Monsieur Smith au sénat : 73 anecdotes que vous ne connaissiez peut-être pas
Le film a été librement refait par Tom Laughlin sous le titre Billy Jack Goes to Washington (1977), produit par le fils de Frank Capra, Frank Capra Jr. Laughlin proposa à James Stewart le rôle du sénateur Paine (rebaptisé "Payne" dans le remake). Stewart déclina, et E.G. Marshall fut engagé à sa place.
Ma Smith, incarnée par Beulah Bondi, est la mère de Jefferson Smith, joué par James Stewart. Six ans plus tard, Bondi jouerait de nouveau la mère du personnage de Stewart en interprétant Mrs. Bailey dans La vie est belle (1946).
Ce film était, dit-on, le préféré de Jean Arthur parmi tous ceux où elle a joué.
Au fil des années, Frank Capra reçut de nombreuses lettres de personnes que le film avait inspirées et qui se lancèrent en politique.
En 1942, lorsqu'une interdiction des films américains fut imposée en France occupée par l'Allemagne, les salles choisirent Monsieur Smith au sénat (1939) pour leur dernière séance avant l'entrée en vigueur du décret. Un cinéma parisien aurait projeté le film sans interruption pendant 30 jours avant l'interdiction.
Frank Capra s'appuya aussi beaucoup sur les plans de réaction des nombreux observateurs dans les scènes situées dans l'hémicycle du Sénat. Il tenait à conserver un déroulement naturel à ces plans et, pour cette raison, l'habituel dispositif à une seule caméra ne pouvait être employé ; "...nous y serions peut-être encore", dit Capra. L'équipe technique "...conçut une méthode de tournage à caméras et sons multiples qui nous permit, en un seul gros déplacement de matériel, de filmer jusqu'à une demi-douzaine de scènes distinctes avant de procéder à un autre gros déplacement."
Edmund Mortimer fut d'abord choisi pour le rôle du sénateur Agnew, comme en témoignent les archives du studio et les listes d'essais. Pourtant, Mortimer disparut entièrement du film terminé, et le rôle revint à H.B. Warner.
Thomas Mitchell, qui joue Diz Moore, incarnerait Uncle Billy sept ans plus tard dans La vie est belle (1946).
Sam Ash joue le sénateur Lancaster dans Monsieur Smith au sénat (1939) et le banquier nerveux dans La vie est belle (1946).
L'un des vrais sénateurs du Montana quitta avec dégoût la projection à laquelle il assistait.
L'histoire sur laquelle le film s'appuie portait le titre « The Gentleman from Montana », mais l'État n'est pas précisé dans le film.
Le jour de son entrée au Sénat, Jefferson Smith (James Stewart) est sous le choc d'être assigné à l'ancien bureau de Daniel Webster. Edward Arnold, qui incarne James Taylor, jouera Daniel Webster deux ans plus tard dans All That Money Can Buy (aujourd'hui mieux connu sous le titre The Devil and Daniel Webster (1941)) – un rôle qu'il reprend à Thomas Mitchell (qui joue Diz Moore dans ce film) lorsque ce dernier se blesse pendant le tournage.
Les personnages de H.B. Warner et de Pierre Watkin sont crédités respectivement comme chef de la majorité et chef de la minorité au Sénat. Dans le scénario, ils ont aussi des noms : le sénateur Martin Agnew et le sénateur John Barnes. Leurs affiliations politiques sont sans doute opposées, mais il n'est jamais dit lequel est démocrate et lequel est républicain.
Le décor de l'hémicycle du Sénat fut construit sur deux plateaux voisins nouvellement bâtis chez Columbia, les plateaux 8 et 9. Le décor était réalisé presque à l'échelle et constituait, à l'époque, le plus grand jamais construit sur un plateau Columbia.
À l'époque du film, il n'y avait que 48 États, si bien que le Sénat comptait 96 membres. Avant l'entrée de l'Alaska et d'Hawaï dans l'Union en 1959, le dernier État admis avait été l'Arizona, en 1912 (le Nouveau-Mexique l'ayant précédé de quelques semaines seulement).
