King Kong : 118 anecdotes que vous ne connaissiez peut-être pas

Le film a été ressorti avec succès dans le monde entier à de nombreuses reprises. Pour la ressortie de 1938, plusieurs scènes de violence et de sexe jugées excessives ont été coupées pour se conformer au code Hays, adopté en 1934. Beaucoup de ces scènes censurées ont été restaurées par Janus Films en 1971 (dont une séquence censurée où Kong arrache les vêtements de Fay Wray). Une scène supprimée, jamais retrouvée, n'a été montrée en public qu'une seule fois, lors d'une projection d'essai à San Bernardino, en Californie, en janvier 1933. C'était une scène très crue qui suivait Kong secouant quatre marins du pont de rondins, les faisant tomber dans un ravin où ils étaient dévorés vivants par des araignées géantes. Lors de cette projection, les spectateurs ont hurlé et ont soit quitté la salle, soit parlé de cette séquence macabre pendant les scènes suivantes, perturbant le film. Merian C. Cooper a déclaré : « Ça a cassé net le film, alors le lendemain, de retour au studio, je l'ai retirée moi-même. »
La partition de Max Steiner pour le film était unique à bien des égards : c'était la première partition originale d'un long métrage parlant, la première grande production hollywoodienne à utiliser une musique thématique originale plutôt qu'une musique d'ambiance, la première à recourir à un orchestre de 46 musiciens et la première à être enregistrée sur trois pistes (une pour les effets sonores, une pour les dialogues et une pour la musique).
La fourrure de Kong semble bouger en permanence, trahissant les endroits où les animateurs devaient saisir la figurine pour la déplacer. Les animateurs brossaient sans cesse la fourrure pour masquer leur travail, mais cela se voit quand même dans le film fini. Beaucoup d'autres cinéastes ayant utilisé la même technique admirent ce défaut, car il montre que le travail a été fait à la main par des artistes qualifiés.
Selon Orville Goldner dans « The Making of King Kong », le film faisait 13 bobines. Merian C. Cooper a feint l'horreur devant ce chiffre et a insisté pour qu'une scène supplémentaire soit tournée, portant le film à 14 bobines. Cette nouvelle scène était la séquence du train aérien, que Cooper voulait depuis le début.
Merian C. Cooper et Ernest B. Schoedsack avaient été catcheurs, et ils ont mimé les mouvements de combat du duel entre le T-Rex et King Kong dans le studio d'effets avant que les animateurs ne tournent la scène.
Le plan d'ensemble lointain de Skull Island montre en réalité l'île caribéenne de Saba (« The Bottom »). Cette île volcanique peu habitée est visible à l'œil nu depuis la plage de Baie Longue (« Long Beach ») à Saint-Martin.
Le protagoniste est appelé « Kong » tout au long du film. Denham dit même que son nom s'affichera en lettres lumineuses sur Broadway : « Kong, la huitième merveille du monde ». La scène suivante est dominée par un fronton de cinéma qui affiche « King Kong » ; dans l'un de ses derniers actes comme directeur de production de la RKO, David O. Selznick a changé le titre du film après l'enregistrement des dialogues. C'est la seule référence à « King » Kong dans tout le film.
Outre les modèles réduits de Kong, Willis H. O'Brien a fait construire une tête de vingt pieds de haut. Trois hommes s'installaient à l'intérieur pour actionner divers leviers afin de changer son expression faciale. D'autres parties du corps ont servi dans le film : un pied géant pour montrer Kong piétinant des gens et une main géante pour les gros plans d'Ann se débattant dans son étreinte.
Le film figure dans la liste des 100 films américains les plus palpitants établie par l'American Film Institute en 2001.
Comme réalisateur, Merian C. Cooper était lent et méticuleux, tandis qu'Ernest B. Schoedsack enchaînait les scènes à toute vitesse. Après plusieurs jours de travail commun et le constat qu'ils ne formaient pas vraiment une équipe, il a été décidé que Cooper s'occuperait des maquettes (qui exigeaient précision et souci du détail) et que Schoedsack gérerait tous les dialogues.
Merian C. Cooper a raconté que l'idée de Kong combattant des avions de guerre au sommet d'un immeuble lui est venue en voyant un avion survoler le New York Insurance Building, alors le plus haut bâtiment du monde. Il a imaginé la fin avant le reste de l'histoire, déclarant : « Sans le moindre effort conscient, j'ai aussitôt vu dans mon esprit un gorille géant au sommet de l'immeuble. »
Dans la scène où Kong fait irruption dans le village, un indigène saute d'une hutte surélevée et renverse un poulailler. Tandis qu'il tombe à la renverse, on voit clairement sa perruque s'envoler.
Il est à noter que presque toutes les créatures du film ont des équivalents cryptides « réputés réels » dans le folklore africain. Les gorilles, en particulier le gorille des montagnes, ont un temps été des cryptides, et on disait même qu'ils enlevaient des femmes, comme le fait Kong. Le Kasai Rex serait un dinosaure théropode comme le T-Rex. Le Mbielu-mbielu-mbielu serait un stégosaure survivant. Un cryptide appelé Kongamato partage de nombreux traits avec les ptérosaures. Les plésiosaures sont notoirement liés à de nombreux récits de monstres marins et lacustres. Même les fameuses araignées géantes de la séquence perdue de la fosse aux araignées ont leurs racines dans les récits du Jba-Fofi, des araignées colossales qui vivraient au Congo. Le plus célèbre des cryptides sauriens africains reste toutefois le Mokele-Mbembe, un sauropode survivant au tempérament agressif, très proche de celui qui attaque l'équipage sur le radeau.
Pour rester cohérent avec le recours à la majeure partie de la distribution de The Most Dangerous Game (1932), le rôle de Jack Driscoll était destiné à Joel McCrea. Selon Fay Wray, cependant, les agents de McCrea réclamaient plus d'argent, et le rôle a été confié à Bruce Cabot.
Le dernier tir de Denham sur le stégosaure semble atteindre la bête à l'œil, du sang jaillissant de cette zone. Dans les images existantes de Creation tournées par O'Brien, Ralfe Harolde tire dans l'œil d'un bébé tricératops, le tue et provoque la charge de la mère dinosaure, qui finit par l'encorner.
Lors de sa présentation sur scène, Denham déclare que douze membres de son équipage ont « connu des morts horribles ». Le brontosaure tue trois hommes dans la rivière et un dans l'arbre. Kong en secoue six du rondin. Où sont les deux autres ?
Les arbres et les plantes en arrière-plan des décors d'animation image par image étaient un mélange de modèles en métal et de vraies plantes. Un jour de tournage, une fleur du décor miniature a éclos sans que personne ne le remarque. L'erreur de continuité n'a été constatée qu'une fois le film développé et projeté. Pendant que Kong bougeait, un effet d'accéléré montrait la fleur s'épanouissant complètement, et une journée entière d'animation était perdue.
