Les moissons du ciel : 89 anecdotes que vous ne connaissiez peut-être pas
« Pour les plans larges de la séquence des sauterelles, où des nuages de criquets s'élèvent des plaines, normalement on aurait eu recours aux effets visuels », explique le cadreur John Bailey. Mais, selon lui, Almendros et Malick étaient convaincus que l'effet pouvait être obtenu à la prise de vue, sans recourir aux optiques. Les nuages d'insectes qui montaient étaient en fait des coquilles de cacahuètes peintes en noir. Les coquilles étaient ensuite larguées depuis des sacs suspendus à un hélicoptère. Ou : plusieurs hélicoptères (voire des avions), selon les versions. Pour simuler des sauterelles s'envolant, l'équipe caméra a chargé la pellicule à l'envers dans la caméra. « Je me souviens que nous avions la Panaflex avec un magasin qui tournait à l'envers », se rappelle Bailey. « Elle était chargée à l'envers du côté récepteur. » Les acteurs avaient pour consigne d'inverser leurs mouvements. « Je me souviens que nous l'avions répété très soigneusement », explique Bailey. Au développement, l'action se déroulait à l'envers mais donnait l'impression d'avancer. Ainsi : dans la réalité, les coquilles tombaient et les acteurs reculaient. Et sur la copie, les coquilles montaient et les acteurs avançaient. Dans le premier plan large, cinq hommes à l'arrière-plan tournent le dos à la caméra et bougent à peine. Pendant ce temps, au premier plan, Bill, joué par Gere, incline lentement la tête vers le haut. Bref, pour ce premier plan, peu de choses trahissent l'effet. Dans le deuxième plan large, les coquilles qui tombent obscurcissent bien plus le cadre et les mouvements des acteurs sont beaucoup plus audacieux : ils agitent les mains, marchent, et Shepherd tourne la tête avec frénésie pour tenter de se défendre contre l'assaut des cacahuètes. Et si vous regardez attentivement ses cheveux, vous pouvez voir que l'action est inversée. C'est l'un de ces détails qui, une fois remarqués, trahissent l'illusion. Le mouvement étrangement antigravitationnel des cheveux de Shepherd vend la mèche. Dans ces plans qui mènent au panorama culminant propulsé aux cacahuètes, on a droit à une série de plans avec de vrais criquets. Selon une interview d'Almendros parue dans le numéro de juin 1979 d'American Cinematographer, les criquets étaient fournis par le ministère canadien de l'Agriculture. Mais, d'après le chef décorateur Jack Fisk et le monteur Billy Weber sur leur commentaire audio Criterion, cette tâche était en réalité confiée à des scouts qui collectaient les criquets de la façon la plus fantasque qui soit. « Ils montaient à l'avant d'une jeep avec un grand filet à travers un champ et en attrapaient des milliers. » Quelle que soit leur provenance, selon Clenton Owensby, conseiller technique du film, plus de cinq mille criquets vivants ont été utilisés dans la séquence. Plusieurs gros plans extrêmes des criquets ont été tournés de l'autre côté de la frontière, dans le Montana. Certains insectes étaient collés aux épis de blé pour obtenir ces plans. Comment les défenseurs des droits des animaux ont-ils laissé faire ? La réponse, selon le commentaire audio, c'est qu'« ils n'étaient pas là ».
Terrence Malick a passé deux ans à monter le film. Il a finalement écarté une grande partie des dialogues pour les remplacer par des voix off de Linda Manz, afin d'obtenir une histoire plus cohérente.
La plupart des scènes ont été tournées à la lumière naturelle.
Bien que l'on dise que le manoir du fermier a été construit « au milieu d'un champ de blé », il semble plutôt se trouver dans un champ de foin (ou une « prairie utilitaire ») à un quart de mile au sud de champs de blé immature, vers 16:40. (Quand Terrence Malick a vu le site en Alberta, il s'est plaint auprès du chef décorateur Jack Fisk de toute cette « herbe verte » — le blé non mûr et/ou l'herbe de prairie encore verdoyante.) Une grande partie de la récolte fauchée par les ouvriers semble être du brome inerme, un fourrage pour le bétail moins coûteux à sacrifier que le vrai blé.