En imaginant Susan Paine devenir Première dame des États-Unis, Saunders lance : "imaginez lire 'My Day', signé Susan Paine-in-the-neck." Il fait ici référence à la Première dame de l'époque, Eleanor Roosevelt, qui a tenu une chronique régulière syndiquée intitulée "My Day" de 1935 à 1962.
H.B. Warner, qui joue le chef de la majorité au Sénat, incarnerait six ans plus tard Mr. Gower, le pharmacien, dans La vie est belle (1946).
Le film s'inspire librement des débuts du sénateur américain Burton K. Wheeler, faussement inculpé lorsque, jeune sénateur dans les années 1920, il combattit la corruption au sein de l'administration présidentielle de Warren G. Harding.
Le profil gauche de Jean Arthur était considéré comme son meilleur, si bien que les décors durent être construits de manière que, chaque fois qu'elle entrait, elle soit filmée de ce côté.
Ray Walker joue le sénateur Dwight dans Monsieur Smith au sénat (1939) et le shérif dans La vie est belle (1946).
Le tournage dépassa le planning de huit jours et le budget de 288 660 dollars.
Brooks Benedict joue un officier militaire dans le montage de Monsieur Smith au sénat (1939) et un greffier du Sénat dans La vie est belle (1946).
Premier film à obtenir deux nominations à l'Oscar du meilleur second rôle. Claude Rains et Harry Carey furent tous deux nommés. Tous deux perdirent face à leur partenaire Thomas Mitchell pour son rôle dans Stagecoach (1939).
Le personnage de Harrison Paine serait inspiré du sénateur junior du Missouri de l'époque, Harry S. Truman, alors surnommé "le sénateur de Pendergast", du nom de la machine politique qui soutint ses débuts en politique. La capitale de l'État sans nom de Paine et de Smith est "Jackson City". La capitale du Missouri, l'État de Truman, est Jefferson City.
Ce film est l'une des cinq fois où Beulah Bondi a incarné la mère de James Stewart. Les autres sont : La vie est belle (1946), Of Human Hearts (1938) et Vivacious Lady (1938), et une fois dans sa série télévisée, The Jimmy Stewart Show (1971).
Classé 5e sur la liste des 100 films les plus inspirants de tous les temps de l'American Film Institute (2006), et 26e plus grand film de tous les temps (2007), également par l'AFI.
James Stewart était ravi de son rôle et se mit à assister aux projections des rushes — ce qu'il avait rarement fait pour ses films à la MGM. Frank Capra projetait les images dans la salle de projection de sa maison. Stewart raconta : "La première fois que je me suis arrêté chez Capra, j'y suis resté une heure et quarante minutes. Il y avait prise après prise, sous tous les angles. Il se couvrait vraiment. Chaque scène sous chaque angle. Bon, je ne suis pas resté jusqu'à la fin. Le lendemain soir, ça allait clairement durer encore plus longtemps ! Au bout d'une heure, je me suis tourné vers Frank. Il dormait profondément." Inutile de dire que Stewart ne tarda pas à éviter de nouveau les rushes.