Certains exploitants de salles ont affirmé que les articles des magazines de fans et la publicité du studio avant la sortie du film en révélaient trop sur Kong et sur sa création, ce qui avait détourné beaucoup de gens de l'envie d'aller le voir.
Fay Wray affirmait avoir personnellement exigé que son personnage soit blonde et avoir elle-même choisi sa perruque à la boutique Max Factor de Los Angeles.
Après l'arrivée de Merian C. Cooper à la RKO, l'écrivain de romans policiers britannique Edgar Wallace a été engagé pour écrire la première version du scénario. On l'appelait simplement « The Beast ». Les dirigeants de la RKO n'ont pas été convaincus par ce titre fade. David O. Selznick a proposé Jungle Beast comme nouveau titre, mais Cooper n'était pas emballé et voulait nommer le film d'après son personnage principal. Il disait aimer le côté « mot mystérieux » du nom de Kong et vouloir que le film porte « le nom de la mystérieuse, romantique et sauvage créature vedette de l'histoire », à l'image de Dracula et Frankenstein. La RKO a envoyé à Cooper une note proposant les titres Kong: King of Beasts, Kong: The Jungle King et Kong: The Jungle Beast, qui combinaient ses propositions et celles de Selznick. Au fil du temps, Cooper a fini par intituler l'histoire simplement Kong pendant que Ruth Rose écrivait la version finale du scénario. Comme Selznick pensait que le public prendrait ce film au titre d'un seul mot, Kong, pour un docufiction comme Grass (Grass: A Nation's Battle for Life (1925)) et Chang (Chang: A Drama of the Wilderness (1927)), des films aux titres d'un seul mot que Cooper avait produits auparavant, il a ajouté « King » au nom de Kong pour le distinguer.
Le « vieux proverbe arabe » qui ouvre le film a en réalité été écrit par Merian C. Cooper.
Après que Kong a arraché les rails du métro aérien et est monté sur le viaduc pour mieux voir, il balance sa jambe gauche d'avant en arrière. Seul Willis O'Brien pouvait ajouter plusieurs heures de travail pour un geste anodin, mais parfaitement normal.
Le film a été lancé après l'énorme succès du faux documentaire Ingagi (1930), qui se présentait comme le récit authentique de la découverte en Afrique d'une tribu de sauvages adorateurs de gorilles livrant leurs femmes aux singes à des fins sexuelles. Le film était célèbre pour sa nudité. Vu aujourd'hui, il est manifestement faux (les prétendues Africaines étaient des actrices grimées en blackface et tout a été tourné à Los Angeles). Longtemps considéré comme perdu, plusieurs copies nitrate existent à la Library of Congress, mais, évidemment, en raison de ses représentations raciales obsolètes, il ne sera jamais remontré.
Selon Merian C. Cooper, bien que le scénariste Edgar Wallace soit crédité au générique, il « n'a pas écrit une seule ligne de Kong — pas un seul putain de mot ! » Son idée de donner au gorille géant des caractéristiques humaines a toutefois été retenue.
Au début du film, Denham lance à Weston : « On dirait que je n'ai jamais ramené personne vivant. » « Bring 'em back alive ! » était le slogan du dompteur de lions Clyde Beatty, très populaire et bien connu du public des années 1930, qui avait cette même année tenu la vedette de son propre film de cirque, The Big Cage.
Une touche typique de Willis O'Brien : dans la scène devant la grotte de Kong au sommet de Skull Mountain, on aperçoit au loin le Venture au mouillage.
Lors de sa ressortie en 1952, des plans rapprochés de l'Empire State Building ont été ajoutés au film pour la scène où Kong attrape le premier avion et le jette du haut de l'immeuble. On voit une image impeccable de l'Empire State Building tel qu'il existait dans les années 1950, avec son antenne de télévision. Dans les autres scènes, le célèbre immeuble faisait partie du « Hollywood Set », complété par des images d'archives aériennes de la skyline new-yorkaise. Par conséquent, le seul tournage réel en extérieur a eu lieu 19 ans après la première sortie du film. Le traitement des pellicules s'était amélioré entre-temps, et la différence de netteté entre les images de 1933 et le plan ajouté en 1952 est bien visible.
La très attendue et très célébrée première télévisée du film a eu lieu à Hartford, dans le Connecticut, le dimanche 4 mars 1956 sur WGTH (canal 18). Le lendemain, à New York, le film a été diffusé à partir du lundi 5 mars 1956 sur WOR (canal 9) ; les audiences ont été si élevées qu'il a été retiré de la distribution télévisée la semaine suivante. Une ressortie en salles à l'échelle nationale avait entre-temps démarré avec succès. Comme c'était courant à la télévision à l'époque, le film a été ramené à 70 minutes, puis présenté dans un créneau prédéfini de 90 minutes, avec environ 20 minutes réservées aux coupures publicitaires. Il a fallu supprimer environ 30 minutes d'images d'origine pour y parvenir.
Alors que 238 000 pieds de pellicule ont été utilisés, le film final en compte moins de 10 000.
L'armature métallique de l'une des marionnettes en stop-motion servant à incarner Kong existe toujours et appartient aujourd'hui au cinéphile Bob Burns, qui fait un caméo dans le remake King Kong (2005).
Après avoir terminé ses scènes, Fay Wray a passé une journée en studio pour enregistrer une série de cris qu'elle a baptisés son « Aria of the Agonies ».
Pour décrire Kong à Fay Wray, Merian C. Cooper lui a dit : « Tu auras la plus grande et la plus sombre vedette masculine d'Hollywood. » Elle a cru qu'il parlait de Clark Gable.
Au moment du tournage, Merian C. Cooper a accepté que Kong marche parfois debout (surtout dans les séquences new-yorkaises) pour paraître plus intimidant.
(Vers la vingt-cinquième minute) En parlant du mur, Driscoll mentionne avoir été « à Angkor, une fois ». Il faisait référence à Angkor Vat, immense complexe de temples cambodgien bâti au XIIe siècle.
La première vision du film par Merian C. Cooper était celle d'un gorille géant au sommet du plus haut building du monde, affrontant des avions. Il a ensuite remonté le fil pour développer le reste de l'histoire.
Le 10 août 2004, deux jours après la mort de Fay Wray, l'Empire State Building a éteint ses lumières en sa mémoire.
Scènes coupées au fil des sorties et ressorties : Kong mâchant les indigènes de l'île ; deux scènes où Kong écrase un indigène de son pied géant ; le brontosaure mordant et projetant les hommes à l'eau ; Kong mettant un New-Yorkais dans sa bouche avant de le jeter au sol ; une scène où Kong grimpe à un immeuble, sort une femme endormie avec sa main géante, l'examine et, constatant que ce n'est pas Ann Darrow, la jette sur le trottoir en contrebas ; et, bien sûr, les vêtements de Fay Wray qu'on lui arrache. La commission de censure a un jour affirmé qu'il s'agissait d'au moins six minutes de montage. Toutes ces scènes ont été restaurées dans le film en 1971, mais la fameuse — ou tristement célèbre — séquence de la fosse aux araignées reste introuvable, même si King Kong (2005) en donne une idée. Par ailleurs, l'édition DVD de 2005 du film de 1933 propose la reconstitution de cette scène par Peter Jackson.