La musique derrière le générique est « Aquarium », extrait du « Carnaval des animaux » de Camille Saint-Saëns.
On peut voir Armand Assante dans le train des migrants, derrière Jackie Shultis (vers 4:55). Assante faisait partie des acteurs connus engagés pour des scènes narratives qui ont été coupées au montage final ou pas tournées du tout.
Ennio Morricone a reçu sa toute première nomination aux Oscars pour la musique du film.
Une grève de trois mois des imprimeurs, entamée le 9 août 1978, a paralysé les trois principaux journaux new-yorkais, réduisant la couverture de la soirée d'ouverture du film le 13 septembre. S'agissant d'un film « art et essai » qui comptait sur l'accueil critique et le bouche-à-oreille — en particulier celui du New York Times, icône culturelle —, l'absence de critiques en temps voulu de la part des grands critiques a été perçue comme un coup dur. On pense que cette grève a été l'une des « gouttes d'eau qui ont fait déborder le vase » ayant conduit Terrence Malick à son exil volontaire de vingt ans à Paris, vu le soin méticuleux qu'il avait apporté au film, dont deux années de montage éprouvantes.
La voiture du fermier est une Willys Overland Model 75 de 1916.
Comme pour souligner le rôle clé de Linda (Linda Manz) dans l'histoire, le réalisateur Malick lui a offert en pratique la première apparition du casting dans le film : sur une photo en noir et blanc à la fin du générique d'ouverture. (Et la dernière apparition du casting aussi, avec Jackie Shultis dans la scène finale.)
Terrence Malick était si épuisé après l'expérience de la fabrication et de l'achèvement du film qu'il s'est retiré à Paris avec sa petite amie. Il faudra attendre 20 ans avant qu'il ne réalise un autre film.
Almendros cite le film de 1937 La Bonne Terre, histoire d'une ascension sociale, comme inspiration directe pour l'effet des sauterelles. Dans l'acte final de ce film, un essaim de sauterelles menace de détruire les cultures du village. Bien que les techniques utilisées sur Les moissons du ciel soient différentes, la filiation, tant émotionnelle que visuelle, est évidente. La séquence aurait été conçue par la légende des effets spéciaux de la MGM Arnold Gillespie et exécutée par James Basevi, Dave Friedman et James Curtis Havens, tous non crédités. Certains arrière-plans de la séquence ont été tournés dans l'Utah lors d'une véritable invasion de sauterelles. L'effet d'essaim aurait été obtenu en filmant du marc de café tourbillonnant dans un aquarium en verre. Un article du New York Times de 1937 suggère également que les plans de sauterelles mortes étaient complétés par du marc de café.
Tatum O'Neal a brièvement été envisagée pour le rôle de la petite sœur « Ursala » (rebaptisée ensuite « Linda »). Mais le réalisateur Terrence Malick cherchait une non-actrice débrouillarde. La directrice de casting Barbara Claman a trouvé exactement ce qu'il cherchait en Linda Manz, alors parfaitement inconnue.
C'est le premier rôle substantiel au cinéma de Sam Shepard. Auparavant, il était surtout connu comme dramaturge.
C'est le film préféré de tous les temps de Christian Bale, qui travaille souvent avec Terrence Malick.
Terrence Malick était frustré de ne pas avoir pu obtenir Geneviève Bujold pour jouer Abby, et ne semblait pas satisfait d'utiliser Brooke Adams (selon Brooke). D'ailleurs, Malick ne semblait jamais vraiment satisfait des performances des principaux acteurs, à l'exception de celle de Linda Manz.
Après avoir regardé le train du président Wilson passer à toute vitesse (filmé probablement près de Raymond, en Alberta), Linda (Linda Manz) cherche près d'un rail et ramasse quelque chose (vers 52 min). C'était presque certainement une ou des pièces qu'elle avait posées sur le rail pour les faire écraser par la locomotive, comme indiqué dans le scénario original. Connaissant Linda, elle aurait probablement posé des pièces sur le rail sans qu'on le lui demande.
Le film figure parmi les « 1001 films qu'il faut voir avant de mourir », ouvrage dirigé par Steven Schneider.