Les informations de la collection MPAA/PCA conservée à la bibliothèque de l'AMPAS indiquent qu'en janvier 1938, Paramount et la MGM soumirent tous deux des copies de l'histoire de Lewis R. Foster à la PCA pour approbation. Répondant à un responsable de Paramount, le directeur de la PCA, Joseph Breen, avertit : "Nous vous pressons très instamment de bien réfléchir avant d'entreprendre la production d'un film tiré de cette histoire. Elle nous semble pouvoir être chargée de dynamite, tant pour l'industrie cinématographique que pour le pays tout entier." Breen s'opposait surtout au "portrait généralement peu flatteur de notre système de gouvernement, qui pourrait bien conduire à ce qu'un tel film soit considéré, ici et plus particulièrement à l'étranger, comme une attaque déguisée contre la forme démocratique de gouvernement." Breen avertit Columbia que le film devait souligner que "le Sénat est composé d'un groupe de citoyens honorables et intègres, qui œuvrent longuement et sans relâche pour le bien de la nation", par opposition au "sénateur Joseph Paine" et à ses acolytes. Après la réécriture du scénario, Breen écrivit une lettre à Will H. Hays dans laquelle il déclarait : "C'est une sacrée histoire qui fera beaucoup de bien à tous ceux qui la verront et, à mon avis, il est particulièrement heureux que ce genre d'histoire soit tourné en ce moment. De toutes les difficultés du sénateur Jeff est née l'importance d'une démocratie, et l'on souligne splendidement le riche et glorieux héritage qui est le nôtre et qui advient quand on a un gouvernement 'du peuple, par le peuple et pour le peuple'."
Le film figure parmi les "1001 Movies You Must See Before You Die", dirigés par Steven Schneider.
Frank Capra dut affronter un redoutable problème logistique pour filmer les scènes du Sénat. L'hémicycle avait été fidèlement reconstitué sur les plateaux de Columbia par le chef décorateur Lionel Banks et une immense équipe d'artisans, et le décor n'était rien d'autre qu'une salle : un haut décor à quatre côtés rempli de centaines de personnes. L'action exigée par l'histoire devait aussi se dérouler simultanément sur trois niveaux : l'hémicycle, la tribune où siégeait le vice-président et les galeries accueillant la presse, les pages et le public. Comme Capra l'écrivit dans son autobiographie : "Comment éclairer, filmer et enregistrer des centaines de scènes sur trois niveaux d'un puits profond, ouvert seulement par le haut, tels étaient les cauchemars logistiques auxquels faisaient face les électriciens, les cadreurs et les ingénieurs du son."
Figure dans la liste des 100 plus grands films américains de l'American Film Institute établie en 1998.
Le film fut interdit dans l'Allemagne nazie, l'Italie fasciste et l'Espagne franquiste. Selon Frank Capra, le film fut aussi doublé dans certains pays européens pour en modifier le message afin qu'il corresponde à l'idéologie officielle. En Union soviétique, le film sortit en grande distribution le 8 octobre 1947.
Le rôle de Harry Carey est crédité comme "président du Sénat". Il est sans doute aussi vice-président des États-Unis. Toutefois, à l'époque, si le vice-président mourait en fonction, il n'était pas remplacé avant l'élection présidentielle suivante, si bien que la présidence du Sénat revenait à un sénateur désigné comme président pro tempore du Sénat. Le film ne précise pas laquelle de ces fonctions exerce le président du Sénat.
Le corps de presse de Washington fut très indigné de la façon dont il était dépeint dans le film. En conséquence, une grande partie des premières critiques venues de la capitale fut très négative. L'une de leurs principales objections était que le film les faisait tous passer pour des buveurs excessifs.
Le scénario a été initialement acheté par Columbia comme véhicule pour Ralph Bellamy, avec Harold Wilson prévu comme producteur. Une fois que Frank Capra est devenu réalisateur, le projet, conçu comme une suite de L'extravagant Mr. Deeds (1936), a été baptisé "Mr. Deeds Goes to Washington" et devait voir Gary Cooper reprendre son rôle de Longfellow Deeds. Cependant, Cooper était indisponible pour le rôle, et James Stewart a donc été prêté par MGM. "Je savais qu'il ferait un sacré Mr. Smith", a déclaré Capra. "Il avait l'allure du gars de campagne, de l'idéaliste. C'était très proche de lui."
Avant que Frank Capra et Harry Cohn ne commencent le tournage, ils firent un tour en bus touristique (comme le sénateur Smith) dans Washington. Là, Capra vit un petit garçon lire à son grand-père les paroles de Lincoln sur le mémorial Lincoln. La scène est brièvement captée pour le film pendant la visite touristique du sénateur Smith (James Stewart).
