La Chaîne : 28 anecdotes que vous ne connaissiez peut-être pas
À l'époque, une plaisanterie circulait dans le milieu : Kirk Douglas n'accepterait de tourner que s'il pouvait jouer le détenu noir, et son partenaire habituel Burt Lancaster, que s'il pouvait jouer les deux détenus.
À part le chant de Sidney Poitier, toute la musique du film provient de radios.
Lon Chaney Jr. incarne Big Sam. Acteur de second rôle emblématique avec près de 200 productions à son actif, il s'était d'abord fait un nom dans les années 40 en étant le « Loup-garou » original des studios Universal. Par la suite, beaucoup de ses films furent des rôles de fond de tiroir dans des séries B et des films d'horreur fauchés. Ici, en revanche, la critique salua son interprétation tout en sensibilité du contremaître du camp de térébenthine.
Stanley Kramer avait d'abord pensé à Sidney Poitier et Marlon Brando pour les deux protagonistes. Les deux étaient intéressés, mais seul Poitier était disponible. Brando était pris par le tournage des « Révoltés du Bounty » (1962), un film au tournage très chaotique et apparemment interminable. À l'approche du début de tournage de « La Chaîne » (1958), Kramer n'eut d'autre choix que de chercher d'autres acteurs. Par ailleurs, si Brando aimait le message d'intégration, il n'avait pas aimé la façon dont Kramer avait produit leur film, L'Équipée sauvage (1953).
Robert Mitchum refusa le rôle de John « Joker » Jackson (celui de Tony Curtis). Mitchum, qui affirmait avoir été enchaîné dans un camp de travail du Sud à 14 ans, disait ne pas croire à la prémisse d'un homme noir et d'un homme blanc enchaînés ensemble, car une telle chose n'arriverait jamais dans un Sud très strictement ségrégué. Au fil des années, cette raison fut déformée au point que beaucoup crurent que Mitchum avait refusé le rôle parce qu'il ne voulait pas être enchaîné à un homme noir, ce qui est absolument faux. Curtis reprit cette version erronée dans son autobiographie, mais se rétracta après qu'on la lui eut expliquée.
Les deux têtes d'affiche eurent des mots très élogieux pour la distribution secondaire. Tony Curtis était particulièrement ravi de tourner avec Carl « Alfalfa » Switzer, qui avait été enfant star dans le rôle d'Alfalfa dans les comédies Our Gang/The Little Rascals que Curtis regardait petit. Curtis déclara plus tard qu'il adorait écouter Switzer (joueur de poker invétéré) raconter sa vie d'enfant acteur dans le Hollywood des débuts et comment il avait été escroqué de l'argent gagné grâce à cette populaire série de courts métrages.
Le jeune homme au transistor est interprété par Carl « Alfalfa » Switzer, ancien d'Our Gang/The Little Rascals, dans sa dernière apparition à l'écran avant sa mort prématurée dans un accident par arme à feu.
Tony Curtis croyait tellement au film qu'il a contribué à réunir le budget de 1 million de dollars via « Curtleigh », la société de production qu'il avait fondée avec sa femme Janet Leigh.
Le réalisateur Kramer avait prévu d'inscrire Poitier parmi les seconds rôles au générique d'ouverture, mais Curtis insista pour qu'il partage la tête d'affiche.
Alors qu'ils tentent de s'introduire dans l'épicerie du camp minier, un plan montre Noah et Joker grimpant sur des tonneaux pour atteindre le premier niveau du toit. Le plan suivant, pris de l'autre côté du toit, les montre approchant de la trappe sans explication apparente sur la façon dont ils sont descendus des tonneaux tout en restant enchaînés. Ce type de montage s'appelle en cinéma un « cheat » : l'imagination du spectateur comble l'information manquante, ou celle-ci n'est pas remise en question dans l'élan du récit.