Dans le générique d'ouverture figure une photo recadrée de H.H. Bennett intitulée « Leaping the Chasm », montrant le fils du photographe, A.C. Bennett, âgé de 16 ans, sautant vers Stand Rock dans les Dells du Wisconsin vers 1889. C'est l'une des premières photos prises avec un obturateur à grande vitesse.
Dans une interview réalisée pour l'édition DVD Criterion du film en 2007, Richard Gere évoque un plan du film pendant l'incendie du blé où un tracteur ancien « monstrueux » est conduit à travers les flammes. Selon Gere, le conducteur était le réalisateur Terrence Malick.
Une grande partie du film a été tournée pendant l'« heure magique », le moment entre le coucher du soleil et la tombée réelle de la nuit. L'expression est trompeuse car elle ne dure généralement pas une heure mais seulement environ 25 minutes. Cependant, la production a grandement bénéficié des latitudes nordiques de l'Alberta, qui prolongeaient l'« heure magique » à 40 minutes ou plus en raison de la plus faible élévation du soleil.
À 32:45, une femme d'âge mûr travaille dans la cuisine, en arrière-plan, tandis qu'Abby actionne une baratte à beurre sur le porche. Il s'agissait presque certainement de la gouvernante en chef « Miss Carter » (actrice inconnue), un personnage sans dialogue dans une demi-douzaine de scènes du scénario original, dont le nom n'est jamais prononcé. Son rôle principal était de témoigner à Bill et Abby un mépris silencieux mais évident, et de subir leur colère en retour. Elle finit par quitter le manoir de frustration.
Dans le montage photo du générique d'ouverture, l'homme qui soulève son haut-de-forme est le président des États-Unis Woodrow Wilson.
Gonflées en 70 mm pour une ressortie, ces copies ont été accidentellement perdues lorsqu'une note interne de Paramount demandant la destruction des copies excédentaires de Jours de tonnerre (1990) a été mal interprétée.
La promotion du film a été compliquée par le fait que Terrence Malick refusait de donner des interviews et que Paramount n'autorisait pas de novélisation, une tactique marketing courante à l'époque. Le studio a donc opté pour une campagne de bouche-à-oreille avec des projections en avant-première sur invitation uniquement. Cela a semble-t-il fonctionné, puisque les critiques se sont vite arraché les places.
Le film figure parmi les 400 longs métrages nommés en 2002 par l'American Film Institute pour sa liste des 100 plus grandes histoires d'amour du cinéma américain.
Le titre du film fait référence au Deutéronome 11:21 : « Afin que vos jours et les jours de vos enfants se multiplient, dans le pays que l'Éternel a juré à vos pères de leur donner, aussi longtemps que les cieux seront au-dessus de la terre. »
Bien que tourné en Alberta, au Canada, le film se déroule dans le panhandle du Texas. On aperçoit un gros titre du journal d'Amarillo, les motos, camions et voitures portent des plaques du Texas, et un drapeau de l'État flotte devant la maison du fermier.
Le scénario s'inspire librement du passé de Milady dans « Les Trois Mousquetaires » d'Alexandre Dumas. Dans le roman, Milady est née Anne de Bueil et devient voleuse avec son amant, un prêtre qui a renoncé à ses vœux. En fuite, ils se font passer pour frère et sœur et se cachent dans un village. Elle finit par séduire et épouser par intérêt le noble local. La plupart des adaptations du roman omettent ce passé, mais l'adaptation italienne The Executioner of Lille (1952) se concentre précisément sur les mêmes événements que ceux dépeints dans Les moissons du ciel, avec naturellement des motivations de personnages très différentes.
Malgré l'échec commercial du film, Charlie Bluhdorn, à la tête de Gulf+Western, la maison mère de Paramount, l'a tellement aimé qu'il a offert 1 million de dollars à Terrence Malick pour son projet suivant, quel qu'il soit.
Lorsque Terrence Malick a remporté le prix de la mise en scène au Festival de Cannes, il était le premier Américain à le faire depuis Jules Dassin avec Du rififi chez les hommes (1955).
Le titre de travail du film était « Stay Hungry », que Bob Rafelson a ensuite repris pour son film sur le culturisme.