Larry Simms, qui joue Hopper Boy, incarne aussi Pete Bailey, le fils de George Bailey, dans La vie est belle (1946).
L'une des raisons pour lesquelles Frank Capra fit ce film était de l'aider à surmonter la perte de son fils en bas âge, mort des suites de complications après une amygdalectomie. Capra voulait d'abord tourner un film sur Frédéric Chopin, mais le patron de Columbia, Harry Cohn, s'y opposa au motif que ce serait trop cher. Capra et Cohn étaient constamment en conflit sur les budgets, bien que Capra fût le réalisateur le plus rentable de Columbia avec — à l'époque — deux Oscars à son actif.
Bien que le projet de loi du sénateur Smith prévoyant la création d'un camp national pour garçons fût une proposition vraiment inhabituelle pour l'époque ou pour toute autre, son mode de financement aurait pu être un écueil en soi. La raison en est que les lois régissant l'autorité du Congrès stipulent que tout projet de loi fiscal doit être déposé à la Chambre des représentants et non au Sénat.
Jean Arthur ne s'entendit pas avec James Stewart pendant le tournage, peut-être parce qu'elle avait voulu que son partenaire de Mr. Deeds Goes to Town (1936), Gary Cooper, soit choisi pour incarner Mr. Smith. Arthur trouvait que Stewart en faisait délibérément un peu trop pour son propre bien et que Cooper était plus viril et avait une présence à l'écran plus forte.
Au début du film, lorsque Smith est nommé sénateur, une foule joyeuse chante "Auld Lang Syne" pour James Stewart. Le même chant lui est entonné par une autre foule joyeuse à la fin de "La vie est belle" (1946). [À noter qu'aucun des deux films ne fait explicitement référence à l'autre, et qu'il n'existe pas de catégorie appropriée dans "Movie Connections".]
Pour rendre sa voix rauque dans la scène de l'obstruction, James Stewart assécha sa gorge avec du bicarbonate de soude. Cependant, Frank Capra et Stewart révélèrent tous deux en interview que sa gorge était périodiquement badigeonnée de chlorure mercurique.
Onze acteurs ont ensuite joué dans La vie est belle (1946) : James Stewart (George Bailey), Thomas Mitchell (Oncle Billy), Beulah Bondi (la mère de George), H.B. Warner (M. Gower, le pharmacien), Charles Lane (le percepteur de Potter), Dick Elliott (le vieux grincheux assis sur le porche qui crie "Pourquoi tu ne l'embrasses pas au lieu de la harceler ?"), Sam Ash (le banquier nerveux), Stanley Andrews (M. Welch, qui donne un coup de poing à George dans le bar), Monya Andre (une habitante du village), Larry Simms (le fils Peter de George) et Ray Walker (Joe, le vendeur de la boutique de bagages).
C'est la seule interprétation de Harry Carey à avoir été nommée aux Oscars.
Guy Kibbee et Ruth Donnelly (le gouverneur et Mrs. Hopper) jouent aussi un couple marié dans Footlight Parade (1933).
James Stewart savait que c'était le rôle d'une vie, un rôle qui pouvait le propulser au sommet d'Hollywood. Jean Arthur se rappela plus tard son état d'esprit de l'époque : "Il était si sérieux quand il travaillait sur ce film qu'il se levait à cinq heures du matin et conduisait lui-même jusqu'au studio. Il avait tellement peur qu'il lui arrive quelque chose qu'il ne roulait pas plus vite."
Quand le sénateur Smith demande son nom à un page, celui-ci répond Richard Jones, qui était en fait le vrai nom du garçon. Connu professionnellement sous le nom de Dickie Jones, il prêta aussi sa voix à Pinocchio (1940) de Disney à peu près à la même époque.
Selon le New York Times, "les Boy Scouts of America se sont opposés à toute participation au mouvement réformateur de M. Capra", obligeant Frank Capra à utiliser le nom fictif de Boy Rangers.