Pendant la production, Willis O'Brien a délibérément diffusé de fausses informations sur la façon dont les effets de Kong étaient réalisés. Il agissait ainsi pour empêcher qu'on découvre ses techniques de stop-motion. De plus, le plateau est resté fermé durant toute la production.
Les modèles de Kong construits pour les scènes de l'île ne mesuraient que dix-huit pouces de haut. Quand Merian C. Cooper a décidé que Kong devait paraître plus grand à New York, une nouvelle armature de vingt-quatre pouces a été fabriquée, faisant passer la taille de Kong à l'écran de dix-huit pieds sur l'île à vingt-quatre pieds à New York. S'il est vrai que Kong a été rendu plus grand dans les scènes new-yorkaises, rien ne permet de croire qu'un pouce correspondait à un pied à l'échelle des modèles. À l'évidence, sur Skull Island, Kong dépasse de plus de trois fois la taille d'un humain, ce qui correspond à peu près à ce qu'il serait s'il mesurait dix-huit pieds. Aucune taille précise n'a jamais été donnée.
Kong partage un peu de l'iconographie chrétienne du monstre de Frankenstein. Kong est exhibé sur un socle muni d'une traverse, comme un crucifix ; le monstre est attaché à un dispositif similaire avant d'être emmené au village dans La Fiancée de Frankenstein.
Si l'on ne connaît aucune bande-annonce cinématographique de la sortie originale de 1933, il subsiste un teaser audio de sept minutes intitulé « KONG Is Coming! ». On ignore s'il était destiné à la radio ou à être diffusé dans le hall d'un cinéma. L'audio provient d'un disque et propose plusieurs minutes d'effets sonores, de musique et de dialogues issus des pistes originales du film — sans être exactement tels qu'on les entend dans le film —, le tout commenté par un narrateur très théâtral. Le teaser semble utiliser une prise alternative des dialogues lorsque les aventuriers passent près du stégosaure mort, ainsi que plusieurs prises de rugissements de Kong mixées différemment. Le teaser est écoutable sur YouTube sous le titre « Kong is Coming! ».
Les scènes de jungle ont été tournées sur le même décor que les scènes de jungle des Chasses du comte Zaroff (1932), qui réunissait d'ailleurs Fay Wray et Robert Armstrong.
Willis H. O'Brien n'a jamais aimé le buste géant de la tête de Kong, qu'il jugeait limité sur le plan dramatique.
Le rugissement de King Kong était un rugissement de lion et un rugissement de tigre combinés, ralentis et passés à l'envers.
Merian C. Cooper s'est passionné pour les gorilles à l'âge de 6 ans. En 1899, son oncle lui offrit un livre intitulé Explorations and Adventures in Equatorial Africa. Cet ouvrage (écrit en 1861) relatait les aventures de Paul Du Chaillu en Afrique et ses diverses rencontres avec les populations et la faune locales. Cooper fut fasciné par les récits mettant en scène des gorilles, en particulier la description par Du Chaillu d'un gorille à la « taille extraordinaire », que les autochtones disaient « invincible » et surnommaient le « roi de la forêt africaine ». Lorsque Du Chaillu et quelques autochtones croisèrent plus loin dans le livre un gorille, il le décrivit comme une « créature de cauchemar infernal », « mi-homme, mi-bête ».
Steve Clemente, qui incarne le sorcier indigène, avait un numéro de music-hall très couru de lanceur de couteaux de précision. Quand sa partenaire démissionna à l'improviste, il fut contraint d'arpenter les rues à la recherche d'une femme pour la remplacer. Cette histoire a été intégrée à Kong lorsque Denham cherche une actrice à New York, tous les agents refusant de lui trouver une fille.
À l'origine, la RKO voulait réduire les coûts en renonçant à une partition originale et demanda donc à Max Steiner de réutiliser certains de ses anciens morceaux. Merian C. Cooper n'apprécia guère et paya Steiner 50 000 dollars de sa poche pour une partition entièrement nouvelle. Steiner fit appel à un orchestre de 46 musiciens et acheva la partition en six semaines. Le studio remboursa ensuite Cooper.
Des années plus tard, en 1962, Merian C. Cooper découvrit que la RKO concédait le personnage, par l'intermédiaire de John Beck, aux studios Toho au Japon pour un projet de film intitulé King Kong contre Godzilla (1963). Cooper croyait ses droits inattaquables et s'opposa farouchement au projet. En 1963, il intenta un procès pour empêcher la distribution du film contre John Beck, ainsi que contre Toho et Universal (détenteur des droits d'auteur américains du film). Cooper découvrit que la RKO avait aussi profité de produits dérivés à l'effigie de King Kong, comme des maquettes fabriquées par Aurora Plastics Corporation. Charles B. Fitzsimons, l'assistant de direction de Cooper, déclara que ces sociétés devraient négocier par son intermédiaire et celui de Cooper pour de tels produits dérivés, et non avec la RKO. Dans une lettre à Robert Bendick, Cooper écrivait : « Mon différend porte sur King Kong. J'ai créé le personnage bien avant d'arriver à la RKO et j'ai toujours cru en avoir conservé les droits ultérieurs sur les films et autres. J'ai vendu à la RKO le droit de faire le seul film original King Kong, puis, plus tard, Le Fils de Kong, mais c'était tout. » Cooper et son équipe juridique produisirent divers documents pour étayer que Cooper possédait King Kong et n'avait concédé le personnage à la RKO que pour deux films, sans le vendre purement et simplement. Nombre de personnes attestèrent les dires de Cooper, dont David O. Selznick, qui avait écrit en 1932 à M. A. Loewenthal, du Famous Artists Syndicate de Chicago, une lettre affirmant (à propos de Kong) : « Les droits en appartiennent à M. Merian C. Cooper. » Mais Cooper avait perdu au fil des ans des documents essentiels (il découvrit que ces papiers manquaient à son retour du service militaire durant la Seconde Guerre mondiale), notamment une lettre informelle mais engageante de M. Ayelsworth (alors président de la RKO Studio Corp.) et une lettre officielle engageante de M. B. B. Kahane (le président en exercice de la RKO Studio Corp.) confirmant que Cooper n'avait concédé les droits du personnage que pour les deux films de la RKO, rien de plus. Sans ces lettres, les droits de Cooper semblaient se réduire à la novélisation de Lovelace qu'il avait fait enregistrer (il put obtenir un accord pour une réédition en poche chez Bantam Books et une adaptation en comic chez Gold Key, mais ce fut tout ce qu'il put faire). L'avocat de Cooper avait reçu une lettre de celui de Beck, Gordon E. Youngman, ainsi libellée : « Pour mémoire, je tiens à préciser que je ne négocie ni avec vous, ni avec M. Cooper, ni avec quiconque pour définir les droits de M. Cooper sur King Kong. Ses droits sont bien définis, et ils sont inexistants, hormis certains droits de publication limités. » Dans une lettre adressée à Douglas Burden, Cooper déplorait : « Il semble que mon différend sur King Kong soit voué à s'éterniser. Ils me feraient regretter d'avoir inventé cette bête, si je ne l'aimais pas tant ! Cela me fait penser à Macbeth : “Des instructions sanglantes qui, une fois enseignées, reviennent tourmenter leur inventeur.” »
Sentant venir un énorme succès à l'effervescence du milieu, la Metro-Goldwyn-Mayer proposa de racheter King Kong (1933) directement à la RKO pour 1,072 million de dollars (environ 400 000 de plus que son coût négatif), persuadée que le petit studio se remettait mal d'une perte de plus de 10 millions de dollars en 1932. La RKO eut la sagesse de refuser. Le film battit des records d'entrées dans tout le pays et finit par rapporter plus de 1,761 million de dollars lors de sa sortie initiale. La RKO allait ensuite le ressortir périodiquement, et très profitablement, tout au long des années 1950.