Un message vocal laissé par hasard chez un loueur de voitures a peut-être aidé Brooke Adams à décrocher le rôle d'Abby. Rent-A-Wreck, à Hollywood, était l'adresse prisée des acteurs cherchant une voiture fiable mais bon marché pour une courte durée. Selon son fondateur David Schwartz, le jour où Brooke lui a loué une voiture, elle lui a glissé qu'elle voulait absolument le rôle d'Abby. Brooke a ensuite rappelé et laissé un message vocal à propos du véhicule. Le lendemain, l'assistant réalisateur de Terrence Malick « de l'Oregon » — probablement Skip Cosper — est venu louer une voiture. David en a profité pour lui faire écouter le message de Brooke, soulignant sa « superbe voix » et multipliant les superlatifs. Quand les premiers choix de Malick pour Abby sont tombés à l'eau, Brooke a obtenu le rôle.
Le motif visuel de la ferme lointaine entourée de champs de blé rappelle le tableau d'Andrew Wyeth « Christina's World » (1948) ainsi que « House by the Railroad » d'Edward Hopper. Il évoque aussi Reata, le ranch de la famille Benedict dans Géant (1956).
Même si le premier rôle marquant de Richard Gere fut dans À la recherche de Mr. Goodbar (1977), il a en réalité tourné Les moissons du ciel en premier, mais le montage a pris deux ans et le film n'est sorti qu'en 1978.
Pour éviter le côté un peu artificiel des films en costumes tournés en studio, la costumière Patricia Norris a confectionné toutes les tenues à partir de tissus usagés et de vieux vêtements.
Vers 8:20, Jackie Shultis est présentée comme « l'amie de Linda » tandis qu'elle et Linda (Linda Manz) explorent un champ de blé. Mais sa première apparition, à 4:55, passe presque toujours inaperçue : elle discute avec Linda pendant le trajet en train vers le Texas, et c'est la seule fois où elle partage l'écran avec Richard Gere et Brooke Adams (Bill et Abby), hormis quelques aperçus fortuits à leur arrivée à la ferme.
Après quelques jours de tournage, Terrence Malick a jeté le scénario et a laissé les acteurs « trouver l'histoire » au fil de la production.
Le chef opérateur Haskell Wexler, crédité pour des « prises de vues additionnelles », s'est plaint auprès de Roger Ebert d'avoir tourné plus de la moitié des images du film.
Chose rare au cinéma, la grande demeure qui sert de décor au drame n'était pas une façade mais une véritable maison entièrement aménagée, avec des pièces meublées et décorées avec authenticité.
À la descente du train et pendant le trajet jusqu'à la ferme (à partir d'un peu avant la 6e minute), Abby et Linda — Brooke Adams et Linda Manz — sont visiblement habillées comme un homme et un garçon, chapeaux et bottes compris. C'est un vestige du scénario d'origine (que Malick allait en grande partie abandonner), où Abby et Linda se déguisaient en route vers le Texas. Elles portent des robes pendant tout le reste du film.
Le panneau iconographique — ou « reredos » — visible lors du mariage (39:10) porte d'étranges inscriptions que l'on confond facilement avec l'alphabet mormon des désérets. Il s'agit en réalité du siksika, la langue de la Confédération des Pieds-Noirs, qui régnait autrefois sur le sud de l'Alberta et une bonne partie de l'ouest du Montana. Cet alphabet a été conçu à la fin du XIXe siècle par le missionnaire anglican John William Tims ; d'où le bien-fondé que le prédicateur (John Wilkinson) semble anglican. Bien que les Pieds-Noirs ne se soient jamais aventurés jusqu'au panhandle du Texas, il est plausible qu'une telle chose y ait trouvé son chemin. Son aura exotique reflète sans doute l'intérêt expansif de Terrence Malick pour la religion et son penchant pour ce qui sort de l'ordinaire.
Après avoir terminé le film, Terrence Malick s'est lancé dans un projet pour Paramount intitulé « Q ». Miné par les difficultés de production, Malick l'a abandonné après une brève période de tournage en second équipe. Il n'a pas réalisé d'autre film avant La Ligne rouge (1998), vingt ans plus tard. Les idées nées de ce « Q » abandonné seront reprises plus tard dans The Tree of Life (2011) et Voyage of Time: Life's Journey (2016).
