sergio Leone. Mais le studio a abandonné le projet en raison du budget proposé de 7 millions de dollars.
L'échec de ce film et de L'Étoffe des héros (1983) a de fait mis la Ladd Company en sommeil pendant 10 ans, avant un dernier sursaut avec Braveheart (1995).
Si la version de trois heures et quarante-neuf minutes est présentée comme la version définitive du film, Sergio Leone voulait une durée de quatre heures dix à quatre heures trente-quatre. La version de trois heures et quarante-neuf minutes laissait sur la table de montage quarante-cinq minutes que Leone jugeait essentielles, dont : davantage d'explications sur les liens entre la mafia et le monde du travail, la rencontre de David « Noodles » Aaronson avec Carol (Tuesday Weld) en 1968, et une bonne partie des images consacrées à la relation de Noodles avec Eve (Darlanne Fluegel).
Le film comporte deux anachronismes musicaux (peut-être volontaires) : la chanson « God Bless America », entendue au début et à la fin du film (en 1933), est la version de This Is the Army (1943) ; et la chanson « Summertime », jouée par un groupe de jazz à la plage lors de l'abrogation de la Prohibition, a été composée en 1935, deux à trois ans après cette abrogation.
En 1968, Deborah joue dans « Antoine et Cléopâtre » de William Shakespeare. C'est tout le résumé de la relation entre David « Noodles » Aaronson et Deborah : David « Noodles » Aaronson est fasciné et frustré par Deborah, qui le fait patienter puis le repousse ; et ce n'est qu'à la fin de la pièce qu'elle lui révèle ses vrais sentiments.
Le journaliste Pete Hamill a été l'un des nombreux écrivains interrogés pour écrire le scénario. Il se souvenait : « Des scénarios étaient écrits, réécrits, jetés. Le projet se faisait ; il ne se faisait plus. »
L'acteur Paul Herman à propos de Sergio Leone : Il disait qu'il me donnerait un rôle sans que j'aie à lire, mais j'ai insisté pour passer une lecture. J'ai obtenu le rôle de Monkey, un patron de bar. Tous les intérieurs ont été tournés à Rome, sauf ma scène. Elle a été faite au McSorley's (bar), sur East 7th Street. Tous les autres ont eu des billets aller-retour pour l'Italie. Moi, j'ai payé mes trajets en taxi aller-retour jusqu'à East 7th Street.
De 1980 à 1982, Sergio Leone a partagé son temps entre les entretiens avec plus de 3 000 acteurs et actrices pour plus de 110 rôles parlants (dont 500 auditions filmées), les repérages de lieux et la supervision des révisions du scénario.
Dans une interview accordée à IGN en 2016, Hans Zimmer a désigné la musique d'Ennio Morricone pour ce film comme sa bande originale préférée de tous les temps.
Pour instaurer l'atmosphère, des extraits de la musique d'Ennio Morricone étaient diffusés pendant le tournage.
Robert De Niro a été le premier à être engagé, ayant été approché pour le rôle de David « Noodles » Aaronson pendant le tournage du Parrain, 2ᵉ partie (1974), et il a ensuite activement participé au choix des autres comédiens.
Dans leur enfance, les garçons ont affaire à des voyous nommés Bugsy et Al Capuano. Ces noms sont probablement un hommage aux gangsters new-yorkais de l'époque Benjamin Bugsy Siegel et Al Capone (avant son départ pour Chicago).
Selon l'un des scénaristes, Sergio Leone a tourné 35 prises d'une scène de foule importante (et coûteuse), pour ensuite en exiger une de plus, parce qu'il avait remarqué un gamin dans la foule qui regardait directement la caméra.
Le rôle de Max a été proposé à John Belushi, mais il est mort avant le début des auditions.
Sergio Leone avait refusé de réaliser Le Parrain (1972), une opportunité qu'il a profondément regrettée. Cela l'a peut-être en partie incité à tenter un film de gangsters. Leone a aussi notamment utilisé la technique du flash-back inaugurée dans Le Parrain, 2ᵉ partie (1974).
Le scénario a été écrit en italien par Leonardo Benvenuti. En 1981, les partenaires d'écriture Piero De Bernardi et Enrico Medioli, ainsi que Stuart Kaminsky, ont été appelés pour le traduire correctement en anglais. Selon Kaminsky, Benvenuti était principalement responsable de l'invention des scènes visuelles, Medioli préservait la dimension épique du film, et Kaminsky a écrit tous les dialogues (Kaminsky a aussi collaboré avec Robert De Niro pour s'assurer que la caractérisation entre Max et David « Noodles » Aaronson soit à la fois similaire et distincte).
Selon James Woods, un critique a qualifié le film (dans sa version de deux heures et vingt-quatre minutes) de pire film de 1984. Plusieurs années plus tard, ce même critique a vu la version originale de trois heures et quarante-neuf minutes et l'a qualifiée de meilleur film des années 1980.