Monya Andre, qui joue une invitée (sans doute dans la galerie des visiteurs du Sénat), incarne une femme âgée dans La vie est belle (1946).
Violemment dénoncé par les initiés de Washington, furieux de ses allégations de corruption, mais interdit par les États fascistes d'Europe qui craignaient qu'il ne montre que la démocratie fonctionne.
Charles Lane, qui incarne Nosey, jouait un vendeur immobilier dans La vie est belle (1946).
Lorsque Jefferson Smith entre au Sénat, un page lui apprend que son pupitre fut jadis celui de Daniel Webster. Or, si Webster siégea au Sénat entre 1827 et 1850, à l'époque où celui-ci se réunissait dans ce qu'on appelle aujourd'hui l'Old Senate Chamber (devenue un musée du Capitole), le mobilier d'origine fut transféré dans la salle actuelle après le déménagement du Sénat en 1859, et le pupitre de Webster figure parmi ceux toujours utilisés ; conservé dans son état d'origine, il servit de prototype aux reproductions installées dans l'Old Senate Chamber.
Avant la sortie du film en salles, une grande projection eut lieu à Washington, DC, à l'invitation du Washington Press Club, au Constitution Hall le 16 octobre 1939. Plus de 4 000 personnes y assistèrent, dont des sénateurs, des représentants, des juges de la Cour suprême et une bonne partie de l'élite de Georgetown. Harry Cohn était présent, tout comme Frank Capra et son épouse, assis avec la famille du sénateur Burton K. Wheeler, démocrate du Montana (bien que le Montana n'ait jamais été cité dans le film comme l'État d'origine de Jefferson Smith). Certains biographes ont reproché à Capra d'avoir « surdramatisé » le récit de cette avant-première dans son livre, et d'avoir inventé une vague de spectateurs quittant la salle. L'auditoire ne fut au mieux que poliment courtois, mais les réactions de certains représentants et membres de la presse furent bel et bien vives dans les jours et semaines qui suivirent.
L'État dont viennent Jefferson Smith (James Stewart) et le sénateur Joseph Harrison Paine (Claude Rains) n'est jamais précisé.
James Stewart avait 31 ans lors de la première du film, le même âge qu'au moment du tournage. L'âge minimum pour être sénateur des États-Unis est de 30 ans. Un choix de casting idéal pour incarner un jeune sénateur naïf au visage juvénile.
La première du film fut parrainée par le National Press Club à Washington, DC, au Constitution Hall, devant plus de 4 000 spectateurs, dont des représentants, des juges de la Cour suprême et des membres du Cabinet. Frank Capra était assis à côté du sénateur du Montana Burton Wheeler, l'un des nombreux responsables publics qui n'appréciaient pas l'image négative de la politique washingtonienne, et qui quitta la salle en cours de projection, furieux. Capra décrivit la suite comme « la pire raclée de ma vie professionnelle ».
Frank Capra et son équipe se rendirent à Washington, DC, pour tourner des plans d'arrière-plan et étudier la salle du Sénat, reproduite à l'échelle 1 et dans les moindres détails sur le plateau de Columbia. James D. Preston, conseiller technique de Capra pour le décor du Sénat et le protocole politique, avait été auparavant surintendant de la tribune de presse du Sénat.
Les scènes où James Stewart se promène, émerveillé, devant les monuments de Washington furent « volées », le service des parcs nationaux ayant refusé au studio l'autorisation de filmer à proximité.
Dans son autobiographie, Frank Capra raconte qu'après la sortie générale du film, Harry Cohn et lui reçurent un câble de l'ambassadeur des États-Unis en Grande-Bretagne, Joseph P. Kennedy, les pressant de retirer le film de la distribution européenne. Kennedy écrivait : « J'ai la plus grande estime pour M. Capra... mais son excellent travail rend l'accusation portée contre notre gouvernement d'autant plus accablante pour les publics étrangers... J'estime que montrer ce film à l'étranger nuira considérablement au prestige américain dans le monde entier. ...Les films venus des États-Unis sont la plus grande influence sur l'opinion publique étrangère quant au mode de vie américain. Les temps sont incertains, l'avenir est sombre au mieux. Nous devons être plus prudents. » Cohn et Frank Capra avaient envoyé à Kennedy de nombreuses coupures de critiques et d'éditoriaux américains, tous louant le film et estimant que la démocratie peut supporter, et même encourage, les questions qu'il soulève.