Les droits sur le personnage ne refont surface qu'en 1975, quand Universal Studios et Dino De Laurentiis se disputent pour savoir qui pourra tourner un remake de King Kong destiné à sortir l'année suivante. De Laurentiis débourse 200 000 dollars pour racheter les droits de remake à la RKO. Quand Universal l'apprend, le studio attaque la RKO en justice, affirmant avoir conclu avec elle un accord verbal sur ce remake. Pendant les batailles juridiques qui suivent, et qui finissent par inclure une contre-attaque en justice de la RKO contre Universal ainsi qu'une plainte de De Laurentiis pour ingérence, le colonel Richard Cooper (fils de Merian et désormais à la tête de la succession Cooper) entre dans la danse. Au fil des procédures, Universal découvre que le copyright de la novélisation de Lovelace a expiré sans être renouvelé, ce qui fait tomber l'histoire de King Kong dans le domaine public. Universal soutient alors pouvoir tourner un film adapté du roman sans enfreindre le copyright de quiconque, les personnages de l'histoire appartenant au domaine public dans le contexte de cette histoire du domaine public. Richard Cooper dépose ensuite une demande reconventionnelle contre la RKO, affirmant que, si les droits d'édition du roman n'avaient pas été renouvelés, sa succession gardait la mainmise sur l'intrigue et l'histoire de King Kong. Lors d'un procès de quatre jours sans jury à Los Angeles, le juge Manuel Real rend sa décision le 24 novembre 1976 : il confirme que la novélisation et la publication en feuilleton de King Kong relèvent bien du domaine public, et qu'Universal peut tourner son film à condition de ne pas reprendre d'éléments originaux du film RKO de 1933, lequel n'était pas tombé dans le domaine public. (Universal repousse d'au moins 18 mois son projet de film intitulé The Legend of King Kong, après avoir conclu un accord avec De Laurentiis incluant un pourcentage des recettes de son remake.) Le 6 décembre 1976, cependant, le juge Real rend une nouvelle décision : tous les droits sur le nom, le personnage et l'histoire de King Kong (hors le film original et sa suite) appartiennent à la succession de Merian C. Cooper. Cette décision, connue sous le nom de « Cooper judgment », précise expressément qu'elle ne modifie pas le jugement précédent selon lequel les droits d'édition du roman et du feuilleton relevaient du domaine public. Ce fut une immense victoire, qui confirmait la position défendue par Merian C. Cooper pendant des années. Peu après, en décembre 1976, Richard Cooper cède tous ses droits à Universal (à l'exception des droits mondiaux d'édition en livre et en périodique). En 1980, le juge Real rejette les demandes formulées par la RKO et Universal quatre ans plus tôt et rétablit le jugement Cooper.
La restauration DVD de 2005 détaille en outre les libertés osées d'une sortie de 1933, antérieure au code Hays, dans deux scènes. La première montre Ann sur le pont du navire pendant que Charlie épluche des pommes de terre, la seconde montre Denham tournant des images d'essai d'Ann (« Hurlez à la mort, Ann, hurlez ! »). Le tissu fin de la robe et de la tenue d'Ann dans ces deux scènes rend évident que Fay Wray ne porte pas de soutien-gorge, un choix de costume qui n'aurait sans doute pas passé le code Breen l'année suivante.
La copie originale a été perdue à cause de la mauvaise habitude de stocker les vieux films dans des conditions où beaucoup se décomposaient. Heureusement, des bobines plus exploitables étaient conservées en Grande-Bretagne, en Belgique et en France, et elles ont toutes été assemblées pour créer un master impeccable. Il a fallu deux ans pour y parvenir.
Jean Harlow et Ginger Rogers, toutes deux célèbres comme blondes, ont été approchées pour le rôle féminin, et toutes deux ont décliné. Fay Wray, brune, a accepté le rôle et a exigé de le jouer avec une perruque blonde.
Willis H. O'Brien, qui avait déjà utilisé l'animation image par image de maquettes de dinosaures dans The Lost World (1925), avait créé plusieurs maquettes de dinosaures pour sa production inachevée Creation (1931). Merian C. Cooper a vendu l'idée de ce film aux dirigeants de la R.K.O. à New York en leur montrant une séquence d'essai avec les maquettes d'O'Brien. Les dirigeants sont restés sidérés, n'ayant jamais rien vu de tel, et ont donné le feu vert à la production. O'Brien a aussi réutilisé de nombreuses maquettes de Creation dans ce film, dont le T-Rex et le Ptéranodon.
Edgar Wallace a remis sa première version du scénario en 1932 sous le titre « The Beast ». Le romancier est mort avant de pouvoir en commencer les révisions. Le scénario final n'a plus grand-chose à voir avec son travail, mais il reste crédité, car Merian C. Cooper lui avait promis un crédit complet.
Le sifflement du T-Rex a été obtenu en combinant le cri d'un puma et de l'air à haute compression. Les sons du brontosaure ont été créés en grognant dans une calebasse à double chambre.
Merian C. Cooper avait d'abord prévu d'exposer Kong au Yankee Stadium, avant d'opter pour un cinéma du centre-ville. Le chef des effets spéciaux Willis H. O'Brien a dessiné un croquis de Kong se libérant dans le stade.
Bien qu'il ait un rôle majeur dans l'histoire et figure au quatrième rang du générique, Frank Reicher, dans le rôle du capitaine Englehorn, disparaît après la capture de Kong sur l'île et n'apparaît pas du tout dans les scènes new-yorkaises.