Le film a été projeté à la Maison-Blanche devant le président Jimmy Carter.
C'est le premier long métrage de Linda Manz.
Fidèle à ses origines de fille des rues, la première chose que Linda Manz a dite à Brooke Adams sur le plateau a été de demander « t'as de l'herbe ? » (de la marijuana). Selon Brooke, Linda était très drôle « mais un vrai casse-pieds ». (Propos rapportés.)
Le plan des sauterelles s'élevant vers le ciel a été tourné à l'envers, l'équipe de l'hélicoptère jetant des coquilles de cacahuètes vers le bas et les acteurs marchant à reculons.
Même s'il est difficile d'établir les dates exactes, le tournage principal en Alberta devait débuter le 9 août 1976 « près de Raymond ». Il s'est probablement achevé vers le 13 octobre (Heritage Park, Calgary).
Terrence Malick voulait à l'origine tourner au Texas, son État natal, mais il ne pouvait pas se caler sur la saison des moissons. (Le Texas cultive du blé d'hiver, récolté de la fin de l'été au début de l'automne, et il s'agissait de toute façon d'un hybride à paille courte.) Au fil du temps, son choix s'est déplacé toujours plus au nord jusqu'à trouver le bon calendrier en Alberta ; Malick a néanmoins maintenu l'histoire au Texas. (La région de Moose Jaw, en Saskatchewan, a aussi été envisagée.) Par chance, l'ouest du Canada connaissait cette année-là des récoltes de blé record, une aubaine pour la production.
Ce film fait partie de la Criterion Collection, sous le numéro 409.
John Travolta a passé l'audition et obtenu le rôle principal de Bill, mais ABC-TV a refusé de le libérer de son contrat pour sa série Welcome Back, Kotter (1975), et le rôle a finalement été confié à Richard Gere.
On aperçoit Charles Chaplin et Edna Purviance dans The Immigrant (1917) au cours du long montage.
L'humoriste Redd Foxx est mentionné au générique de fin, pour l'utilisation d'une de ses blagues dans cet échange entre Bill (Richard Gere) et Linda (Linda Manz) : « Je t'ai sauvé la vie aujourd'hui. » « Comment ? » « J'ai tué un chien qui bouffait de la merde. »
Néstor Almendros s'est inspiré pour l'esthétique du film d'artistes comme Johannes Vermeer et Edward Hopper, ainsi que du travail des photographes du début du siècle.
Terrence Malick voulait à l'origine faire du fermier un vieil homme à qui il ne restait que quelques années à vivre. Wallace Shawn — dont le père, William Shawn, avait un jour embauché Malick comme journaliste au New Yorker — lui a suggéré de rajeunir le fermier pour créer un triangle amoureux.
Pour les gros plans sur les sauterelles, des milliers d'insectes vivants ont été fournis par le ministère de l'Agriculture du Canada.
Al Pacino et Dustin Hoffman ont refusé le rôle de Bill.
Le film figure parmi les 400 longs métrages nommés en 1998 par l'American Film Institute pour sa liste des 100 plus grands films américains.
Lorsque la directrice de casting Dianne Crittenden a fait passer des auditions à des filles des écoles de New York pour le rôle de la sœur de Bill (à l'origine « Ursula », la petite sœur d'Abby, pas celle de Bill), deux candidates se sont démarquées lors de la même session, Linda Manz et Jackie Shultis. Terrence Malick n'arrivait pas à choisir laquelle il préférait, alors il a fini par les prendre toutes les deux, créant finalement pour Jackie un nouveau rôle secondaire, celui de « l'amie de Linda ».
Quand Linda s'assoit dans la maison du fermier pour lire un livre qui contient des illustrations d'animaux, dont un tigre, un buffle d'eau et un serpent, il s'agit d'une édition illustrée des « Livres de la jungle » de Rudyard Kipling.
Le pensionnat de jeunes filles s'appelle The Clohessy Academy, nom visible en calligraphie à peine lisible sur une pancarte (1h26). Dans une interview de 2025, le chef décorateur Jack Fisk, évoquant le dernier jour de tournage en Alberta, appelle par erreur Jackie Shultis « Jackie Clohessy », seul indice jusqu'alors sur l'origine de ce nom.