Les coscénaristes Nedrick Young et Harold Jacob Smith furent engagés comme chauffeurs du camion de prison, avec le générique du scénario sous leurs visages, parce que Young était sur liste noire et écrivait sous pseudonyme à l'époque, et que le producteur Stanley Kramer voulait les identifier véridiquement.
Tony Curtis tenait beaucoup à faire le film, y voyant l'occasion de sortir des rôles de beau gosse sans cervelle qu'on lui attribuait d'habitude. Le réalisateur Stanley Kramer eut d'abord quelques réticences, mais finit par céder.
Elvis Presley voulait le rôle de John « Joker » Jackson, espérant partager l'affiche avec Sammy Davis Jr. (qui avait été le premier choix pour le rôle de Noah Cullen), mais son manager le dissuada de faire le film.
Tony Curtis croyait fermement en Stanley Kramer et au projet, même s'il eut souvent le sentiment que le réalisateur favorisait Sidney Poitier. Il racontait : « À cause du climat racial de l'époque, il se mettait en quatre pour être plus agréable avec Sidney. Je le remarquais dans sa direction d'acteur et son comportement. Il ne m'a jamais traité avec la même déférence qu'il témoignait à Sidney. Ça ne m'a pas rendu fou. C'était comme ça. Sidney était un sacré talent, quelle que soit sa couleur de peau, et c'était une époque où Hollywood commençait tout juste à se dire qu'il pourrait peut-être faire quelque chose de positif pour les droits civiques. »
Sidney Poitier arrivait sur le plateau avec beaucoup de respect et d'admiration pour Stanley Kramer. Il racontait : « Stanley a toujours été un précurseur de choses formidablement bonnes ; c'était le genre d'homme pour qui il était essentiel de défendre les choses qui lui tenaient à cœur. Les gens ont la mémoire courte : à l'époque où il a commencé à faire des films sur des questions sociales importantes, de puissants chroniqueurs hollywoodiens pouvaient briser des carrières. Il le savait, et il se disait : “Et puis merde, soit je le fais, soit je ne peux pas vivre avec moi-même.” Pour cet état d'esprit, nous avons tous une dette envers Stanley Kramer. Il est l'exemple du meilleur d'un certain type de cinéaste. »
Dans une interview, Stanley Kramer expliquait l'idée de base du film : « Dans La Chaîne, mon but était de souligner l'idée que tous les êtres humains ont au fond la même nature. Pour le montrer, j'ai pris deux individus au plus bas niveau possible afin de raconter la gloire du sacrifice pour un homme, de souligner le besoin qu'ils ont l'un de l'autre. C'est symbolisé par la chaîne qu'ils portent ensemble. »
Un conseiller technique présent pendant le tournage dut rester non crédité, car c'était un véritable évadé de chaîne de prisonniers encore recherché.
Dans une interview accordée à Randy Shulman pour Metro Weekly en août 2002, Tony Curtis évoquait ce qu'il voyait comme un sous-texte homosexuel dans La Chaîne : « La question de l'homosexualité n'était pas abordée littéralement, mais elle était tellement évidente. Il y a un certain nombre de films où je me suis retrouvé sans même y penser, parce que j'aime l'idée d'une attitude impertinente envers le sexe, la politique ou n'importe quoi d'autre. Ma carrière au cinéma a toujours un peu évolué dans cette direction. »
Lors de leur premier feu de camp ensemble, Noah reproche à Johnny de l'appeler « boy ». Johnny se met alors à l'appeler « man » avec sarcasme. Bien que le film n'y soit pour rien, l'usage de l'expression « man » chez les beats, les hipsters et les hippies vient des musiciens de jazz noirs qui avaient pris l'habitude de s'appeler « man » en permanence, par rébellion contre le fait d'être sans cesse appelés « boy » par la culture blanche.
Le film figure parmi les 400 longs métrages retenus en 1998 par l'American Film Institute pour sa liste des 100 plus grands films américains.