Devenu adulte, Merian C. Cooper s'est lancé dans l'industrie du cinéma. Pendant le tournage de Les quatre plumes blanches (1939) en Afrique, il est entré en contact avec une famille de babouins. C'est là qu'il a eu l'idée de tourner un film sur les primates. Un an plus tard, arrivé à la RKO, Cooper voulait tourner un « film de gorille terrifiant ». À mesure que l'histoire prenait forme, Cooper a décidé de faire de son gorille un géant.
Merian C. Cooper a aussi été influencé par les récits de Douglas Burden sur le dragon de Komodo et voulait opposer son gorille terrifiant à des versions géantes de ces reptiles, déclarant à Burden : « J'avais aussi bien en tête de géantifier à la fois le gorille et vos dragons pour les rendre vraiment énormes. Mais j'ai toujours cru qu'il fallait personnaliser et concentrer l'attention sur un personnage principal, et dès le départ, j'ai voulu que ce soit le gorille gigantesque, quoi que je mette autour de lui. » À peu près à cette époque, Cooper a commencé à parler de son projet comme d'un « film de gorille géant et terrifiant » mettant en scène « un gorille gigantesque à demi humain opposé à la civilisation moderne ».
Les maquettes de Kong de 45 centimètres, construites par l'assistant de Willis H. O'Brien, Marcel Delgado, ont été les premières maquettes d'animation dotées de squelettes et d'articulations métalliques. Au lieu des mouvements saccadés des maquettes en bois, Kong se déplaçait beaucoup plus souplement, créant une illusion de vie bien plus forte. Delgado recouvrait le squelette de muscles en caoutchouc qui se contractaient et se dilataient réellement quand on les actionnait. La créature était ensuite habillée d'une peau en caoutchouc et latex, et de fourrure de lapin.
Pour dessiner le personnage éponyme, Merian C. Cooper voulait un gorille monstrueux et cauchemardesque. Dans une note de 1930, il décrivait Kong ainsi : « Ses mains et ses pieds ont la taille et la force de pelles à vapeur ; sa circonférence est celle d'une chaudière à vapeur. C'est un monstre avec la force de cent hommes. Mais le plus terrifiant, c'est la tête – une tête de cauchemar aux yeux injectés de sang et aux dents irrégulières sous une épaisse touffe de poils, un visage mi-bête mi-humain. » Willis H. O'Brien réalisa une peinture à l'huile montrant le gorille géant menaçant une héroïne de la jungle et un chasseur pour Cooper. Pourtant, quand vint le moment pour O'Brien et Marcel Delgado de sculpter le modèle d'animation, Cooper décida de revenir sur l'aspect mi-humain de la créature et insista pour que Kong soit un gorille. O'Brien, lui, le voulait presque humain pour susciter l'empathie du public et dit à Delgado de « faire de ce singe presque un humain ». Cooper rit du résultat, déclarant qu'il ressemblait à un croisement entre un singe et un homme aux cheveux très longs. Pour le second modèle, O'Brien demanda de nouveau à Delgado d'ajouter des traits humains mais de les atténuer quelque peu. Le résultat final (qui fut rejeté) fut décrit comme ressemblant à un chaînon manquant. Déçu, Cooper déclara : « Je veux que Kong soit la chose la plus féroce, la plus brutale et la plus monstrueuse qu'on ait jamais vue ! » Le 22 décembre 1931, Cooper obtint les dimensions d'un gorille mâle du Muséum américain d'histoire naturelle et dit à O'Brien : « Voilà ce que je veux ! » Le modèle final avait l'apparence de base d'un gorille mais conservait quelques qualités humaines. Par exemple, Delgado affina le corps en supprimant le ventre et la croupe caractéristiques du gorille. O'Brien intégra certaines caractéristiques et nuances d'une créature qu'il avait créée en 1915 pour le court métrage muet The Dinosaur and the Missing Link: A Prehistoric Tragedy (1917) dans l'apparence générale et la personnalité de Kong, allant jusqu'à qualifier la créature d'« ancêtre de Kong ».
Pour les scènes où Ann est dans la main de Kong, la main était fixée à une grue et élevée à trois mètres. D'abord, un technicien l'installait dans la main et refermait les doigts autour d'elle. Puis la main était levée pour le tournage. Elle dira plus tard que sa terreur dans ces scènes était réelle. Plus elle se débattait, plus la prise de la main se desserrait. Quand elle croyait qu'elle allait tomber, elle devait faire signe à Merian C. Cooper d'arrêter le tournage.
Les illustrations du dossier de presse de la sortie originale du film furent réalisées par Keye Luke, un illustrateur très respecté avant de devenir acteur, dont les œuvres sont elles-mêmes apparues dans des films comme The Shanghai Gesture (1941).
On dit que ce fut le premier film hollywoodien à utiliser une partition musicale entièrement symphonique. Certains affirment la même chose de Bird of Paradise (1932), sorti plus tôt. Quoi qu'il en soit, Max Steiner, compositeur des deux films, était un homme avant-gardiste. L'une des légendes entourant ce film veut que le réalisateur Merian C. Cooper ait payé Steiner de sa poche après que les dirigeants de la R.K.O. eurent exprimé leurs inquiétudes face à l'escalade des coûts de production.
Bien que de nombreux historiens du cinéma affirment qu'une scène de la fosse aux araignées n'a jamais été tournée, encore moins projetée en avant-première, au moins trois photos de plateau existent montrant le ravin miniature complet, avec au moins une araignée et une créature crabe, toutes deux menaçant des marins miniatures. Une personne affirma avoir assisté à la première projection et y avoir vu la scène de la fosse aux araignées, le public ayant ri devant les gros yeux globuleux d'un modèle d'araignée. Il estimait que ce rire involontaire était la raison pour laquelle la scène avait été coupée du film.
Avant de débarquer, Ann remarque qu'Iggy, un petit singe de compagnie, « me préfère à n'importe qui à bord ; pas vrai, Iggy ? » Le singe pousse alors des cris et sautille. Bien sûr, le cousin plus grand d'Iggy, Kong, allait lui aussi préférer Ann à quiconque à bord : c'est la seule qu'il ne tente pas de tuer.
Pendant le tournage, le caoutchouc de la miniature du modèle de Kong séchait rapidement, si bien que le modèle devait être continuellement reconstruit.