Le biplan est un DeHavilland Tiger Moth DH82A de 1951. À l'époque du film, il était immatriculé N5050. En 2021, il est immatriculé N17440 et reste en état de vol. Le triplan rouge est une reproduction d'un Fokker Dr. 1.
L'intrigue semble également très proche du roman d'Henry James « The Wings of the Dove », avec les sexes inversés.
Il n'existe que deux copies 70 mm du film. L'une peut être projetée, l'autre n'a jamais été autorisée à sortir des coffres de Paramount.
Un jour d'août (ou peut-être de juillet) de cette année-là, une étrange neige légère est tombée sur une partie du sud de l'Alberta. Malick en a profité sur-le-champ (c'était son style de saisir l'imprévu) pour filmer Richard Gere et Brooke Adams blottis sous les précipitations glacées dans un tas de foin (19:15). Malick voulait souligner la souffrance de Bill et Abby.
Selon le chef décorateur Jack Fisk, la présence austère du manoir du fermier s'inspire en partie de « House by the Railroad » d'Edward Hopper, mais devait surtout évoquer une villa victorienne de bord de mer de type Belvidere, avec son belvédère surplombant des vagues de blé. (Dans le scénario original, le manoir avait d'ailleurs son propre nom : « Belvedere ».)
Pour recréer l'époque et la moisson d'une ferme du Texas, la production a loué les terres d'un agriculteur et acheté les récoltes. Du matériel ancien de battage du blé a aussi été emprunté au Western Development Museum de Saskatchewan, au Canada.
La photographie du film a été délibérément calquée sur l'esthétique des grands films muets, qui reposaient souvent sur la lumière naturelle.
Le film figure sur la liste des « Great Movies » de Roger Ebert.
On a longtemps dit qu'il avait été tourné à Whiskey Gap et alentour, ville fantôme de l'Alberta dotée de silos à grain en bord de voie ferrée, à environ 2 miles au nord de la frontière entre les États-Unis et le Montana. En réalité, ce lieu n'a servi que pour les scènes des migrants arrivant ou repartant en train — environ soixante-quinze secondes dans le film final, sans compter d'autres scènes peut-être tournées tout près mais difficiles à identifier. Le cœur du récit, le manoir du fermier et ses champs, se trouvait de l'autre côté du plateau de Milk River Ridge, à des miles au nord-est.
Le chef opérateur Néstor Almendros a souffert d'une baisse de vision pendant le tournage, due à une rétinite pigmentaire. Avant chaque prise, il demandait à son assistant de photographier le cadre avec un Polaroid, puis l'examinait à la loupe.
Selon Carrie Fisher, elle a passé une audition pour un rôle et a même lu avec John Travolta ; comme il ne pouvait pas faire le film et qu'elle a ensuite lu face à Richard Gere, l'alchimie qu'elle avait avec Travolta n'était plus là, ce qui explique selon elle qu'elle n'ait pas été engagée.
Bill revient à la ferme sur une Indian Power Plus rouge de 1916, avec un side-car Indian assorti. Le réservoir fixé au guidon alimente le phare à essence. La moto appartenait à feu Trent Olson, de Kalispell dans le Montana ; il s'agissait peut-être d'un rare « prototype » Powerplus fabriqué en 1915, aucun modèle officiel n'ayant existé cette année-là.
À cause des retards, le film a dépassé son budget et, pour couvrir les frais supplémentaires, le producteur Bert Schneider a dû hypothéquer sa maison.
Terrence Malick encourageait ses acteurs à improviser leurs répliques.
Le tournage a duré plus d'un an et le montage deux ans. Les difficultés à trouver le bon rythme du film ont finalement été résolues par l'ajout de la narration de Linda Manz.
Après un an de montage, Terrence Malick a fait venir Sam Shepard à Los Angeles pour tourner des inserts. Des gros plans de l'acteur filmés sous un viaduc autoroutier ont été intégrés au montage final.