Le casting réunit deux lauréats des Oscars : James Stewart et Thomas Mitchell ; et cinq nommés : Beulah Bondi, H.B. Warner, Harry Carey, Claude Rains et Jean Arthur.
Stanley Andrews jouait le sénateur Hodges dans Monsieur Smith au sénat (1939) et M. Welch dans La vie est belle (1946).
Ni le Parti républicain ni le Parti démocrate ne sont jamais mentionnés dans le film, bien qu'à l'époque de sa réalisation et de sa sortie, les démocrates disposaient d'une majorité de 69 sièges contre 23 au Sénat.
Dans son autobiographie, Frank Capra raconte qu'après la sortie générale du film, Harry Cohn et lui reçurent un câble de l'ambassadeur des États-Unis en Grande-Bretagne, Joseph P. Kennedy, affirmant qu'à son avis le film nuirait au « prestige de l'Amérique en Europe » et devait donc être retiré de la distribution européenne. En réponse, ils envoyèrent à Kennedy des critiques élogieuses du film, ce qui le convainquit de ne pas donner suite, même s'il conservait ses doutes.
En 1941, Columbia fut poursuivie par Louis Ullman et Norman Houston, qui affirmaient chacun que ce film était un plagiat de leurs écrits respectifs. Le scénariste Lewis R. Foster témoigna avoir écrit l'histoire spécialement pour Gary Cooper, et le réalisateur Frank Capra déclara n'avoir lu que le synopsis de l'histoire de Foster et avoir voulu l'utiliser comme suite à L'extravagant Mr. Deeds (1936). Columbia gagna le procès.
Le président du Sénat est le vice-président des États-Unis, rôle tenu ici par Harry Carey. Le film fut tourné sous la seconde administration Roosevelt, et le véritable vice-président des États-Unis et président du Sénat était alors John Nance Garner.
Nommé pour 11 Oscars et n'en remportant qu'un, celui de la meilleure histoire originale, le film devint le premier à en perdre au moins 10 (dans 9 catégories).
Lafe McKee, qui incarne le vétéran de la guerre de Sécession, naquit près de 7 ans après la fin de cette guerre.
Rouben Mamoulian devait initialement réaliser le film ; en l'apprenant, Frank Capra décida qu'il voulait finalement le mettre en scène, après l'avoir d'abord refusé parce qu'il n'aimait pas le scénario.
L'intérieur du Sénat des États-Unis tel qu'il apparaît dans le film était une reproduction extrêmement fidèle de la réalité.
Le film fut inscrit au National Film Registry en 1989 (la première année d'admissions) pour son importance « culturelle, historique ou esthétique ».
Le film employa plus de 1 000 figurants.
Anecdotes avec spoilers
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Pendant l'obstruction de Smith, celui-ci improvise surtout et lit des documents historiques (la Déclaration d'indépendance, la Constitution, etc.). Toutefois, dans une scène (juste après le montage des journaux rivaux), il lit la Bible du roi Jacques, en particulier le « passage sur l'amour » de 1 Corinthiens 13.
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À l'origine, la fin était bien plus longue. Elle comportait des scènes où M. Smith rentre dans son État et reçoit un défilé (avec Saunders) ; la machine Taylor est écrasée ; Smith, à moto, s'arrête pour voir le sénateur Paine ; il lui pardonne et tous vont voir la mère de Smith, qui bénit Saunders comme future belle-fille. Le tout fut coupé après la réaction d'un public d'avant-première. Deux brefs plans de défilés figurent dans la bande-annonce.