Le réalisateur Merian C. Cooper voulait Jean Harlow pour Ann mais ne put l'obtenir de la MGM, alors il engagea Fay Wray et lui fit porter une perruque blonde. 2 modèles de Kong de 20 pouces furent fabriqués et la stop motion fut utilisée pour ses mouvements. Une patte géante fut créée pour les scènes où il tenait Ann, le port de San Pedro servit de décor pour les scènes à bord du navire et le Shrine Auditorium de Los Angeles accueillit la scène du théâtre, tandis que d'autres scènes furent tournées sur le lot de la RKO. Dans le final avec les avions, Merian C. Cooper et Ernest B. Schoedsack jouaient respectivement le pilote et le mitrailleur. Plusieurs scènes furent coupées après la sortie initiale pour cause de violence excessive : des gros plans de Kong mettant des gens dans sa bouche, Kong déshabillant Ann (trop sexy). Toutes furent restaurées pour la ressortie des années 70, sauf celle des marins tombant dans un ravin et se faisant dévorer par des araignées géantes. Robert Armstrong tourna quelque 128 films, principalement des seconds rôles. Il fit une telle impression dans Kong qu'il continua à travailler avec des singes dans Son of Kong et Mighty Joe Young. Au départ, Merian Cooper promit à Fay Wray qu'elle aurait la plus grande et la plus sombre vedette masculine d'Hollywood, mais oublia de mentionner qu'il serait aussi le plus poilu.
À la sortie du film, certains cinémas offraient des puzzles promotionnels gratuits de 150 pièces représentant Kong affrontant le T-Rex. Des exemplaires en bon état se sont récemment vendus plus de 4 000 dollars.
La plupart des séquences devaient être tournées sans interruption, ce qui exigeait souvent des journées de vingt heures. Parfois, les arbustes utilisés pour décorer les décors miniatures fanaient pendant le tournage. À un moment, l'une des plantes du plateau fleurit. Avant de pouvoir commencer une scène, tous les projecteurs du plateau devaient être remplacés par des neufs, pour s'assurer qu'ils ne scintilleraient pas pendant la scène. Le plateau devait être scellé, et personne ne pouvait sortir ni entrer, pour empêcher tout courant d'air de faire bouger le feuillage.
Quand le rideau se lève et que le public découvre Kong pour la première fois, la foule est assise, sauf un vieux monsieur distingué à barbiche qui se tient debout, médusé. Bien qu'on ne l'entende pas, on peut le voir articuler les mots « Regardez la taille de cette chose ».
Avant même que le scénario soit terminé, Merian C. Cooper commença à tourner des séquences d'action avec Fay Wray et Robert Armstrong pendant les pauses du tournage de The Most Dangerous Game (1932), qui se déroulait aussi dans une jungle.
Quand le T-Rex entre en scène, il s'arrête pour se gratter le côté gauche de la tête avec sa patte gauche. Seul O'Brien pouvait ajouter au moins six heures de travail pour un geste aussi léger mais éloquent.
Willis O'Brien eut plusieurs différents avec Merian Cooper sur l'apparence et le comportement de Kong. L'un portait sur la brutalité de Kong ; O'Brien ne pensait pas qu'ils pourraient susciter la bonne sympathie en montrant Kong mordre des indigènes et les enfoncer dans la boue. Mais Cooper insista : « Plus il est brutal, plus je les ferai pleurer à la fin. » Cooper avait raison.
Robert Armstrong, l'acteur qui joue Mr. Denham, rate ou manque de peu plusieurs répliques dans la première scène du film : « Tu crois que je veux me trimballer une... femme ? » ; « On doit, f— filer avant l'aube. » ; « Je vais sortir et trouver une fille pour mon film. »
Selon le monteur Archie Marshek, associé à la production de ce film, la séquence du métro aérien a été ajoutée à la dernière minute par Merian C. Cooper, car le premier montage faisait treize bobines et le producteur était superstitieux.
Les scènes où Kong descend de Skull Mountain après la fuite d'Ann et de Driscoll ont été coupées du montage final. La montagne et le torrent qui en dévale figurent toutefois dans « The Most Dangerous Game », tourné en parallèle de « King Kong », lorsque Fay Wray et Joel McCrea tentent d'échapper au chasseur d'humains Leslie Banks.
La scène du Brontosaure a longtemps été critiquée pour avoir montré un dinosaure herbivore poursuivant et dévorant les marins. Pourtant, lors de l'attaque dans la rivière, le Brontosaure attrape plusieurs hommes dans ses dents, pour ne faire que les rejeter dans l'eau. Il extrait ensuite un homme d'un arbre, le secoue comme un chien avec un jouet, puis l'écrase au sol. Mais à aucun moment il n'est montré ou suggéré que l'un des hommes est mangé. Dans les années 2000 et 2010, le regard scientifique sur les dinosaures herbivores a également changé. Comme la plupart des grands herbivores actuels, hippopotames, rhinocéros ou gnous, sont bien plus dangereux et agressifs que beaucoup de carnivores, on estime qu'il en allait de même pour les animaux disparus. Il est aussi probable que même les herbivores consommaient de petites quantités de viande pour s'apporter des nutriments. La scène du Brontosaure est donc aujourd'hui saluée pour son grand modernisme pour les années 1930, d'autant que les scientifiques de l'époque croyaient à tort que ces animaux étaient lents, patauds et inoffensifs.
Le succès de ce film est souvent crédité d'avoir sauvé R.K.O. Pictures de la faillite.
Le capitaine dit que le mot indigène pour « ami » est « Bala ». C'est le même mot que dans « The Last Days of Pompeii », lorsque le chef indigène serre son fils dans ses bras. Ruth Rose a écrit les deux scénarios.
À environ quatre-vingts minutes de film, un homme, LeRoy Mason, faisant la queue pour voir Kong se plaint à sa compagne : « Ces billets m'ont coûté vingt dollars. » À raison sans doute de dix dollars le billet, cela représentait une somme énorme dans l'Amérique de 1933, en pleine Dépression. À titre de comparaison, une place pour voir les New York Yankees de 1933, avec Babe Ruth et Lou Gehrig, ou pour ce film lui-même, coûtait environ 35 cents. NOTE DE L'OBSERVATEUR : il pouvait s'agir de billets revendus. Comme c'était un événement mondain que beaucoup voulaient voir, il est crédible que des revendeurs aient pratiqué des prix élevés face à la demande.
C'est le seul film à avoir été lancé simultanément dans les deux plus grandes salles de New York, le Roxy et le Radio City Music Hall. La capacité totale était d'environ 10 000 places ; toutes les séances (10 par jour) ont affiché complet dans les deux salles.
Merian C. Cooper filmait les acteurs et les actrices, puis Willis H. O'Brien projetait l'image image par image sur un écran derrière les maquettes. C'est ainsi qu'a été tournée la scène où Kong retire ses vêtements à Ann. À l'origine, Cooper avait fixé des fils à ses habits pour les lui arracher. Les mouvements de la marionnette étaient ensuite calés sur les siens. Malheureusement, O'Brien et Cooper ont oublié de breveter leur procédé et y ont perdu une fortune.
Les huttes du village indigène provenaient de Bird of Paradise (1932) de la R.K.O. La grande muraille faisait partie du décor du temple de Jérusalem de l'épopée biblique de Cecil B. DeMille The King of Kings (1927). Ce décor de grande muraille a ensuite été réutilisé dans The Garden of Allah (1936) de David O. Selznick, puis rhabillé de façades de la guerre de Sécession, incendié et abattu par un tracteur pour tourner l'incendie des entrepôts de munitions d'Atlanta dans Gone with the Wind (1939).