Dans une scène touchante mais un peu mystérieuse, Linda (Linda Manz) console son amie (Jackie Shultis), qui pleure un garçon parti en la laissant. (28:05) Le mystère se dissipe si (et c'est un gros « si ») cette scène conclut une intrigue secondaire improvisée que Terrence Malick a peut-être réellement tournée avant de l'abandonner. Trent « Oly » Olson, de Kalispell dans le Montana, alors âgé de 20 ans, avait prêté sa Indian 1915/16 avec side-car à la production, mais il était le seul à savoir manier l'embrayage capricieux de cette antiquité. Au bout de quelques semaines, Trent s'est retrouvé dans le rôle d'un jeune ouvrier qui flirte avec une fille de la ferme, cette fille étant presque certainement jouée par Jackie. La romance se termine quand Trent s'enfuit avec une autre fille en volant la moto (la même que conduit Richard Gere, Bill revenant à la ferme vers 1:03). Quoi qu'il en soit de l'origine de la scène, le fait que Malick l'ait gardée prouve le talent inné de Jackie, alors nouvelle venue à l'écran.
Le film comporte une brève scène de chiens chassant dans la prairie. Le braque allemand à poil court (GSP) que l'on voit est Jocko von Stolzhafen, deux fois champion national GSP (field) et peut-être le meilleur GSP de son époque. Un an plus tard environ, Jocko a disparu alors qu'il courait dans un camp d'entraînement, sans doute volé.
Les extérieurs ont été tournés en Alberta, au Canada. Jack Fisk a construit les décors extérieurs en contreplaqué, dont la maison du fermier. Des sections de poteaux téléphoniques ont été enfoncées dans le sol pour ancrer les structures de l'intérieur face aux vents violents de la prairie.
Dans une interview accordée à Roger Ebert, le chef opérateur Haskell Wexler affirme avoir tourné plus de la moitié des images du film, mais Néstor Almendros (qui, selon Wexler, n'a travaillé que 19 jours sur 72) a été seul crédité comme « directeur de la photographie », Wexler n'obtenant qu'un crédit de « photographie additionnelle », à son grand dam. Cela lui a ôté la possibilité de remporter un autre Oscar de la meilleure photographie. Dans la même interview, Wexler ajoute qu'ensuite, à la suite d'une petite dispute, il a compris que c'était Néstor qui avait fixé le style et que, avec Terry, il avait tout mis en place, et que tous les autres qui présentaient ce qui était devant l'objectif étaient les leurs, si bien que Wexler a fini par trouver que les crédits étaient justes. Et Wexler soulignait que, Néstor n'étant plus là pour se défendre, et qu'il était un type formidable et généreux, il l'aimait beaucoup.
Avec son Oscar de la meilleure photographie, c'est, en 2020, le seul film réalisé par Terrence Malick à avoir remporté une statuette.
Le tournage principal a duré un an afin de capter le changement des saisons.
Terrence Malick a dû remanier massivement l'histoire après avoir abandonné son scénario. Cela explique peut-être l'apparition de Stuart Margolin à la ferme (avec Linda Manz qui danse les claquettes à 29:15), alors que son personnage de contremaître de la scierie meurt de la main de Bill (Richard Gere) au début, à Chicago. (Dans le scénario original, un acolyte de Bill plus chanceux et mieux habillé semble être à l'origine du contremaître ; c'est un frère de Bill qui meurt à la place, lors d'une tentative de grand vol à trois.) Au fil du tournage, Malick a peut-être laissé le contremaître survivre à l'attaque de Bill — dans le film, sa mort est plus supposée qu'évidente — et suivre Bill au Texas. Mais après près de deux ans d'un montage difficile, Malick a dû tolérer un Margolin ressuscité, quoique difficile à remarquer, pour conserver la merveilleuse scène de claquettes de Linda Manz.
Classé 49e dans « The 100 greatest American films » du BBC Magazine.
Beaucoup de membres de l'équipe ont fini par démissionner, peu enclins à accepter — ou à comprendre — la méthode de travail apparemment sans discipline de Terrence Malick et Néstor Almendros. Ils ne respectaient délibérément aucun planning et tournaient en fonction de la météo du jour.
En 2007, la Library of Congress l'a sélectionné pour être conservé au National Film Registry.
Première utilisation du Panaglide, la version Panavision du Steadicam de Garrett Brown.
Anecdotes avec spoilers
Afficher le spoiler
L'image de Bill tombant la tête la première dans l'eau a été tournée dans un grand aquarium, dans le salon de Sissy Spacek.