Malgré l'admiration mutuelle et la camaraderie entre la distribution et l'équipe, le tournage n'a pas forcément été une partie de plaisir. Il a été physiquement épuisant pour Tony Curtis et Sidney Poitier, qui ont dû courir à travers champs, marais et bois et se battre à mains nues, tout en restant enchaînés l'un à l'autre. Il y a aussi la fameuse course finale vers le train. Le plus éprouvant restait les scènes où les deux hommes enchaînés sont emportés par les rapides d'une rivière et leur tentative désespérée de sortir d'une profonde fosse d'argile sous l'orage. Curtis a affirmé qu'il n'y avait pas de doublures pour la scène de la fosse d'argile, qu'il considérait comme la séquence la plus difficile du film. Il a aussi précisé qu'il avait une doublure cascade pour certaines scènes aquatiques, tandis que Poitier avait un mannequin pour le remplacer dans au moins un plan. Mais l'essentiel des cascades éprouvantes a été réalisé par les deux stars.
Kramer trouvait Curtis trop beau pour jouer le Joker et espérait obtenir Brando, mais Curtis était déterminé à décrocher le rôle et s'est affublé d'un faux nez pour se défaire de son image de beau gosse.
À un moment, Noah Cullen (Sidney Poitier) raconte à John « Joker » Jackson (Tony Curtis) qu'il allait autrefois à l'église pieds nus. Curtis réplique alors : « mais tous les enfants de Dieu ont des souliers ». La réplique est tirée du célèbre spiritual afro-américain « I Got Shoes », aussi appelé « Heav'n, Heav'n ». Le couplet complet dit : « I got shoes, you got shoes, All God's children got shoes. When I get to Heav'n gonna put in my shoes, Gonna walk all over God's Heav'n, Heav'n. »
Alors qu'il se repose, épuisé, sur l'herbe, Noah commence à fumer une cigarette et, un instant plus tard, la propose à Joker, qui en pince le bout avant de la porter à sa bouche. Noah lui fait sauter la cigarette des lèvres et, furieux, lui demande : « qu'est-ce qui te prend, tu as peur d'attraper ma couleur ? ». C'est là un vieux symptôme archaïque du préjugé racial : l'idée que le contact physique, ou toute autre intimité avec une personne noire, pourrait compromettre, voire altérer la pureté du sang d'un Blanc. Le personnage de Cara Williams agit de la même façon après avoir tendu sa tasse de café à Cullen et que leurs mains se sont frôlées.
Le film est parodié dans le dessin animé de Warner Bros. de 1961 « D' Fightin' Ones », avec Sylvester le chat et un bouledogue dans le rôle des prisonniers évadés.
Vers la 17e minute, le shérif tient le mégot jeté par les prisonniers et demande à l'un de ses hommes : « Qu'est-ce que tu cherches, du rouge à lèvres ? ». L'année suivante, Tony Curtis incarne de nouveau un homme en fuite, mais cette fois déguisé en femme, dans Certains l'aiment chaud.
Le scénario a été coécrit par Harold Jacob Smith et le scénariste sur liste noire Ned Young, sous le pseudonyme de Nathan Douglas, mais au moment des nominations, les règles permirent d'inscrire les scénaristes sur liste noire sur le bulletin de vote, ce qui suscita la controverse.
Dans la version doublée en allemand, Tony Curtis est doublé par Gert Günther Hoffmann, qui doublait aussi William Shatner dans Star Trek - The Original Series. Sidney Poitier est doublé par Herbert Weicker, qui doublait aussi Leonard Nimoy dans Star Trek - The Original Series. La version allemande donne donc l'impression que James T. Kirk et Mr. Spock se battent et s'enfuient ensemble.
La Chaîne (1958) : Noah Cullen et John 'Joker' Jackson côte à côteImage: Wikimedia Commons · trailer screenshot (United Artists), Public domain
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