Merian C. Cooper s'est heurté à une certaine résistance du conseil d'administration de la RKO, qui jugeait le projet coûteux et sans grande garantie de succès. Toujours habile, Cooper fit appel au romancier anglais Edgar Wallace pour écrire le scénario, sachant que son nom associé au projet augmenterait ses chances de succès.
Selon le livre « David O. Selznick's Hollywood » de Ron Haver, le costumier Walter Plunkett a travaillé sur ce film sans être crédité. Il a créé le costume « Beauty and the Beast » que porte Ann Darrow pendant que Carl Denham la filme pour son essai.
Le plan de Kong tombant de l'Empire State Building, évoqué plus longuement dans un autre post de cette section, devait ressembler au plan où Kong comprend qu'il a pris la mauvaise femme dans la chambre d'hôtel et la laisse tomber. Le plan de Kong comportait trop d'effets et n'a jamais été achevé de façon satisfaisante.
La plupart des dialogues entre le capitaine Englehorn et le chef indigène semblent être du charabia. Mais quand le chef propose d'acheter Ann Darrow, Englehorn dit clairement « Tidak, tidak », qui signifie « Non, non » en malais. Ce qui est logique, puisque l'île est décrite comme située au large de Sumatra.
Le lézard bipède qui sort du canyon en rampant vers Jack Driscoll devait en réalité être un aétosaure, un reptile du Trias. Mais en raison du prix élevé des armatures (les squelettes métalliques des marionnettes), la R.K.O. a réduit les coûts en ne lui faisant pas fabriquer de pattes arrière. L'aétosaure a donc deux pattes avant, pas de pattes arrière, et une allure plus proche du serpent.
La scène avec Fay Wray et le T-Rex a été la première à utiliser la rétroprojection chez R.K.O. Pictures. Cette courte séquence a demandé trois jours de tournage.
Les marionnettes animées devaient être filmées image par image, avec de minuscules ajustements entre chaque prise. Il fallait souvent tout un après-midi pour obtenir les 24 poses nécessaires à une seconde de film. Le combat entre King Kong et le ptérodactyle a demandé sept semaines de tournage. Cette technique de l'animation en volume s'est imposée comme une méthode d'effets visuels éprouvée, utilisée pendant des décennies par d'autres spécialistes comme Ray Harryhausen et Phil Tippett.
Jack Driscoll est inspiré d'Ernest B. Schoedsack, le partenaire de tournage de Merian C. Cooper.
Plusieurs modèles de Kong ont été utilisés dans le film. Il existe des différences notables entre le Kong de l'île et celui de New York. Ainsi, le Kong de Skull Island a le visage plus allongé, ce que les cinéastes trouvaient « trop humain ».
Enfant, Merian C. Cooper habitait près d'un train aérien dont le vacarme sur les rails l'empêchait de dormir. C'est ce qui lui a inspiré la scène où Kong détruit un train aérien.
Avant le début du spectacle à New York, quelqu'un mentionne que ses billets lui ont coûté 20 $. À l'oreille d'aujourd'hui, cela semble peu, mais en tenant compte de l'inflation, ces billets coûteraient environ 390 $ en 2019.
Le producteur exécutif David O. Selznick a quitté la R.K.O. en pleine production du film. Son dernier acte professionnel à la R.K.O., et sans doute sa plus grande contribution au film, fut de rédiger une note changeant le nom de la production de « Kong » en « King Kong ».
Les auteurs Daniel Loxton et Donald Prothero soutiennent, dans leur livre « Abominable Science » paru en 2013, que la sortie britannique de « King Kong » au printemps 1933 est directement à l'origine des prétendues observations d'un monstre marin dans le loch Ness, en Écosse. Les premières observations documentées du supposé monstre du loch Ness ont eu lieu dans les six mois suivant la sortie du film. Les supposés témoins M. et Mme George Spicer, qui affirment avoir vu la créature marcher sur la terre ferme, la décrivent se déplaçant de gauche à droite. Les descriptions et les photos floues de « Nessie » apparues à partir de 1933 semblaient vraisemblablement inspirées de la scène de « King Kong » où une bête aquatique préhistorique, un brontosaure « carnivore », attaque les explorateurs sur un radeau. Fait notable, le brontosaure marche lui aussi du côté gauche de l'écran vers la droite.
L'action du film se déroule presque entièrement de nuit. La seule scène en plein jour est la rencontre initiale dans le village indigène.
Chaque nuit, il fallait retirer la peau des modèles de Kong pour que Marcel Delgado puisse resserrer les charnières des armatures métalliques.
Quand Denham et son équipe arrivent sur l'île puis battent en retraite en prévoyant de « revenir demain », l'air qu'il siffle en s'éloignant est « St. James Infirmary ».
Malgré la logique du nom et le titre du film sorti en 2017, l'île où se déroule l'essentiel de l'action n'est jamais appelée « Skull Island » dans ce film. Denham et Ann mentionnent chacun « Skull Mountain », mais l'île elle-même n'est jamais nommée.
Il a fallu un an après la fin du tournage des acteurs pour que Willis H. O'Brien termine les effets spéciaux et que Merian C. Cooper monte le film. Entre son travail sur ce film et sa sortie, Fay Wray a tourné quatre autres films.
Lorsque Merian C. Cooper a créé King Kong, il pensait être le propriétaire exclusif du personnage, qu'il avait imaginé en 1929. Cooper soutenait n'avoir concédé le personnage à la RKO que pour le premier film et sa suite, et en être autrement le propriétaire. En 1935, Cooper a commencé à sentir qu'il y avait un problème en tentant de lancer un projet Tarzan contre King Kong pour Pioneer Pictures (dont il avait pris la direction). Après que David O. Selznick eut suggéré le projet à Cooper, une série d'actions juridiques autour de l'utilisation du personnage de Kong s'ensuivit. Pioneer était alors devenue une société totalement indépendante, et l'accès aux propriétés que la RKO considérait comme les siennes n'était plus automatique. Cela fit réfléchir Cooper, qui réalisa qu'il n'avait peut-être pas, après tout, le contrôle total de ce produit de son imagination.
Le modèle de King Kong de 56 centimètres (22 pouces) utilisé dans le film a été vendu aux enchères en 2009 pour environ 203 000 $. Il était à l'origine recouvert de coton, de caoutchouc, de latex liquide et de fourrure de lapin, mais la majeure partie de cette couverture s'est décomposée au fil des décennies. Un modèle de tricératops construit de la même façon appartient à Peter Jackson, qui l'a utilisé pour sa propre reconstitution de la séquence perdue de la fosse aux araignées.
Merian C. Cooper et Ernest B. Schoedsack, les deux hommes qui ont produit et réalisé ce film, avaient pour devise : « Les trois D : Distant, Difficult, Dangerous » (lointain, difficile et dangereux). Il semble plus qu'une coïncidence que les noms des trois personnages principaux du film commencent tous par la lettre D (Darrow, Denham et Driscoll).