Sergio Leone voulait que le film soit un hommage aux premiers films de gangsters : * La visite de Noodles à la maison de son enfance rappelle Dead End (1937). * La nostalgie de Noodles pour ses jeunes années est tirée de High Sierra (1941). * Comme dans Angels with Dirty Faces (1938), deux amis d'enfance deviennent très différents à l'âge adulte, et l'un d'eux retourne sur leurs lieux de jeunesse et se souvient du bon vieux temps. * L'évolution des temps amène une nouvelle ère de syndicats et de politique, comme dans Bullets or Ballots (1936). * Le gangster (Max) qui sombre peu à peu dans la paranoïa vient de White Heat (1949). * La valise à la gare rend hommage à Cry of the City (1948) et The Killing (1956). * L'inscription « Your men will fall by the sword » est tirée de Little Caesar (1931). * La relation entre Noodles et Deborah rappelle la romance d'Eddie et Jean dans The Roaring Twenties (1939). * Les scènes du théâtre chinois sont un hommage à The Lady from Shanghai (1947). * L'arrivée de Noodles chez le sénateur Bailey fait écho à une scène de The Big Heat (1953).
Le distributeur américain aurait omis de déposer les documents nécessaires pour que la musique d'Ennio Morricone, considérée comme l'une de ses meilleures, puisse être proposée à une nomination aux Oscars.
Le rôle de Carol a été proposé à Julie Andrews et Kay Lenz, mais elles l'ont refusé.
Joe Pesci a d'abord auditionné pour Max, mais Sergio Leone l'a convaincu qu'il ne serait pas tout à fait à sa place dans ce rôle. Pour rendre service à Robert De Niro, ami de Pesci, Leone lui a dit qu'il pouvait choisir lui-même n'importe lequel des rôles disponibles. Il a choisi le rôle de Frankie, bien plus important dans le scénario original que dans le film terminé.
Selon Sergio Donati, de 1967 à 1977, tout ce que Sergio Leone avait pour le film était une scène d'ouverture qui est finalement devenue un flash-back. Leone l'a décrite en détail aux producteurs, et c'est ce qui a réellement permis au film d'être approuvé : un vieux gangster traverse New York à toute vitesse, poursuivi par une meute de voitures de police. À un moment, il fonce dans l'Hudson, et tandis que la voiture coule sous l'eau, la caméra suit le mouvement et révèle un cimetière de voitures au fond du fleuve. Tandis que le plan glisse sur ces véhicules submergés remplis de conducteurs et de passagers morts, les modèles de voitures deviennent de plus en plus anciens et désuets. Finalement, la caméra remonte à la surface et révèle un New York de nombreuses années auparavant. Leone a conçu cette scène avec le scénariste Robert Dillon, mais pour des raisons inconnues, elle n'a jamais été tournée. Dillon l'a finalement récupérée pour 99 and 44/100% Dead! (1974), au grand dam de Leone.
Pendant le tournage à Rome, certains membres de la distribution se sont pas mal enivrés au Sambuca un soir et se sont installés autour d'une table en essayant d'imaginer où chacun serait dans l'avenir. Rusty Jacobs a prédit qu'Elizabeth McGovern aurait deux enfants, travaillerait en Angleterre et porterait des pantalons serrés. En 1992, elle a épousé un Anglais et a eu deux filles. Elle vit au Royaume-Uni et porte parfois des pantalons serrés lorsqu'elle joue avec son groupe Sadie & The Hot Heads.
Sergio Leone a été ravi de rencontrer le « vrai » David « Noodles » Aaronson, Harry Grey, et a dit qu'il ressemblait à Edward G. Robinson : « Le réalisme grotesque de ce gangster vieillissant qui, à la fin de sa vie, ne pouvait s'empêcher d'utiliser un répertoire de citations cinématographiques, de gestes et de mots vus et entendus des milliers de fois sur grand écran, a stimulé ma curiosité et m'a amusé. J'ai été frappé par la vanité de cette tentative, et par la grandeur de sa faillite. »
Anecdotes avec spoilers
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Le producteur Arnon Milchan joue le chauffeur de Noodles lors du trajet fatidique vers chez lui. [Note : cela n'est pas considéré comme un caméo, car le producteur a obtenu un crédit d'acteur pour ce rôle.]
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Robert De Niro a suggéré à James Woods de porter un jeu de dents parfaitement blanches et éclatantes pour démontrer la richesse et la vanité du secrétaire Bailey. Les producteurs ont rechigné devant le coût, alors De Niro les a payées lui-même.
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À la fin, avec le camion poubelle, ce n'est pas James Woods, mais un acteur maquillé pour lui ressembler. Cela donnait une part d'ambiguïté à l'événement.
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