Ce film, avec Blanche-Neige et les Sept Nains (1937) et les films de Laurel et Hardy, passait pour faire partie des préférés d'Adolf Hitler. Dans son livre « The Collaboration: Hollywood's Pact With Hitler » paru en 2013, l'universitaire de Harvard Ben Urwand documente comment Georg Gyssling, consul spécial du parti nazi chargé de surveiller les films hollywoodiens, jugeait que ce film de singe monstrueux et effrayant pouvait bien être « une attaque contre les nerfs du peuple allemand ».
À l'image des marionnettes en stop-motion de The Lost World (1925), les animaux préhistoriques de ce film se sont inspirés de l'art de Charles R. Knight. Knight était l'un des noms les plus importants du paléoart, et ses images ont fixé l'image populaire des dinosaures et autres animaux disparus pendant la majeure partie du 20e siècle. Le tyrannosaure du film s'appuyait sur la représentation précoce et erronée du T. rex par Knight en 1919, qui le montrait avec une tête émoussée de lézard et trois griffes à la main. Les vues de Knight sur les dinosaures reposaient souvent sur un raisonnement non scientifique : il les représentait avec des muscles des cuisses atrophiés, à la manière d'un lézard plutôt que d'un oiseau, en ignorant les points d'attache musculaire visibles sur les os. Il les présentait aussi comme des créatures stupides et lentes afin de les montrer inférieures aux animaux modernes. Ces conceptions n'ont pas été reprises dans le film, où les dinosaures apparaissent comme des animaux actifs et énergiques.
Rappelons qu'en 1933, voir Kong grimper au sommet de l'Empire State Building était une vraie nouveauté. Le gratte-ciel n'avait été achevé que deux ans plus tôt.
Merian Cooper, réagissant à un critique qui reprochait au film son invraisemblance, a admis : « Bien sûr qu'il l'est ; je ne vois rien de plus invraisemblable. » Ernest Shoedsack a reconnu avoir beaucoup coupé au montage pour accélérer le rythme, afin que personne ne se rende compte de son invraisemblance.
La taille de Kong varie énormément au fil du film. Alors que son créateur Merian C. Cooper l'imaginait « de 12 à 15 mètres de haut », l'animateur Willis H. O'Brien et son équipe ont construit les modèles et les décors en calibrant Kong à seulement 5,5 m (18 pieds) sur Skull Island, puis à 7,3 m (24 pieds) à New York. Cela n'a pas empêché Cooper de jouer avec la taille de Kong en réalisant les séquences d'effets spéciaux ; en manipulant la taille des miniatures et les angles de caméra, il a fait paraître Kong bien plus grand que ne le voulait O'Brien, jusqu'à 18,3 m (60 pieds) dans certaines scènes. Comme Cooper l'a déclaré en interview : « Je croyais beaucoup à changer constamment la taille de Kong pour l'adapter aux décors et aux illusions. Il est différent dans presque chaque plan ; parfois il ne fait que 18 pieds et parfois 60 pieds ou plus. Cela enfreignait toutes les règles avec lesquelles O'Brien et ses animateurs avaient travaillé, mais j'étais convaincu que si les scènes étaient pleines d'excitation et de beauté, le public accepterait n'importe quelle taille adaptée à la scène. Par exemple, si Kong n'avait fait que 18 pieds au sommet de l'Empire State Building, il se serait perdu, comme un petit insecte ; je jonglais sans cesse avec la hauteur des arbres et des dizaines d'autres choses. L'essentiel était de captiver le public avec le personnage de Kong, pour qu'il ne remarque ni ne se soucie qu'il fasse 18 pieds ou 40, tant qu'il collait au mystère et à l'excitation des scènes et de l'action. » Parallèlement, le buste de Kong fabriqué pour le film était à l'échelle d'un singe de 12,2 m (40 pieds), tandis que la main grandeur nature de Kong était à l'échelle d'un singe de 21,3 m (70 pieds). De son côté, la RKO annonçait dans ses supports promotionnels une taille officielle de Kong de 15,2 m (50 pieds).
Merian C. Cooper s'est en partie inspiré de W. Douglas Burden, qui ramena au zoo du Bronx les premiers dragons de Komodo captifs au monde en 1926. Cooper était intrigué de voir à quelle vitesse ces prédateurs massifs et autrefois mythiques dépérissaient une fois enfermés en cage et exhibés au public.

Anecdotes avec spoilers

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Les cris de mort à glacer le sang des hommes de Denham sur l'île du Crâne sont devenus des effets sonores de la sonothèque de la RKO, réutilisés dans les bandes-son de plusieurs films du studio, dont Gunga Din (1939), Quasimodo (1939) et Back to Bataan (1945).
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On aperçoit les portes géantes du mur du village des indigènes en flammes dans Autant en emporte le vent (1939), lorsque Scarlett et Rhett quittent Atlanta en proie à l'incendie.
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Le public commet souvent une erreur au moment où Kong emmène Ann dans la grotte où il affronte le monstre aquatique : beaucoup décrivent ce monstre comme un serpent, alors qu'il s'agit en réalité d'un plésiosaure, doté de nageoires et d'un corps bien définis, et non d'une créature entièrement serpentine.
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À l'origine, une prise de vue en plongée de Kong tombant de l'Empire State Building était prévue. Elle fut réalisée en ajoutant Kong en postproduction, chutant vers le sol. Des images réelles du bâtiment furent utilisées, mais en visionnant la scène, les producteurs constatèrent qu'on voyait à travers Kong, surtout lorsqu'il passait devant les corniches plus sombres, et la scène fut coupée. Ce plan figure dans des documentaires sur le film mais, plus souvent, on le retrouve sous forme de photos de la scène.
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Merian C. Cooper avait été lutteur dans sa jeunesse, et Willis H. O'Brien avait disputé plusieurs combats de boxe amateur. Cette expérience se voit dans le combat de Kong contre le T-Rex : Kong lève sa patte gauche pour protéger son visage, comme le ferait un boxeur, tout en frappant le T-Rex d'un direct du droit. Kong utilise aussi les prises de catch bien connues du « trip-out » et du « snap mare » pendant le combat. Il finit par l'emporter en grimpant sur les épaules du T-Rex et en lui écartant les mâchoires. Cette prise sera plus tard popularisée sous le nom de « Rocca Ride » par le catcheur professionnel Angelino Rocca dans les années 1940.
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Les gros plans des pilotes et des mitrailleurs des avions qui attaquent Kong ont été tournés en studio avec des maquettes d'avions. Le commandant d'escadrille est Merian C. Cooper, et son observateur Ernest B. Schoedsack. Ils ont décidé de jouer ces rôles après que Cooper eut déclaré : « on devrait le tuer nous-mêmes, ce salaud ».

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